《南柯太守传》原文|注释|赏析|译文
《南柯太守传》一卷，唐·李公佐作，载于《太平广记》卷四百七十五，篇名题为《淳于棼》，注云出自《异闻集》。按，李公佐(770?—850?)，字颛蒙，陇西人。举进士，宪宗元和初为江淮从事，元和八年(813)罢归京师，武宗会昌初，又为杨府录事，宣宗大中二年(848)，坐累削两任官。有《古岳渎经》等。
乔力
东平淳于棼，吴、楚游侠之士。[1]嗜酒使气，不守细行。累巨产，养豪客。曾以武艺补淮南军裨将，[2]因使酒忤帅，斥逐落魄，纵诞饮酒为事。家住广陵郡东十里。[3]所居宅南有大古槐一株，枝干修密，清阴数亩。淳于生日，与群豪大饮其下。
贞元七年九月，[4]因沉醉致疾。时二友人于坐扶生归家，卧于堂东庑之下。二友谓生曰：“子其寝矣!余将秣马濯足，俟子小愈而去。”生解巾就枕，昏然忽忽，仿佛若梦。见二紫衣使者，跪拜生曰：“槐安国王遣小臣致命奉邀。”生不觉下榻整衣，随二使至门。见青油小车，驾以四牡，[5]左右从者七八，扶生上车，出大户，指古槐穴而去。使者即驱入穴中。生意颇甚异之，不敢致问。忽见山川、风候、草木、道路，与人世甚殊。前行数十里，有郛郭城堞。车舆人物，不绝于路。生左右传车者传呼甚严，[6]行者亦争辟于左右。又入大城，朱门重楼，楼上有金书，题曰“大槐安国”。执门者趋拜奔走。旋有一骑传呼曰：“王以驸马远降，[7]令且息东华馆。”因前导而去。俄见一门洞开，生降车而入。彩槛雕楹，华木珍果，列植于庭下;几案、茵褥、帘帏、肴膳，陈设于庭上。生心甚自悦。复有呼曰：“右相且至。[8]”生降阶祗奉。有一人紫衣象简前趋，[9]宾主之仪敬尽焉。右相曰：“寡君不以弊国远僻，奉迎君子，托以姻亲。”生曰：“某以贱劣之躯，岂敢是望。”右相因请生同诣其所。行可百步，入朱门。矛戟斧钺，布列左右，军吏数百，辟易道侧。生有平生酒徒周弁者，亦趋其中。生私心悦之，不敢前问。右相引生升广殿，御卫严肃，若至尊之所。见一人长大端严，居王位，衣素练服，簪朱华冠。生战栗，不敢仰视。左右侍者令生拜。王曰：“前奉贤尊命，不弃小国，许令次女瑶芳，奉事君子。”生但俯伏而已，不敢致词。王曰：“且就宾宇，续造仪式。”有旨，右相亦与生偕还馆舍。生思念之，意以为父在边将，因殁虏中，不知存亡。将谓父北蕃交通，[10]而致兹事。心甚迷惑，不知其由。
是夕，羔雁币帛，[11]威容仪度，妓乐丝竹，肴膳灯烛，车骑礼物之用，无不咸备。有群女，或称华阳姑，或称青溪姑，或称上仙子，或称下仙子，若是者数辈。皆侍从数十，冠翠凤冠，衣金霞帔，彩碧金钿，目不可视。遨游戏乐，往来其门，争以淳于郎为戏弄。风态妖丽，言词巧艳，生莫能对。复有一女谓生曰：“昨上巳日，[12]吾从灵芝夫人过禅智寺，[13]于天竺院观石延舞‘婆罗门’。[14]吾与诸女坐北牖石榻上，时君少年，亦解骑来看。君独强来亲洽，言调笑谑。吾与穷英妹结绛巾，挂于竹枝上，君独不忆念之乎?又七月十六日，吾于孝感寺侍上真子，听契玄法师讲《观音经》。[15]吾于讲下舍金凤钗两只，[16]上真子舍水犀合子一枚。[17]时君亦讲筵中于师处请钗合视之。赏叹再三，嗟异良久。顾余辈曰： ‘人之与物，皆非世间所有。’或问吾氏，或访吾里。吾亦不答。情意恋恋，瞩盼不舍。君岂不思念之乎?”生曰：“中心藏之，何日忘之。[18]”群女曰：“不意今日与君为眷属。”复有三人，冠带甚伟，前拜生曰：“奉命为驸马相者。”中一人与生且故。生指曰：“子非冯翊田子华乎?[19]”田曰：“然。”生前，执手叙旧久之。生谓曰：“子何以居此?”子华曰：“吾放游，获受知于右相武成侯段公，因以栖托。”生复问曰：“周弁在此，知之乎?”子华曰：“周生，贵人也。职为司隶，[20]权势甚盛。吾数蒙庇护。”言笑甚欢。俄传声曰：“驸马可进矣。”三子取剑佩冕服，更衣之。子华曰：“不意今日获睹盛礼，无以相忘也。”有仙姬数十，奏诸异乐，婉转清亮，曲调凄悲，非人间之所闻听。有执烛引导者，亦数十。左右见金翠步障，[21]彩碧玲珑，不断数里。生端坐车中，心意恍惚，甚不自安。田子华数言笑以解之。向者群女姑姊，各乘凤翼辇，亦往来其间。至一门，号“修仪宫”。群仙姑姊亦纷然在侧，令生降车辇拜，揖让升降，一如人间。彻障去扇，[22]见一女子，云号“金枝公主”。年可十四五，俨若神仙。交欢之礼，颇亦明显。生自尔情义日洽，荣曜日盛。出入车服、游宴宾御，次于王者。
王命生与群寮备武卫，大猎于国西灵龟山。[23]山阜峻秀，川泽广远，林树丰茂，飞禽走兽，无不蓄之。师徒大获，[24]竟夕而还。生因他日，启王曰：“臣顷结好之日，大王云奉臣父之命。臣父顷佐边将，用兵失利，陷没胡中。尔来绝书信十七八岁矣。王既知所在，臣请一往拜观。”王遽谓曰：“亲家翁职守北土，信问不绝。卿但具书状知闻，未用便去。”遂命妻致馈贺之礼，一以遣之。数夕还答。生验书本意，皆父平生之迹。书中忆念教诲，情意委曲，皆如昔年。复问生亲戚存亡，闾里兴废。复言路道乖远，风烟阻绝。词意悲苦，言语哀伤。又不令生来觐，云：“岁在丁丑，当与女相见。[25]”生捧书悲咽，情不自堪。他日，妻谓生曰：“子岂不思为政乎?”生曰：“我放荡不习政事。”妻曰：“卿但为之，余当奉赞。”妻遂白于王。累日，谓生曰：“吾南柯政事不理，太守黜废。欲借卿才，可曲屈之。便与小女同行。”生敦授教命。王遂敕有司备太守行李。因出金玉、锦绣、箱奁、仆妾、车马，列于广衢，以饯公主之行。生少游侠，曾不敢有望，至是甚悦。因上表曰：“臣将门余子，[26]素无艺术，[27]猥当大任，[28]必败朝章。[29]自悲负乘，[30]坐致覆餗。[31]今欲广求贤哲，以赞不逮。伏见司隶颍川周弁，[32]忠亮刚直，守法不回，有毗佐之器。处士冯翊田子华，[33]清慎通变，达政化之源。二人与臣有十年之旧，备知才用，可托政事。周请署南柯司宪，[34]田请署司农。[35]庶使臣政绩有闻，宪章不紊也。”王并依表以遣之。其夕，王与夫人饯于国南。王谓生曰：“南柯国之大郡，土地丰壤，人物豪盛，非惠政不能以治之。况有周、田二赞，卿其勉之，以副国念。[36]”夫人戒公主曰：“淳于郎性刚好酒，加之少年;为妇之道，贵乎柔顺。尔善事之，吾无忧矣。南柯虽封境不遥，[37]晨昏有间。[38]今日睽别，宁不沾巾。”
生与妻拜首南去，登车拥骑，言笑甚欢。累夕达郡。郡有官吏、僧道、耆老、[39]音乐、车舆、武卫、銮铃，争来迎奉。人物阗咽，钟鼓喧哗，不绝十数里。见雉堞台观，佳气郁郁。入大城门，——门亦有大榜，题以金字，曰“南柯郡城”。——见朱轩棨户，[40]森然深邃。生下车，省风俗，疗病苦，政事委以周、田，郡中大理。自守郡二十载，风化广被，百姓歌谣，建功德碑，立生祠宇。王甚重之。赐食邑，[41]锡爵位，居台辅。[42]周、田皆以政治著闻，递迁大位。生有五男二女。男以门荫授官，[43]女亦娉于王族。[44]荣耀显赫，一时之盛，代莫比之。
是岁，有檀萝国者，来伐是郡。王命生练将训师以征之。乃表周弁将兵三万，以拒贼之众于瑶台城。弁刚勇轻敌，师徒败绩。弁单骑裸身潜遁，夜归城。贼亦收辎重铠甲而还。生因囚弁以请罪，王并舍之。是月，司宪周弁疽发背，卒。生妻公主遘疾，旬日又薨。生因请罢郡，护丧赴国。王许之。便以司农田子华行南柯太守事。生哀恸发引，威仪在途，男女叫号，人吏奠馔，攀辕遮道者不可胜数。遂达于国。王与夫人素衣哭于郊，候灵舆之至。谥公主曰“顺仪公主”，[45]备仪仗羽葆鼓吹，[46]葬于国东十里盘龙冈。是月，故司宪子荣信，亦护丧赴国。
生久镇外藩，[47]结好中国，[48]贵门豪族，靡不是洽。自罢郡还国，出入无恒，交游宾从，威福日盛。王意疑惮之。时有国人上表云：“玄象谪见，[49]国有大恐。都邑迁徙，宗庙崩坏。衅起他族，事在萧墙。[50]”时议以生侈僭之应也。[51]遂夺生侍卫，禁生游从，处之私第。生自恃守郡多年，曾无败政，流言怨悖，郁郁不乐。王亦知之，因命生曰：“姻亲二十余年，不幸小女夭枉，不得与君子偕老，良用痛伤。”夫人因留孙自鞠育之。又谓生曰：“卿离家多时，可暂归本里，一见亲族。诸孙留此，无以为念。后三年，当令迎卿。”生曰：“此乃家矣，何更归焉?”王笑曰：“卿本人间，家非在此。”生忽若惽睡，[52]瞢然久之，方乃发悟前事，遂流涕请还。王顾左右以送生。生再拜而去，复见前二紫衣使者从焉。至大户外，见所乘车甚劣，左右亲使御仆，遂无一人，心甚叹异。
生上车，行可数里，复出大城。宛是昔年东来之途，山川原野，依然如旧。所送二使者，甚无威势。生逾怏怏。生问使者曰：“广陵郡何时可到?”二使讴歌自若，久乃答曰：“少顷即至。”俄出一穴，见本里闾巷，不改往日，潸然自悲，不觉流涕。二使者引生下车，入其门，升自阶，己身卧于堂东庑之下。生甚惊畏，不敢前近。二使因大呼生之姓名数声，生遂发寤如初。[53]见家之童仆拥彗于庭，[54]二客濯足于榻，斜日未隐于西垣，余樽尚湛于东牖。梦中倏忽，若度一世矣。
生感念嗟叹，遂呼二客而语之。惊骇，因与生出外，寻槐下穴。生指曰： “此即梦中所经入处。”二客将谓狐狸木媚之所为祟。[55]遂命仆夫荷斤斧，断拥肿，折查枿，[56]寻穴究源。旁可袤丈，有大穴，根洞然明朗，可容一榻。上有积土壤，以为城郭台殿之状。有蚁数斛，隐聚其中。中有小台，其色若丹。二大蚁处之，素翼朱首，长可三寸，左右大蚁数十辅之，诸蚁不敢近：此其王矣。即槐安国都也。又穷一穴，直上南枝，可四丈，宛转方中，亦有土城小楼，群蚁亦处其中，即生所领南柯郡也。又一穴，西去二丈，磅礴空圬，嵌窞异状。[57]中有一腐龟壳，大如斗。积雨浸润，小草丛生，繁茂翳荟，[58]掩映振壳，即生所猎灵龟山也。又穷一穴，东去丈余，古根盘屈，若龙虺之状。[59]中有小土壤，高尺余，即生所葬妻盘龙冈之墓也。追想前事，感叹于怀，披阅穷迹，皆符所梦。不欲二客坏之，遽今掩塞如旧。是夕，风雨暴发。旦视其穴，遂失群蚁，莫知所去。故先言“国有大恐，都邑迁徙”，此其验矣。复念檀萝征伐之事 又请二客访迹于外。宅东一里有古涸涧，侧有大檀树一株，藤萝拥织，上不见日。旁有小穴，亦有群蚁隐聚其间。檀萝之国，岂非此耶?嗟乎!蚁之灵异，犹不可穷，况山藏木伏之大者所变化乎?
时生酒徒周弁、田子华并居六合县，[60]不与生过从旬日矣。生遽遣家童疾往候之。周生暴疾已逝，田子华亦寝疾于床。生感南柯之浮虚，悟人世之倏忽，遂栖心道门，绝弃酒色。后三年，岁在丁丑，亦终于家。时年四十七，将符宿契之限矣。[61]
公佐贞元十八年秋八月，自吴之洛，暂泊淮浦，偶觌淳于生儿楚，询访遗迹，翻覆再三，事皆摭实，辄编录成传，以资好事。虽稽神语怪，事涉非经，而窃位著生，冀将为戒。[62]后之君子，幸以南柯为偶然，无以名位骄于天壤间云。
前华州参军李肇赞曰：[63]
贵极禄位，
权倾国都，
达人视此，
蚁聚何殊!
【注释】 [1]吴：古代吴国地方，在今江浙一带;楚：古代楚国地方，在今湖北、湖南一带。 [2]补：补授。封建时代称补充宫员缺额为“补”。淮南军：淮南节度使所统领的军队。淮南为唐行政区划十道之一的淮南道，约辖今湖北境内长江以北、汉水以东和江苏、安徽境内长江以北、淮河以南地区。道大都督府设在扬州。唐肃宗乾元元年改置节度使。裨(pi皮)将：副将。 [3]广陵郡：唐郡名，在今江苏扬州一带，为唐代繁荣的商业都会。 [4]贞元：唐德宗李适的年号。贞元七年，即公元791年。 [5]牡：公马。古代贵族乘坐四匹马拉的车子。[6]传车：古代驿站为出行官员提供车马服务的人。这里泛指左右跟从人员。传呼：即喝道。古代官僚出行，由侍卫人员在前面高喝，使行人避让，叫“喝道”。这是一种兼有警戒性质的威仪。 [7]驸马：汉代置驸马都尉，为皇帝近侍之官，自魏晋以后专指皇帝的女婿。 [8]右相：唐代中央机构实行尚书、门下、中书三省制。高宗、玄宗时期以中书省长官中书令为右相。 [9]紫衣：唐代三品以上官员衣紫服。象简：象牙制成的朝笏，是大臣朝见皇帝时用作礼仪或记事的手板。 [10]北蕃：北方的蕃属国，指唐代北边的奚、契丹等。交通：暗中往来。 [11]羔雁：羔羊和雁，古代用作隆重的贽见之礼;币帛：指金钱、绢帛等物品。这里都是指结婚用的丰盛礼品。 [12]上巳日：农历三月上旬的巳日，为我国古代风俗节日。旧俗于上巳日郊游，到河里洗浴洁身，传说可以驱除灾病和不祥。在汉代已成为普遍的风俗，魏晋以后规定三月三日为上巳节，不再用巳日。[13]禅智寺：唐代扬州著名的佛寺。 [14]石延：大约是当时西域国舞蹈家。婆罗门：由西方传入的婆罗门舞蹈，据杜佑《理道要诀》说，即唐代盛行的“霓裳羽衣舞”。 [15]法师：本指精通经典、善于说法的高僧，后成为世俗对和尚的尊称。观音经：《观世音经》，即《法华经》里的《观世音菩萨普门品》(佛经称篇章为“品”)。 [16]讲下：即讲经席下，即下文的“讲筵”，也称“俗讲”。唐代佛教盛行，寺庙定期由高僧讲解佛经故事，往往采取说唱形式，称为“变文”。舍：施舍，布施。 [17]水犀合：犀牛角做的首饰盒。合，同“盒”。 [18]中心藏之，何日忘之：是引自《诗·小雅·隰桑》的两句诗。 [19]冯翊(pingyi凭义)：唐改同州为冯翊郡，郡治在今陕西大荔县。 [20]司隶：古代负责巡察京畿治安的官，汉代有司隶校尉，唐代为京畿采访使。此用古称。 [21]步障：古代贵族出行时所设的一种行幕屏风，用来遮风挡尘。 [22]扇：即障扇，又称“掌扇”，用雉羽做成的长柄扇，古代仪仗的一种，为王后夫人及诸王乘舆所用，遮护于车的两旁以障风尘。 [23]国：国都。[24]师徒：兵士。这里指参加围猎的僚属武卫。 [25]女：通“汝”。你。 [26]余子：古代指嫡长子以外的儿子。 [27]艺术：才干学问。 [28]猥(wei委)：猥琐、鄙陋。这里是谦词，猥当，即辱承，勉强承担的意思。 [29]朝章：朝廷典章，此指朝政、国家政务。[30]负乘：语出于《周易·解卦》：“负且乘，致寇至。贞吝。”意思说带着财物乘车而行，是自己招来强盗，其结果将会带来麻烦。这是淳于棼自谦才不胜任，将会给国家带来麻烦。 [31]覆餗(su素)：语出于《周易·鼎卦》：“鼎折足，覆公餗。”意思是打翻了鼎里的食物，比喻力不胜任而反把事情搞糟。 [32]颍(ying影)川：唐郡名，郡治在今河南许昌县。[33]处(chu础)士：品学优而不做官的人。 [34]署：署理，指代理或试任官职。司宪：朝廷派驻地方掌管监察和司法的官员。唐代称御史台为宪台，御史大夫为司宪。 [35]司农：掌管钱谷的官员。汉代有大司农，唐代无此官，这里是称古制。 [36]副：相称，符合，这里有“满足”、“达到”的意思。国念：国家的期望。 [37]封境：疆界，这里指南柯郡境所属地面。 [38]晨昏有间(jian见)：指和父母隔离。古礼：儿女早晚要向父母铺床问安，叫“昏定晨省”。“晨昏”即“昏定晨省”的略语。间，即隔离。 [39]耆(qi齐)：古代称六十岁的老人。耆老，指年高望重的人。 [40]棨(qi启)户：立有棨戟的门户。棨戟，是古代官吏出行作为前导的仪仗或列于官宅门前的木戟。 [41]食邑：封建时代，最高统治者把某一地域或城镇封给功臣贵族，封地内赋税归其征收使用，叫“食邑”。 [42]台辅：指宰相，因其位列三台，身居宰辅。古代以三台星(泰阶)比喻朝廷执政柄的大臣。 [43]门荫：封建贵族子弟可以凭父、祖的功劳爵衔，按等级得到官职，叫“门荫”。 [44]娉：同“聘”。 [45]谥(shi是)：古代贵族、大臣死后，根据其生前行为立一个称号，以示褒贬，叫“谥”。 [46]羽葆：用羽毛装饰像伞一样的华盖，是皇族大臣出行的仪仗。鼓吹：各种吹打乐器。 [47]外藩：古代称有封地的王侯为“外藩”。淳于棼有食邑封地，故有此称。[48]中国：都城中。国，指都城。 [49]玄象：天象。谪见：即谪现，责罚显现。意为上天显现出谴责下方的征象。 [50]萧墙：作为屏障的挡门小墙。萧，是肃静的意思，《论语》注云：“君臣相见之礼，至屏而加肃静焉，是以谓之萧墙。”《论语·季氏》说“季孙之忧”在萧墙之内，意谓忧患在其内部。后遂称从内部引起事端为“祸起萧墙”。“事在萧墙”就是此意。[51]侈僭(chijian尺见)：过分豪奢和超越本分。僭，指下级冒用上级的名分，即非分用权。这里指淳于棼权势太重。 [52]愍(min敏)：糊涂，这里是昏沉的意思。 [53]发寤(wu务)：睡醒。 [54]彗(hui会)：扫帚。 [55]木媚：即木魅，树妖。 [56]查枿(me聂)：此指砍后复生的树枝。查同“槎”，枿同“蘖”。 [57]嵌窞(qiandan千旦)：凹陷的深坑。 [58]翳荟(yi hui义会)：遮蔽繁茂。[59]虺(hui毁)： 一种大蛇。 [60]六合：今江苏六合县。[61]宿契之限：以前约定的日期。指上文槐安国王所说“后三年当令迎卿”的话。 [62]窃位：窃取官位，指无才而居官。著生：贪生。冀：希望。 [63]华州：治在今陕西华县。参军：唐代为军府参议或州府分管各司的僚属。赞：论赞，多是用在传纪文章末尾的评论或赞语。
【译文】 东平淳于棼，是吴、楚一带的侠义之士，他喜欢喝酒，任性而为，不拘小节。家里广积财产，收养豪侠门客。曾凭武艺被补授为淮南军副将，因醉酒发泄冒犯了主帅而被革职，流落穷困，放荡纵酒，不务正业。他家住广陵郡城东十里，所居住的宅南有古槐一棵，枝干又长又密，绿荫遮盖好几亩地方。淳于棼天天同众豪士们畅饮于树下。
贞元七年九月，有一天淳于棼喝得大醉而病倒，当时两个朋友在席上把他扶回家中，让他躺在厅堂东边的廊房下，对他说：“你睡吧，我们去喂马洗脚，等你好一点再走。”淳于棼解下头巾就枕而睡，迷迷糊糊，好像在做梦。看见两个穿紫衣的使臣向他跪拜说：“槐安国王派小臣前来邀请您。”淳于棼不觉下了床，整整衣服，随两个使臣走到门口。看见一辆清油漆亮的小车。用四匹马驾着停在那里，左右跟从的七八个人扶他上了车，出大门一直向古槐树的洞口驶去。使臣赶着车进入洞中，他觉得很奇怪，却又不敢询问。忽然看见洞里的山川、景物、草木、道路都和人世间大不一样。向前走了几十里，看见一座外城和城垛口，车辆人群在路上来往不断。左右侍从人员威严地喝道，行人争着往两旁闪避。车又驰入一座大城，朱红色的城门，高高的城楼，城楼上有金色大字，题着“大槐安国”。守门的看见车子，连忙过来行礼放行。接着，有一个骑马的跑来大声传呼：“国王因驸马远道而来，吩咐暂且往东华馆休息。”说罢，就在前面引导而去。一会儿，见一座院落大门敞开，淳于棼下车走进去，里边五彩栏杆，雕花柱子，各种名贵的花木果树排列在庭前;桌椅、地毯、帘幕和一桌丰盛的酒席陈设在厅堂上。他心里很高兴。又听见有人叫道：“右丞相要到了。”他立即下阶恭候。有一人身穿紫袍，捧着象牙朝笏，急步走上前来，宾主互相恭敬地致礼。右丞相说：“敝国国君不因为自己的国土偏远，迎请您来，想和您结成姻亲。”淳于棼道：“我这样贫贱低劣的人，哪敢有这种奢望!”于是，右丞相请淳于棼一同到国王那里去。走了大约一百步路，进入一座朱红色大门，只见矛、戟、斧、钺等各种兵器摆列在两边，几百名官员和士兵退立道旁。淳于棼有个平时的酒友叫周弁的，也在这里面。他心里暗自欢喜，但不敢上前去问他。右丞相领他走上一座大殿，殿上警卫森严，像是皇帝所住的地方。见有一人身材高大，容貌端庄严肃，坐在正中的座位上，穿着素白绢服，戴着朱红花冠。淳于棼吓得浑身颤抖，不敢仰面看他。左右侍从命他跪拜。国王道：“前些时承尊父之命，不嫌弃我这小国，同意让我的第二个女儿瑶芳侍奉你。”淳于棼只是俯伏在地上，不敢答话。国王说：“你暂且到宾馆住下，接着叫他们安排婚礼仪式。”传旨叫右丞相陪淳于棼回馆舍。他心里琢磨这事，以为父亲在边关为将，因失落在番邦，不知存亡，大概是父亲和北国暗中往来而生出这事来的吧?心里迷惑不解，弄不清原由。
这天晚上，羔羊、大雁、金钱、绸缎等礼物，以及仪仗、歌舞、器乐、酒席、灯烛、车马等，无不齐备。来了一群女子，有位叫华阳姑，有位叫青溪姑，有位叫上仙子，有位叫下仙子，共有好几个，每人都有几十个跟从服侍的。她们头戴翠凤冠，身穿金霞帔，彩色碧玉、嵌金首饰，灿烂夺目，使人睁不开眼。女郎们游玩戏耍，来来往往，争着和淳于公子开玩笑，风姿妖冶，言语俏皮，淳于棼一句话也答不上。有一位女郎对淳于棼说：“有一年上巳节那天，我随着灵芝夫人路过禅智寺，在天竺院里观看石延跳‘婆罗门舞’。我和女伴们坐在北窗下的石床上。那时你还是一位少年，也下马来观看。你有意过来亲近我们，调笑打趣。我和穷英妹子把红手帕打了结，挂在竹枝上，你难道不记得了吗?还有七月十六日，我在孝感寺陪伴上真子听契玄法师讲《观音经》，我于讲席下施舍金凤钗两只，上真子舍犀角首饰盒一枚。当时你也在讲席间，向法师请求赏看金钗和盒子。你看了再三赏叹，称赞不绝，并对我们说：‘人和物件，都不是世间所有的。’一会儿询问我的姓氏，一会儿打听我的乡里住处，我也不回答。你情意留恋，目不转睛地看着我，舍不得离去。你难道想不起来了吗?”淳于棼道：“藏在内心中，哪天能忘掉!”女郎们说：“想不到今天竟和你成了亲属”又有二个男子，穿戴很威武，前来向淳于棼行礼道：“我们奉命来做驸马的傧相。”其中有一人正是他旧日的朋友，淳于棼指着他说： “你不是冯翊郡的田子华吗?”田答道：“正是。”淳于棼便走上前去，握住田子华的手，叙谈了好长时间的往事，问道：“你怎么会住在这里?”子华答道：“我到处漫游，得到右丞相武成侯段公的赏识，因此就投靠他住了下来。”淳于棼又问道：“周弁在这里，你知道吗?”子华说：“周公子是贵人，担任了司隶的职务，权势很盛，我多次受到他的庇护。”两人谈笑得很高兴。一会儿，有人传话道：“驸马可以进去了!”三个傧相便取出宝剑、玉佩、衣帽给淳于棼更换上。田子华说：“想不到今天能看到您隆重的婚礼，以后可别忘了我啊!”有几十位仙女奏起各种奇妙的音乐来，乐声婉转清亮，曲调凄凉悲哀，不是人间所能听到的。手执蜡烛在前面引路的美女也有几十名。两旁张着金色翠色的步障，五彩碧绿，小巧玲珑，连续不断地排了几里路长。淳于棼端坐在车中，心神恍惚，忐忑不安，田子华几次用说笑来宽解他。先前见过的众女子姑姐们，也各自乘坐凤翼辇往来于人群中间。行至一座门前，号称“修仪宫”，仙子姑姐们也纷纷簇拥在门旁，叫淳于棼下车辇拜见。揖让进退的礼节，完全和人间一样。侍从撤去步障和掌扇，看见一位女子，据说名叫“金枝公主”，年龄约有十四五岁，长得俨然像神仙一般。两人的结婚典礼，进行得特别排场显耀。淳于棼从此和公主的感情一天比一天欢洽，声望和荣誉也一天比一天高起来了，出入的车马服饰，参加游乐宴会的宾从侍卫，仅次于国王。
国王命淳于棼和群僚带领武卫，到都城西面的灵龟山去打猎。这座山岭高峻秀丽，山间河流湖泊纵横，树木繁茂，各种飞禽走兽，无不蓄养其中。队伍猎获丰富，直到夜晚才回来。有一天，淳于棼向国王启奏说：“臣不久前结婚那天，大王说是奉我父亲之命把公主许配我的。我父亲不久前佐助边将，用兵失利，陷落在胡地，至今断绝书信已有十七八年了。大王既然知道下落，我想请求前去探望一次。”国王连忙道：“亲家翁的职责是守卫北部边疆，音信一直没有断绝，你只写信告知他就行，不用马上就去。”淳于棼便叫妻子准备了孝敬的礼物，专门差人送去。过了几天，回信来了。他留心核验信中的意思，全是父亲平生的经历。信中有想念与教导的话，情意委婉曲折，都和当年一样。还向他询问亲戚存亡和乡里变化的情况。又说道路相隔遥远，音讯阻绝了，词意凄苦，言语哀伤，也不说叫去拜望他，只道：“丁丑年当和你相见。”淳于棼捧着信悲伤地啼哭，感情激动得难以支持。另一天，妻子对他说：“你难道不想从政吗?”他答道：“我放荡惯了，不会料理行政事务。”妻子说：“你只管去干，我自会协助你的。”于是她就去向国王说了。隔了几天，国王对淳于棼说：“我的南柯郡政事无人管理，太守已被贬废。现在想借助你的大才，可委屈一下，便与我小女一起去吧!”淳于棼非常诚恳地接受了任命。国王令有关方面备办太守应用的行李，因而备好了金宝玉器、锦绣绸缎、箱笼妆奁、仆女车马，摆列在大道上，以便为公主饯行。淳于棼自少年热衷于仗义任侠，并不敢有什么高望，如今有这样的前途，心里很高兴。因而上了一道奏章道：“臣是将门之子，向来没有学问和才干，不足当此重任，将会搞坏朝政，把事情弄糟，给国家带来麻烦的。现在想多求几位有贤德的，以帮助我照料欠缺不到的地方。我认为现任司隶、颍川人周弁，忠直坦诚，守法不屈，有辅佐之才;地方名士、冯翊人田子华，廉洁谨慎，通达权变，能把握政治教化的本源。二人与我有十年旧交，很了解他们的才能，可以把政务委托给他们。请派周弁署理南柯郡司宪，派田子华署理司农。这样才能使为臣在政绩上有点声望，不致于紊乱了国家的法度。”国王全依表准奏，派遣二人同去。当晚，国王和夫人在京城南门外为驸马、公主饯行。国王对淳于棼说：“南柯是国家的大郡，土地肥沃，人物众多，非用爱民的善政不能把它治理好。有周、田二位辅助，希望你努力自勉，以达到国家的期望。”夫人叮嘱公主道：“淳于郎性子刚强，好饮酒，而且年轻。做妻子的规范，贵在柔顺。你要好好服侍他，我就没有什么可担心的了。南柯地面虽然离京城不远，但毕竟早晚不能相见。今天分别，叫我哪能不伤心落泪呢!”
淳于棼和妻子拜别了国王和夫人往南而去。一行人有的上车，有的骑马，一路谈笑，很是开心。走了几天，到达南柯郡。郡城中大小官吏、和尚道士、父老乡绅、乐队车马、仪仗警卫等，都争着出来迎接，塞满了道路，鼓乐喧天，人声鼎沸，连续不断，有十几里路。抬头望见城头上的垛口和瞭望台，气象非凡。进了高大的城门，门上也有一块大匾，题着金字，叫“南柯郡城”。到了太守府第，只见朱红窗扇，门列棨戟，气象森严，院落深邃。淳于棼下车就任后，便察看民间风俗，疗治百姓疾苦，一切政务都委托给周弁、田子华去办理，郡中治理得很好。这样做郡守二十年，风俗教化得到普遍推行，老百姓编出歌谣来颂扬他，还为他立了功德碑，修建了纪念祠堂。国王因而十分看重他，特别赐给食邑，封赏爵位，使他位居宰辅地位。周、田二人也都因政治有了声誉，接连升迁，得到很高的职位。淳于棼生了五男二女，儿子们靠门荫袭了官位，女儿也和王族订了婚。富贵荣耀显赫一时，没有人能比得上的。
这一年，有个檀萝国前来侵犯南柯郡，国王命淳于棼训练军队，出征迎击。他便保荐周弁率兵三万，拒敌军于瑶台城。周弁刚愎自用，轻视敌人结果全军溃败，周弁单人独马，身上连衣甲都丢弃了，于夜间狼狈地逃回城中。敌军夺取了粮草、武器等军用物资也收兵而回。淳于棼因此把周弁捆绑起来去请罪，国王都赦免了他们。就在当月内，周弁因背疮病发而死。淳于棼的妻子金枝公主患病，十天光景也接着去世了。淳于棼因而请求解除郡守职务，护送公主灵柩回京。国王答应了他的请求，便任司农田子华代理南柯太守。淳于棼十分悲痛地发丧起行，路上排满仪仗，男男女女随丧哭叫，吏员们用食品祭奠，人群攀住灵车，遮满道路，多得难以数清。于是灵车到了京城，国王和夫人穿着白衣接出郊外，等候灵车的到来。国王赐给公主谥号为“顺义公主”，备了仪仗、华盖、鼓乐，安葬在京城东十里的盘龙冈上。这个月内，原司宪周弁的儿子周荣信也护丧来京。
淳于棼长期镇守外郡，和朝中交结很广，豪门贵族没有和他关系不好的。自从卸任回到京城以后，行踪不定，出入无常，结交宾朋众多，威势和荣华一天比一天高，国王对他有怀疑和担心。这时，有人上奏章说：“天象有见责的征兆显现，国家将有大的灾难。都城将迁移，宗庙要崩毁，祸端是由别的种族引起的，事情就出在宫廷里边。”当时的议论认为这是淳于棼非分用权引起反应。于是国王撤走淳于棼的卫队，禁止他交游活动，将其软禁在家里。淳于棼自以为做郡守多年，为政方面并没有什么劣迹或失误，因此，言语间流露出怨愤和不满，心情闷闷不乐。国王也知道他的心境不好，便对他说：“我们结为姻亲二十多年，不幸我的女儿短命死了，不能和你百年偕老，实在叫人伤心!”国王的夫人借机把外孙留在身边由自己抚养。又对淳于棼说：“你离家多年了，可以暂时回到故乡去看看亲族。外孙们留在这里，不必挂念。三年之后，当派人去迎接你。”淳于棼道：“这里就是我的家了，还叫我到哪里去呢?”国王笑道：“你本来是世间人，家不在这里。”淳于棼听了，忽然好像在昏睡中，迷迷糊糊地过了许久，才想起以前的事情来，便流着泪请求回去。国王向左右侍从看了看，示意送他回去。淳于棼连拜了两拜，便辞别而去，又看见以前接他的两名紫衣使臣跟随着。到了门外，看见要坐的车很简陋，一向跟随左右的亲随、仆从、车夫，一个都没有了。这使他心里十分感慨和诧异。
他上了车，大约走了几里路，便出了这座大城。回想起来，很像当年东来时经过的路途，山川原野，依然和从前一样，只是送行的两位使臣，再没有以前的那种威势气派了。淳于棼看了心情更加不愉快了。他问使臣道：“广陵郡什么时候能到?”两个使臣只顾自由自在地歌唱，好久才回答道：“一会儿就到了。”霎时间车子驶出了一个洞口，看见本乡的里巷街道和往日没有什么改变，他禁不住一阵悲伤，不自觉流下泪来。两个使臣领他下了车，进了家门，上了台阶，看见自己的身体躺卧在堂东廊房下，他十分惊骇，不敢近前。两个使臣便大呼淳于棼的姓名，连叫了几声，他才醒悟如初。只见家中的仆人抱着扫帚打扫庭院，两位朋友正坐在床上洗脚，西斜的太阳尚未落下西墙，东窗下还有没喝完的杯酒。然而梦中却恍然度过一世了。
淳于棼感慨叹息，就招呼两个朋友，把梦中的经历告诉他们。二人听了感到惊异，就和他走到外边，找到老槐树底下的洞穴。淳于棼指着道：“这就是我在梦中跑进去的地方。两位朋友认为是狐狸或树妖在作怪，便叫仆人拿了斧头砍掉树洞四周突出的疙瘩和新发的乱枝，往树洞里面探寻。在一丈来长的地方，发现一个大巢穴，巢中豁然明亮，可以放得下一张床。树根上有用泥土堆叠而成的城郭台殿的形状，里面聚集着几十斗蚂蚁。中间有一个小台，颜色是红的。两个大蚂蚁住在上面，白翅红头，长约三寸，周围有几十个大蚂蚁护卫着，其他的蚂蚁不敢靠近：这就是它们的王了，大穴即所谓槐安国的京城。接着，又找到一个巢穴，在一条向南的枝条上，长约四丈，四周曲折婉转，里面呈方形，也有土城、小楼，同样有许多蚂蚁住在里面：这就是淳于棼所领受的南柯郡。还有一个巢穴，在西边两丈多远，广大空阔，四周泥壁，形状凹陷怪异，穴中有一只腐败的乌龟壳，大小如斗，里面积雨潮湿，野草丛生，荫密繁茂，掩映披拂在龟壳上：这就是淳于棼打猎的灵龟山。另外又找到一个巢穴，在东边一丈多远，老根盘绕弯曲，状如龙蛇。中间有个小土堆，约有一尺多高：这就是淳于棼埋葬妻子的盘龙冈墓地。淳于棼追想梦中经历的事情，心中感慨不已，察看发掘出来的蚁穴痕迹，件件都和梦境相符。他不愿意让两位朋友毁掉蚁穴，立即叫按照原样掩埋堵塞起来。就在这天夜晚，骤然间起了一场暴风雨。天明起来去看蚁穴，所有的蚂蚁都不知去向了。淳于棼又想起檀萝国征战的事，于是再邀了两位友人出门去寻找痕迹。宅子东边一里地有一条干涸无水的山涧，涧边上有一棵大檀树，树上藤萝缠绕，顶上望不见太阳。旁边有一个小洞，也有许多蚂蚁藏聚在里面。——所谓的“檀萝国”，岂不就是这地方吗?唉!小小蚂蚁的灵性怪异尚且不可尽知，更何况是潜藏在山林中大生灵的变化，更难以测知了。
当时，淳于棼的两个酒友周弁、田子华都住在六合县，已有十天没有来往了。淳于棼赶忙差仆人去邀请，周弁已经得暴病死去，田子华也病倒在床上。淳于棼有感于南柯一梦的虚幻，领悟到人生的飘忽短暂，于是便潜心修道，戒绝饮酒和女色。三年以后的丁丑年，也终老在家里，终年四十七岁。这也正符合了以前约定的期限。
贞元十八年秋天八月，李公佐从吴郡到洛阳去，临时停船于淮水边，偶然遇见淳于公的儿子淳于楚，向他询问访察了从前的遗迹，反复进行核实，拾取的都是真事，便编录成这篇传纪，以供好奇的人了解。虽然讲的都是神仙怪异，所涉及的事情也似乎不合常理，而对于那些君子们，希望把南柯之梦看作偶然发生的事情，不要以名利、地位骄横于天地间。
前任华州参军李肇为本文写了几句赞语说：“奉禄地位高贵已极，权势压倒整个京城。达观的人看待这些，和蚂蚁聚会没有什么不同。”
【总案】 传奇通过一个落魄子弟梦入大槐安国，被招为驸马，升官发财，青云直上，而终于失势败落，梦想破灭的故事，反映了封建士子追求功名富贵和唐代中叶官僚争权夺利、互相倾轧的现实，折射出封建统治阶级内部的黑暗。作品卒章显志，希望“窃位著生”者将南柯故事引以为戒，“无以名位骄于天壤间”，对醉心于功名利禄和梦想往上爬的人给予嘲讽和劝诫。但更多的是在总结宦海浮沉的教训，宣传富贵如云、人生若梦的消极人生观，劝人看破红尘，采取逃避现实的态度。这就构成了整个作品的消极情调。在艺术表现上，小说采用了寓言和志怪常用的象征和比喻手法，整个故事把人生比做南柯一梦，把朝廷比做蚁穴，把“贵极禄位，权倾国都”的统治者比做蚁聚，把梦境和现实结合起来描写，给人以真实感。所以鲁迅评《南柯太守传》说：“篇末命仆发穴，以究根源，乃见蚁聚，悉符前梦，则假实证幻，余韵悠然。虽未尽于物情，已非《枕中》之所及矣。”(《中国小说史略》)
《南柯太守传》对后世的影响颇为广泛，今天习用的成语“南柯一梦”就出自这篇唐人小说。据古代地理书《舆地纪胜》(卷三十七引《广陵行录》)载，在宋代，扬州已有南柯太守墓。小说描写的故事被造成实有的古迹，足见这篇传奇在宋代流行的广泛。明代大戏剧家汤显祖和车任远，则分别将这篇故事改写为戏曲《南柯记》和《南柯梦》流传于世。
乔力,岩稊