骑士文学指伴随骑士制度而产生的一种封建贵族文学。它盛行于十一至十三世纪西欧封建制度最巩固繁荣的时期，遍布法国、西班牙、德国、英国、瑞士等，以法国流行为最盛。它的作者是封建贵族，作品的内容都是描写骑士爱情和冒险故事，宣扬和美化骑士精神。
西欧各王国在封建阶级上升时期，为了满足自己统一封建割据的愿望和穷奢极欲的需要，借口“圣战”而发动了对东方国家的掠夺，十字军东侵，促使文学上出现了英雄史诗。英雄史诗主要旨在谴责诸侯的叛乱，歌颂帝王的武功和宣扬忠臣的事迹，如《罗兰之歌》就表达了法兰西人民要求建立强大王权的统一封建国家的愿望。与此同时，在西欧封建制各阶层中还存在一个属于下层封建主的骑士阶层。最早的骑士本是中小地主或富裕农民，后为大封建主打仗立功获得土地，成为小封建主，并因骑士土地的世袭，逐渐形成了骑士阶层。十一世纪九十年代的十字军东侵，使他们得到了东方文化的洗礼，文化水平与社会地位也提高了，并逐渐形成一种骑士精神。骑士们崇尚爱情生活，爱慕和崇拜贵妇人，愿意为她们服务，甚而为了爱情去冒险，并以能在历险中取得胜利，获取贵妇人的欢心为荣。由于他们处在封建统治阶级的底层，他们有的人也行侠仗义，锄强扶弱。这样，骑士们反对宗教的苦行主义，要求享受现世生活的欢乐，歌唱现世生活和爱情，歌唱骑士的冒险精神，于是便创立了与宗教文学相对抗的骑士文学。
南方法兰西宫廷里的抒情诗的问世，标志了骑士文学的产生和成就。马克思、恩格斯就把中世纪南方法兰西的骑士抒情诗称为诗歌的典范，认为南方法兰西“在近代一切民族中第一个创造了标准语言。它的诗当时对拉丁语系各民族，甚至对德国人和英国人都是望尘莫及的范例。”(恩格斯《法兰克福关于波兰问题的辩论》，《马克思恩格斯全集》第五卷第402页。)
骑士抒情诗的产生和中心是法国南方的普罗旺斯，所以又俗称“普罗旺斯抒情诗”。虽然它问世于宫廷，实际上是深深植根于民间诗歌之中的。在骑士抒情诗出现之际，民间已流传着在节日里边舞边唱的伴舞歌，大都涉及爱情题材，往往带有哀叹妇女对爱情和婚姻不幸的情调。骑士抒情诗受民歌曲调、表现技巧的直接影响，并承袭了民歌的一些样式，渗透了骑士的“典雅爱情”，鲜明地表现了自己的阶级特色。普罗旺斯抒情诗在一百五十多年的发展中，经历了近一千种诗歌格律，最常见的抒情诗种类有牧歌、破晓歌、辩论诗、情歌、夜歌、怨歌以及盛兴诗和十字军歌等。
骑士抒情诗讴歌骑士之爱是最普遍的主题，也是其最突出的特色。骑士抒情诗描写骑士对贵妇人的爱情，最著名的是法国南方普罗旺斯行吟诗人写的《破晓歌》，它抒写骑士与贵妇幽会黎明时依依惜别的情景。恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》中指出，在中世纪统治阶级中，婚姻是包办的，是一种政治行为，是封建主扩大自己势力的机会，并举行了《尼伯龙根之歌》中克里姆希尔特等人的婚姻为例。他又指出，骑士爱则是历史上出现的第一次的个人之爱，其作用是破坏了封建主夫妇之间的忠诚，并说《破晓歌》是普洛旺斯情诗的精华，武士和情人“别离的场面是歌中最精彩的地方”(《马克思恩格斯论艺术》第二卷，第102页)。这种诗歌当时风行一时，颇受欢迎。
普瓦图的伯爵兼阿基坦的公爵吉姆第九(1086—1127)是第一个知名的普罗旺斯抒情诗人。十二世纪初，他首先唱起了典雅爱情的色情调子：什么“贵妇诱惑和考验”，什么“不管试验如何严酷”都要履行“爱情的服役”等等。他把这种表白贵妇心迹的诗美其名曰为“新的歌”。后来若夫雷·德·吕代尔进一步扩大了骑士抒情诗的题材，描写所谓可望而不可及的“遥远的爱情”，表现了封建阶级空虚的心理。其他，马卡勃卢的感兴诗和牧歌，贝特·朗·德·阿拉玛农和韩波·德·瓦克拉的破晓歌，贝尔纳·马蒂和德·迪伯爵夫人的情歌，加伏当的怨歌和贝特兰·德·波恩激发骑士战争热忱的十字军歌都在一个时期内有较大的影响。
十二世纪中叶，骑士抒情诗由法国北部传入德国，并盛行于一一八○至一二二○年间。骑士抒情诗在德国又名为骑士爱情诗，它歌唱的不是通常意义的爱情，而是歌颂女郡主的“贤德”和“美貌”。早期骑士爱情诗以奥地利多瑙河一带为中心，主要诗人有封·屈伦贝格和迪特玛尔·封·艾斯特。他们的诗歌都是描写未婚女郎自然、朴素的求爱心情，文学史上称这一时期为爱情诗的春天。中期是骑士爱情诗的繁荣时期，诗歌大多描写骑士对一个已婚的贵妇人(往往就是他的郡主)单方面的追求和等待，表现了严格的等级界限，是封建社会主仆关系的反映，主要诗人有亨利希·封·莫伦根和赖因玛尔·封·哈格瑙。中、后期最杰出的骑士抒情诗人是瓦尔特·封·德尔·福格威德(约1170—1230)。他专门表现骑士对“女郡主”的“爱情”，以通过对“女郡主”的“高贵”品质的歌颂博得贵妇人的欢心，当然多是矫揉造作，并没有什么真情实感。不过，后来瓦尔特改变了骑士爱情诗中矫揉造作的感情和千篇一律的呆板形式，转写真正的爱情和生活的欢乐。如他的著名的诗篇《菩提树下》，不是写骑士对贵妇人的爱慕，而是描写一个普通少女等待情人的情景，表现青年男女的淳朴爱情，音调和谐，语言简炼。其诗在内容和形式上都突破了宫廷骑士爱情诗的框框，民间色彩浓郁，真可谓独具一格。
瑞士从十二世纪后半叶开始，在世俗的骑士阶层也出现了文学创作，产生了骑士文学。主要形式有骑士抒情诗和宫廷史诗。在封建领地上服务的骑士，一方面借描写宫廷生活娱乐封建贵族，另一方面也借此改善自身处境。德语文学中第一个有影响的骑士诗人哈特曼·封·奥埃(1160—1215)就是瑞士德语区人。他的代表作有描写骑士婚姻爱情的《埃雷克》和《伊万因》。
骑士抒情诗以“典雅爱情”的主题著称，由此，使它与宣扬禁欲主义的宗教文学相抗衡，也别于英雄史诗中主张男子在两性关系中主宰一切，也不同于资产阶级文学表现爱情的赤裸裸的金钱关系。骑士的典雅爱情，是一种宫廷社会的爱情观念，它不象以前那样是女子对男子的献身与屈从。女子注重和决定爱情的标准是男子“典雅的品德”，男子博取爱情的过程则为“典雅的品德日臻完善”的过程。这种爱情观念实质上是掩饰宫廷中淫乱的男女关系，并为贵族骑士的享乐生活服务的。
骑士文学总的可分为骑士抒情诗和骑士传奇两种。其中，骑士传奇把“典雅爱情”和骑士冒险故事相结合，构成其基本题材，既把“骑士之爱”描写得更加具体，又把骑士以掠夺为主要内容的征战和游侠美化为冒险，这也是骑士文学的主要特征。骑士传奇又叫宫廷小说、宫廷史诗、骑士小说、亚瑟王故事或圆桌故事诗，各个国家的名称不完全统一。骑士传奇的中心在法国北部，骑士传奇是一种长篇叙事诗歌，一般长约数千行，也有逾万行的，最常见的是八音节诗体，每两行押一韵。题材或取自古希腊罗马故事，或取自亚瑟王的故事，或取自拜占庭的历史传说。由此，骑士故事诗可以分为三类：即古代系，不列颠系和拜占庭系。
古代系作品一般是根据拉丁文的古代希腊罗马的故事改写而成，它是由英雄史诗向骑士文学过渡的产物，大都作于一一三○至一一六○年间。著名的作品有朗贝尔和亚历山大合写的《亚历山大传奇》、勃诺阿·德·圣摩尔的《特洛亚传奇》，以及佚名作者的《泰伯传奇》、《艾内亚斯的故事》等。这些作品往往是把古代传说中的英雄人物改写成为中世纪的封建骑士，人物性格也就自然地打上了中古骑士爱情观和荣誉观的烙印。
不列颠系作品发展最充分，是典型的骑士传奇。该系中有一个贯串人物，即亚瑟。亚瑟是六世纪不列颠岛上威尔士和康沃尔一带凯尔特族的领袖，他以抵抗盎格鲁——撒克逊人的入侵获胜，传说被尊为国王。亚瑟在宫廷中有一圆桌可坐一百五十名骑士，有武功奇迹的骑士才能入座。亚瑟每逢节日设宴，倾听骑士们的勇武事迹以及爱情趣闻，评比谁能配得上圆桌骑士的称号。座次中有一个席位是空的，名为“危险席”，只有能取得耶稣在最后晚餐上所用的圣杯的骑士才能入座。后来这些故事流传民间，遍布西欧各国。比如圣格拉尔传说，圣格拉尔是曾经盛过耶稣的血液的“圣杯”，它遗失之后，许多勇敢的骑士去寻找，表现了骑士们历尽艰险寻找“圣杯”的勇敢精神。十二世纪法国诗人克雷缔安·德·特洛亚是不列颠系的代表作家。他的《圣杯传奇》就是写的圣格拉尔传说，德国的哈尔特曼·封·奥埃、沃尔夫拉姆·封·埃森巴赫都以圣格拉尔为题材写出了长篇的骑士传奇。特洛亚的《郎斯洛或坐囚车的骑士》是不列颠系故事诗中典型的骑士传奇，它写的是亚瑟王的骑士郎斯洛和王后耶尼爱佛的恋爱故事。朗斯洛为了寻找心中敬爱的贵妇人耶尼爱佛，不惜牺牲骑士名誉，甘愿坐在牛车上当众受辱，敢于冒生命危险爬过象剑一样锋利的桥，对于贵妇耶尼爱佛，无不尽忠竭力，赴汤蹈火、在所不辞，表现了所谓的“骑士式的爱情。”特洛亚的主要作品还有《伊万，或带狮子的骑士》和《特里斯丹和绮瑟》等。
拜占庭系故事诗是用多少与拜占庭历史和传说有关的故事写成的。其主要作品大都是典雅爱情故事诗的变种，具有悲喜剧的性质，往往是叙述两青年相爱遭到亲属反对，最终又达到“圆满”结局。代表作有《奥卡森与尼柯莱特》和《弗洛阿和白朗希芙勒》等。《奥卡森与尼柯莱特》写一个伯爵的儿子骑士奥卡森爱上了女俘尼柯莱特，父亲极力反对，把他们囚禁起来。尼柯莱特逃跑后，奥卡森获释，到处寻找尼柯莱特，最后发现她原来是迦太基国王的公主，二人终成美满姻缘。不过作家没有使作品拘泥于一般的骑士传奇，特别是作家对骑士奥卡森以粪便作炮弹轰击敌手，所向披靡，在托累洛尔王国，男人卧床分娩，而女人冲锋陷阵的描写，是对骑士风尚的辛辣讽刺，独具特色。作品中散文说白和七音节诗互相交迭，为法国文坛创造了新颖的说唱体。
英国、德国、西班牙、瑞士等国文学都经历了骑士传奇盛行的时代。英国骑士故事从十一世纪就开始流传，十三世纪英国僧侣莱雅蒙用韵文写的《布鲁特》，首先用英语诗歌记载了亚瑟王的传奇故事，直到十四世纪骑士文学形成高潮，出现了双声体，韵文体的《亚瑟王之死》，特别是《高文爵士与绿衣骑士》可以说是英国中世纪文学的一块瑰宝。德国骑士文学的主要形式是宫廷史诗。它首先发端于亨利希·封·费尔德克，真正发生影响的是哈特曼·封·奥埃的《莱雷克》和《伊万因》。他的《可怜的亨利希》和沃尔夫拉姆·封·埃申巴赫的《帕尔齐法尔》与戈特夫里德·封·斯特拉斯堡的《特里斯丹和绮瑟》，标志这种文学的全盛时期。西班牙的骑士文学的主要形式是骑士小说，它是受英国和法国的骑士传奇的影响于十四世纪前后兴起的，在十五世纪末十六世纪初形成高潮。当时最流行的骑士小说有《阿马迪斯·德·高拉》、《埃斯普兰迪安的英雄业绩》、《希腊的堂利苏阿尔特》、《帕尔梅林·德·奥利瓦》、《骑士西法尔》等。据统计，从一五○八至一五五○年间，西班牙几乎平均每年有一部新的骑士小说问世，共出版六十余部，印了三百版，上自王公贵族，下至平民百姓，无人不读骑士小说，可见其流传之广。
从骑士文学中我们可以清楚地看到，中世纪封建统治阶级的贵族和骑士其性爱和婚姻处于完全冲突的状况。骑士文学对骑士之爱的讴歌，除了公开地鼓吹淫靡之风，就是大力地主张政治联姻，都是为美化封建贵族统治阶级的腐败道德和维护该阶级的政治利益服务的。但骑士文学的形式多样，而且在诗法、曲调和表现技巧上都继承了民间诗歌的精华，流行西欧，从而推动了文艺复兴时期抒情诗的发展；骑士传奇注重人物心理与生活细节的描写，情节生动，初步具备了近代长篇小说的规模，对以后欧洲长篇小说的形成也有较大的影响