达达主义是第一次世界大战期间产生于欧洲的资产阶级文艺流派。
一九一五年秋，流亡在瑞士的几位欧洲青年诗人和画家，如罗马尼亚的特里斯坦·查拉和法国的汉斯·阿尔普等，他们在苏黎世伏尔泰酒店组织了一个文学团体。这批青年作家最初深受未来主义和表现主义的影响，在政治思想上具有无政府主义的反叛情绪，但很快就转向否定一切的虚无主义。一九一六年二月八日，查拉在法语词典中偶然翻到“达达”(Dada)一词，用此命名他们的文学团体，并创办了一个文学刊物《伏尔泰酒店、达达和食人肉者》。一九一九年，查拉返回巴黎，同两家研究阿波利奈尔的立体主义的杂志： 《原文如此》和《南北》合并，创办了《文学》杂志。并于一九二○年，在巴黎成立了法国的达达主义(Dadaisme)，参加者，除查拉外，还有青年诗人安德烈·布列东、苏波、阿拉贡、艾吕雅，以及画家皮卡比亚、埃恩斯特等人。他们举办展览，发表宣言，出版论文集，大力宣传达达主义，造成了很大声势。
法语达达(dada)是幼儿语；意为“马儿”。以它作为文艺流派名称，无非是说明：作家对待周围事物，应当象幼儿那样抱着“毫无意义”和“无所谓”的态度，文学艺术对现实生活，应当象幼儿牙牙学语那样排除思想的干扰，仅仅表达官能所直接感触的印象。
达达主义产生于“一种独立的和对公共社会不信任的需要”，产生于“所有青年人的共同反抗”(查拉语)，反映了第一次世界大战期间欧洲资产阶级青年一代的苦闷彷徨、寻找出路的精神状态，正如查拉在他的第一个《宣言》中所说： “自由：达达、达达、达达，这是忍耐不住的痛苦的嗥叫，这是各种束缚、矛盾、荒诞的东西和不合逻辑的事物的交织：这便是生命。”
达达主义以极端虚无主义的态度，否定一切，破坏一切。查拉在《宣言》中声称：“用永生来做尺度，一切动作统归虚妄”。还说： “达达自己什么也不要，什么也不要，什么也不要；他们做些事情是为了使公众也能够说：‘我们什么也不明白，什么也不明白，什么也不明白。’达达什么也不是，什么也不是，什么也不是；无疑地，他们什么也得不到，什么也得不到，什么也得不到。”正是这种虚无主义，使得达达主义否定一切，对现实生活，对理性、科学、政治、宗教、家庭、道德等现存的体系和价值观念通通抱否定态度。达达主义高喊“革命”口号，说什么世界上除了“革命”之外，对任何东西都不感兴趣，而他们的所谓“革命”，就是破坏一切，打倒一切。布列东就认为：艺术作品是一颗炮弹，把人打死后还要勾销其灵魂，人不应该在地球上留下任何痕迹。达达主义是文艺虚无主义的具体表现，不仅否定现实，也怀疑未来，甚至连自己也不例外。
达达主义对现实采取玩世不恭的态度，认为传统的艺术手法不足以“表现最新技术组织系统屠杀的噩梦”，反对艺术规律，否定语言和形象的任何思想意义。主张象幼儿的喃喃呓语一般，以混乱的语言、怪诞荒谬的形象表现莫名其妙不可思议的事物，甚至用现存物品标以奇特题目充作艺术品。为了嘲弄资产阶级和表现现实的野蛮和无意义，他们常常在作品中生造出没有意义的“声音”单词，写作了一些粗野的诗句，有意破坏语法结构。这玩世不恭发展到极端，形成了糟蹋艺术，否定艺术。里伯蒙·戴塞涅发出这样的疑问：“什么是美？什么是丑？什么是伟大、坚强、懦弱？什么叫卡邦蒂埃，勒南，福煦？我不知道。‘我’是什么？我不知道，不知道，不知道。”达达主义把一切文艺都视为“理智和社会的同谋犯”，因而主张取消所有的文学艺术。
极端的虚无主义引起了达达派的内部分裂。一九二二年，布列东宣布脱离达达主义，其他一些成员也陆续退出达达主义，另树起了超现实主义旗帜。只有查拉固守阵地，孤树达达主义破旗，但大势已去，没有号召力，到一九二九年他也参加到超现实主义的队伍中去了，从此，达达主义被超现实主义所代替。