《礼记》的主要内容及其分类
《礼记》，一般指西汉戴圣所编的《小戴礼记》。《礼记》是秦汉以前儒家各种礼仪著作选集，大率为孔子弟子及其再传、三传弟子所记，其中一些篇章所记孔子的言论，其价值可能不在《论语》之下，反映了孔子的思想内容。《礼记》论述了礼的性质、意义及其作用。《礼记》有《曲礼》《檀弓》《王制》《月令》《礼运》《学记》《乐记》《仲尼燕居》《孔子闲居》《中庸》《儒行》《大学》等49篇，对我国后世政治制度、社会思想、文化传统、伦理观念影响很大。比如《礼运》中所说的“小康”“大同”“天下为公”等都是儒家传统文化中闪烁光辉的思想，对后来的思想家康有为、孙中山等人影响都很大。其中的《中庸》《大学》两篇被朱熹列入“四书”。《礼记》反映的基本内容多系先秦古制，亦录有一些孔子言论或其弟子对孔子思想的发挥，但也有个别篇章为秦汉儒生所撰。唐以后，《礼记》地位愈隆，逐渐超越《周礼》和《仪礼》。
《礼记》的内容主要是记载和论述先秦的礼制、礼仪，解释《仪礼》，记录孔子和弟子的问答等。这部著作内容广博、门类杂多，涉及政治、法律、道德、哲学、历史、祭祀、文艺、日常生活、历法、地理诸方面，集中体现了先秦儒家的政治、哲学和伦理思想，是研究先秦社会的重要资料。
从散文艺术方面看﹐《礼记》中的议论文，如《礼运》《乐记》等篇的部分章节，雍容大雅，气势沛然，结构严整。记叙文如《玉藻》《坊记》等篇的部分章节，文笔凝练，言简意赅。尤其是《檀弓》《仲尼燕居》等篇中的叙事小品，写得生动形象﹑意味隽永，都是比较优秀的作品。如《檀弓》中的“晋献公将杀其世子申生”“曾子寝疾”等章，以简练的文字表达出不同的生活场面和人物心理，情景宛然，笔法多变。“孔子过泰山侧”章，形容苛政猛于虎，令人触目惊心。“齐大饥”章只85字，却把黔敖的倨傲，饿者“不食嗟来之食”，写得活灵活现，其中还有服饰、神态、语气的描绘，接近于小说。“孔子蚤作”“晋献文子成室”等章，还嵌以诗歌、偶语，增加了文章的生动性和感情色彩。《檀弓》的不少篇幅糅合着想象的成分，而非信史，这一点前人已多有揭示。可见七十子的后学，对于师说也进行了文学性加工。
整体而言，《礼记》这部儒学杂编，内容很庞杂，大体上可分成以下几个方面：有专记某项礼节的，体裁跟《仪礼》相近，如《奔丧》《投壶》。有专说明《仪礼》的，如《冠义》《昏义》《乡饮酒义》《射义》《燕义》《聘义》《丧服四制》。它们是分别解释《仪礼》中《士冠礼》《士昏礼》《乡饮酒礼》《乡射》《大射仪》《燕礼》《丧服》各篇的，跟《仪礼》关系最为密切。有杂记丧服丧事的，如《檀弓》《曾子问》《丧服小记》《杂记》《丧大记》《奔丧》《问丧》《服问》《间传》《三年问》《丧服四制》等篇。有记述各种礼制的，如《王制》《礼器》《郊特牲》《玉藻》《明堂位》《大传》《祭法》《祭统》《深衣》等篇。有侧重记日常生活礼节和守则的，如《曲礼》《内则》《少仪》等篇。有记孔子言论的，如《坊记》《表记》《缁衣》《仲尼燕居》《孔子闲居》《哀公问》《儒行》等篇，这些篇大都是托名孔子的儒家言论。有结构比较完整的儒家论文，如《礼运》《学记》《祭义》《经解》《大学》《中庸》。此外还有授时颁政的《月令》，意在为王子示范的《文王世子》。当然，《礼记》还有不少篇章是讲修身做人的，比如《大学》《中庸》《儒行》等篇就是研究儒家人生哲学的重要资料。专讲教育理论的《学记》，专讲音乐理论的《乐记》，其中精粹的言论，至今仍然有研读的价值。
从研究价值及意义上来看，《曲礼》《少仪》《内则》等篇记录了许多生活上的细小仪节，从中我们可以了解古代贵族家庭成员间彼此相处的礼仪。今天看来，这些细节极为烦琐，缺乏生气，不过有些地方依然具有参考价值，尤其是可以从生活角度佐证“礼从俗出”的社会来源。《礼记》关于丧祭之类的篇章占了很大的比重，对于研究中国古代社会，特别是研究中国宗法制度的人们来说，实是珍贵的文献资料，其中有很多地方是对《仪礼·丧服》的补充和说明。《礼记》中还有不少专篇是探讨制礼深义的，这类文章是研究儒家礼治思想的重要依据。举例来说，《昏义》是解释“昏礼”制定意义的专篇。一开始就解释为什么要重视婚礼，说“昏礼者，将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也，故君子重之”，所以要在家长主持下搞一套隆重礼节。结婚一事之所以重要，儒家并不着眼于当事男女的幸福，而是：一、密切两个家族的关系；二、男方死去的祖先有人祭祀；三、传宗接代。儒家认为，结婚是家族中的一件庄重的事，不是个人的美事。传宗接代意味着新陈代谢，这样，做人子的不能无所感伤，所以《郊特牲》说“昏礼不贺，人之序也”。郑玄注说“序犹代也”。不仅如此，儒家还对传统社会的各种祭礼、丧礼、冠礼、乡饮酒礼、射礼、聘礼等，在《礼记》中也都有一套自己的解释。显然，研究《礼记》中的这些内容都有助于我们全面理解儒家的思想体系。
在研究方法的总结性方面，前人也做出了重要贡献。由于《礼记》由多人撰写，采自多种古籍遗说，内容极为庞杂，编排也较零乱，后人遂采用归类方法进行研究。汉代刘向将49篇分为通论、制度、祭祀、丧服、吉事等八类。近代思想家梁启超则将大小戴《礼记》合论，按内容分为十类：甲、记述某项礼节条文之专篇；乙、记述某项政令之专篇；丙、解释礼经之专篇；丁、专记孔子言论；戌、记孔门及时人杂事；己、制度之杂记载；庚、制度礼节之专门考证及杂考证；辛、通论礼意或学术；壬、杂记格言；癸、某项掌故之专记（详见梁启超《要籍解题及其读法》）。无论刘向的八类分类法还是梁启超的内容归类划分方法，对我们今天的《礼记》研究都具有重要的参考价值与借鉴意义。