这个爱情故事的男主角是吕蒙正。查诸史籍，吕蒙正，宋代人。其父吕龟图好内宠，将蒙正及其母刘氏逐出，生活极为困苦。(《宋史·本传》)龙门山利涉院僧人识其为贵人，延至寺中居住，九年之后秋试，一举状元及第，位至宰相。(叶梦得《避暑录话》下)另据《文献通考》载：“太宗太平兴国二年，取进士一百九人，状元吕蒙正。”由此看来，历史上的吕蒙正，的确经历过一段困顿生活，最终苦尽甘来。而传说故事中的吕蒙正虽然也苦尽甘来，但和历史上吕蒙正事迹多不相符，只是借历史人物吕蒙正之名，演绎曲折生动的杂剧传奇。
先看看王实甫所撰的杂剧《吕蒙正风雪破窑记》。故事发生在北宋的洛阳，有一员外姓刘名仲实，家产百万贯，膝下只有一女，名唤月娥，不曾婚配。刘员外要为女儿寻一门亲事，恐怕不能全美，于是结起彩楼，让月娥楼上抛彩球，凭天匹配。彩球落在谁脚下，不问官员士庶，经商客旅，便招他为婿。此时，吕蒙正及其结义兄弟寇准同堂学业，学成满腹文章，却一贫如洗，住在洛阳城外破窑中。闻刘员外结彩楼择婿，想写一篇贺新婿的诗得些银两，于是来到彩楼之下。刘月娥由丫环梅香陪伴，登上彩楼，凝神下望，不由得思绪万千：
〔混江龙〕凭栏凝望，猛然间回首问梅香。(梅香云：你问我些甚么?正旦唱)见二人衣冠整齐，鞍马非常。能偿个守蓝桥饱醋生，料强如误桃源聪俊俏刘郎。挤眉弄眼，俐齿伶牙，攀高接贵，顺水推船，小则小偏和咱厮强。不尘俗模样，穿着些打眼目衣裳。(《元曲选外编》中华书局)
结彩楼择婿，自然有穿锦衣绣服的富家子弟前来应选。但他们并非是刘月娥中意的人。“能偿个守蓝桥饱醋生，料强如误桃源聪俊俏刘郎”，隐含两个爱情故事。“守蓝桥”，指的是“蓝桥相会”的故事：唐长庆中秀才裴航，佣巨舟泛于江汉，经同舟樊夫人指引，在蓝桥驿与云英相会。裴航经多方磨难，矢志不渝，终于与云英婚配，并一起得道成仙。(《唐宋传奇选》)“误桃源”，是指刘阮误入桃源的
故事：刘晨、阮肇到天台山采药，迷不得返。遇二女甚美，邀至其家，留住半年。刘、阮思归，还家后乡邑零落已十世矣。(《幽明录》)月娥称赞痴情的裴航胜过用情不专返还家乡的刘晨，表现了月娥的婚姻理想。而眼下这些穿着“打眼目衣裳”的富家子弟，就更难入月娥之目了。那么，刘月娥选婿的标准究竟是什么呢?原来，她要的是“学剑书折桂郎，有一日开选场，半间儿书舍换作都堂，”“平地一声雷振响，朝为田舍郎，暮登天子堂，可不道寒门生将相。”她厌恶富贵浮浪子弟，敬慕寒窗苦读、进取功名、有朝一日能攀蟾折桂的读书人。于是，她手持彩球祝愿道：
〔金盏儿〕绣球儿你寻一个心慈善性温良，有志气好文章，这一生事都在你这绣球儿上。夫妻相待贫和富有何妨，贫和富是我命福，好共歹在你斟量。休打着那无恩情轻薄子，你寻一个知敬重画眉郎。
这段唱词细腻地展现了刘月娥丰富的内心世界。她择婿不仅要求“有志气好文章”，能攀宫折桂，同时还要夫妻恩爱“知敬重”，至于贫与富，倒无大乖碍。刘月娥的择婿标准显然与梅香不同，小梅香劝她挑选穿锦绣衣服的富家子弟，“不强如那等穷酸饿醋的人”，而刘月娥却有自己的主张。这就为以后随剧情发展，刘月娥受苦寒窑却矢志不移，作了有力的铺垫。
经过一番思想斗争之后，刘月娥将绣球抛在穷秀才吕蒙正脚下。可是，当冠准陪同吕蒙正去见岳丈时，刘员外见吕是一介寒士，翻悔前言，说：“孩儿也，放着官员人家财主的儿男不招，这吕蒙正在城南破瓦窑中居止，咱与他些钱钞，打发回去罢。”月娥坚决不肯，刘员外大发雷霆：“小贱人，我的言语不中听，你怎生自嫁吕蒙正。梅香，将她的衣服头面，都与我取下来，也无那奁房断送。她受不过苦呵，她必然来家也，则今日离了我的门者，着她去。”刘员外很能代表富家豪绅的某些本质，这就是唯钱财是图，因嫌贫受富悔了前言。而且绝情地将亲生女儿衣服头面取去，赶出家门。刘员外是构成戏剧冲突的主要人物之一，如果处理得好，对于继续展开戏剧情节，塑造人物性格，会起到很好的作用。只可惜，剧作者由于照顾我国戏剧中常见的大团圆结局，在以后的情节发展中，又把刘员外的嫌贫爱富，写成有意设置艰难以激发吕蒙正上进。这就违背了人物性格发展的逻辑。
吕蒙正夫妇被赶出刘家后，刘月娥想到即将到来的困苦生活，心中很不平静：
〔尾声〕到晚来月射的破窑明，风刮的蒲帘响，便是俺花烛洞房。实丕丕家私财物广，虚飘飘罗锦千箱，守着才郎，恭俭温良，憔翠了菱花镜里妆，我也不恋鸳衾象床，绣帏罗帐，则住那破窑风月射漏星堂。
月娥是万贯家产的刘家的独生女儿，只要选一门当户对的夫家，自然可以安富尊荣。现在却要过极为贫寒的日子，怎会不引起思想波动?可她最终选择的仍然是：“月射的破窑明，风刮的蒲帘响，”“破窑风月射漏星堂，”且甘愿为“恭俭温良”的才郎而花容憔悴。
夫妇俩回到破窑后，迫于生计，吕蒙正经常去白马寺赶斋。在一个风雪交加的日子里，寺中长老听命于刘员外，先吃斋饭，后鸣钟。使得闻钟声而来的吕蒙正不仅没有赶上斋饭，而且当场受辱。刘月娥则在破窑倚门望夫归来：
〔滚绣球〕听的钟声响报信息，这斋食有次第，俺知他的情意，他待俺呵着甚回席。虽然是时下贫，有朝发愤日，那其间报答恩德，这其间不见回归。做下碗热羹汤等待贤夫冷，揣着个冻酸馅
未填还拙妇的饥，有甚希奇。夫妻寒窑苦度岁月，患难中相互敬重体贴，产生了真挚的感情。吕蒙正赶斋，为的是“得的一份斋饭，与我浑家食用”。而刘月娥则在家中“做下碗热羹汤等待贤夫冷，”即使自己不得温饱，也毫无怨言。展现出一位有情有意知寒知暖的贤惠妇女的形象。刘月娥从盼望夫妻恩爱“知敬重”，到实际夫妻生活中确乎如此，她的形象在观众心目中愈加清晰起来了，而吕蒙正知书饱学，有志不获骋以及笃于夫妻情意的一介寒儒的形象，也得到了一定程度的展现。
刘月娥盼夫不归，而她的父母却来寒窑劝女儿回家享受荣华富贵。遭月娥坚决拒绝后，刘员外打破锅碗，绝折匙筋，扬长而去。吕蒙正回家后，在寇准的劝说下，一同进京应试。夫妻远别，自然免不了一番互相叮嘱。吕蒙正要月娥：“小姐，你守志者，我得了官时便回来也”。月娥则叮嘱丈夫早些儿回来，不必为她忧心：
〔尾声〕则这瓦窑中将一应人皆回避，你金榜无名誓不归，立一通贤达德正碑，扶起攀蟾折桂枝，带将你那金银还家来报答你那妻。你若提着一个瓦罐还家来我可也怨不的你。
这段唱词真实地反映了女主人公此时此刻的矛盾心境。自然，丈夫金榜题名，蟾宫折桂，是她的理想与心愿。然而，多年来患难与共的生活，又使她对丈夫一住情深。因此，即使丈夫名落孙山，“提着瓦罐”回家见她，她也绝不埋怨。显然，女主人公的思想感情已经滋生了一些新的东西。
吕蒙正进京赶考，一举状元及第。他首先想到的就是自己的妻子。但是，他没有马上去认妻，而是让媒婆谎告月娥，说自己已死，有一过路的客官叫她去递一杯酒，以考验月娥对自己是否忠贞不二。媒婆被月娥痛骂赶出，吕蒙正赶忙到寒窑认妻。刘月娥见一男子走进窑门，正想将其赶出，仔细一看，原来是自己日夜思念的丈夫。于是夫妻相认。这一情节，有人认为是败笔，谓吕蒙正不该如此猜疑月娥。其实，这是剧作者为突出展现刘月娥的性格而有意设置的关目。如果说，以前的剧情主要表现月娥的守志，那么，这里则更突出了她的守节和笃情。
夫妻相认后，吕蒙正假说：“小姐，我如今落薄了，不曾得官。”月娥说：“便落薄何如”：
〔普天乐〕但得个身安乐还家重完聚，问甚么官不官便待怎的。遇不遇有个比喻，有一个张良也曾弃印，有一个陶潜罢职，有一个范蠡归湖。
应该说，刘月娥的思想与抛彩球择婿时已经有了发展变化。那时的刘月娥想的是：“学剑攻书折桂郎，有一日开选场，半间儿书舍换作都堂。想韩信偷瓜手扭作了元戒将，傅说那筑墙板番作了头厅相。想当初王鼎臣，姜吕望，那鼎臣将柴担子横在肩头上，太公八十岁遇着文王。”总之一句话，就是希望丈夫能平步青云。而如今只要丈夫能“身安乐还家重完聚”，也就心满意足了。从剧情描写看，刘月娥思想的发展变化是真实可信的。抛球择婿时已经有“寻一个知敬重画眉郎”的想法，和丈夫寒窑苦度岁月，自然培养起了深厚的夫妻感情，再发展到重感情轻官位就是极自然的事了。这也是作者遵循现实主义创作方法的结果。
刘月娥上床歇息时，发现了吕蒙正腰间所藏的金印，吕蒙正方将真情相告。夫妻自然高兴非常。以后，月娥夫妻二人到白马寺进香，刘员外也赶到寺中相认。吕蒙正与刘月娥想起过去的种种苦处，不肯相认。恰值已当上宰相的寇准来白马寺进香。寇准告诉刘月娥夫妻，刘员外过去的种种所为，都是为激励吕蒙正上进，实际上连寇准和吕蒙正进京应试的盘费，也是刘员外暗中赠送的。于是父女翁婿相认，合家团圆。
纵观《破窑记》所演的一介寒儒为富家女子所钟情，历尽磨难，最后苦尽甘来、平步青云的故事，所宣扬的无非是读书仕进，金榜题名的思想。但是，由于此剧是旦本戏，突出的是女主人公刘月娥的形象，她反对父亲嫌贫爱富，不怕贫寒，对丈夫忠贞不二，患难与共，又比较多地体现了劳动人民的传统美德，这正是这本杂剧的思想意义所在，也是人们喜爱它的原因。
王实甫为善写情者，一曲《西厢》冠绝千古。《西厢》语言旖旎优美，文秀隽永。应该说，《破窑记》没能达到如此境界，但也做到了当行、本色，洗炼流畅。笔者认为： 《西厢》为王作中精品，有人以《破窑记》各方面成就不如《西厢》，便认为其非王作，也嫌证据不足。
生动曲折的爱情故事总能赢得人们的喜爱。吕蒙正、刘月娥的故事在元、明一直流传。明代又有作者佚名的传奇《破窑记》。传奇比杂剧体制规模大得多，因而《破窑记》传奇在遵循杂剧剧情发展的基础上，又演绎出许多情节。如夫妻被逐后，有第六出《暂投旅社》、第七出《店起奸心》、第八出《旅邸被盗》。吕蒙正进京应试，又有第十七出《神明显圣》、第十八出《虎近窑门》、第十九出《梅香劝归》以及二十七出《游观破窑》等。这些情节，对展现人物性格起到一定的作用。此外，《破窑记》传奇中的人物，也与杂剧有所不同：传奇中取消了寇准的形象，代之以净、丑、末扮演的众书生;杂剧中的刘员外，在传奇中变成了当朝宰相刘懋。刘懋将月娥夫妇逐出家门，且不许亲戚邻里救济他们，完全出于嫌贫爱富，不像杂剧所写，是为激励吕蒙正上进而为之，这样，刘懋的形象就比较真实可信了。女主人公刘月娥的性格，不如元杂剧中的同名人丰富，夫妻情笃的方面减弱，更多的是盼夫攀宫折桂，早取富贵荣华。请看月娥送丈夫进京应试时的一段唱词：
〔七贤过关〕掩上柴扉，轻移莲步，莲步轻移，远送儿夫竟往长安去。宝镜鸾俦暂别离，待奴家折柳赠君行，折却一枝，河畔须当赠与我夫君，阳关送别言难尽。略表离情一片心，略表奴芹意。君今此去求名利，须念糟糠刘氏妻，十里红楼休迷恋，谨记十载困书闱，百结旧鹑衣。奴只愿我夫此去扳仙桂，十年身到凤凰池，千钟粟，荣华贵。(《古本戏曲丛刊》初集)
这一曲送别也写得有情有意，但核心是劝夫取富贵荣华。第二十四出《宫花报捷》中写月娥盼夫归来的唱词中，这种思想表现得更明显：
〔二妃傍妆台〕那一日送别我夫君，志气轩昂往帝京。夫道求名若拾芥，我言富贵好磨人。思量一会转忧冲。(云)天下读书的广有，做秀才的广多，不似我儿夫被诗书误了半世，此去功名成就，万望天地神明保佑。(唱)夜闻哀雁惊魂梦，朝望征鸿少信音，一炷心香频祷告，愿夫黄榜占魁名，无言可道，谩自叩苍穹。(云)他那日起程，我说夫不须叮咛嘱咐，惟在功名二字，他回言道得我(唱)明朝鏖战文场内，他日沾恩上九重，不用再三亲嘱咐，管叫此去化鱼龙。寻常谩道登天易，愁肠百结意沉吟。掩上柴门恨怎禁，去路远行千里路，薄情总是一般情。(云)儿夫去后，奴家终朝顒望相似甚的?奴一似大旱之望云霓也。(唱)妾身毕竟望霓虹，正是不闻喜鹊频频噪，惟有娇莺哈哈(当作恰恰)啼，终朝顒望云边雁，那得英雄报捷飞。忽听得流莺嘲啭花枝舞，怎不见捷寄尘飞柳陌风。(云)夫，你倘或不中之时，(唱)你若是龙门空返鏖战罔功，何颜再转破窑中。
刘月娥渴望摆脱贫穷困苦的心理可以理解，但像这样功名利禄之心完全压倒夫妻之情，甚至认为丈夫如不得功名，就不应回来见她，就大不近人情了。文学作品主要人物的思想倾向，往往体现出整个作品的思想倾向，明传奇《破窑记》的思想格调，比杂剧要逊色多了。这恐怕与明代封建伦理观念的增强不无关系。
从杂剧到传奇，剧本案牍文学化的倾向十分明显。传奇《破窑记》中有多处大段抒情写景的描写，情景交融，对烘托环境气氛，塑造人物形象起了一定的作用。如第九出《破窑居止》
〔夜行船〕(生)一别京畿离故里，看看破窑来至。(旦)风凛霜寒，乡村岑寂，一路悄无人迹。……[啄木儿](旦)垂杨渐觉添憔悴，见败叶飘坠。好伤悲，泪暗垂，又听得孤鸿嘹唳。
这两段唱词很切合人物身份。特别是刘月娥，以千金小姐，乍来荒效野外，自然倍感荒凉，凄楚不已。李九我评道：“以一千(金)之女，下嫁寒儒，遭此颠沛困逆，恉何以堪，固宜其见此凄境而悲且戚也。”(《李九我批评破窑记》眉批)又如第十八出《虎近窑门》写刘月娥孤守寒窑。
〔一枝花〕(旦)鳞鸿无信音，村落人孤冷，空负黄昏后。寻思起，多少离情，难捱良宵永。漏未能安寝，只待更残，最苦依依只影。半轮残月松梢上，四顾萧条恼乱人;懊恨子规枝上叫，声声断肠不堪闻。
人约黄昏后，月上柳梢头，良辰美景，正是情人相会之时;而如今荒村寒窑，夜静更深，残月松影，自己孤苦伶仃。那杜鹃声声啼鸣，更加重了离别之苦。色调灰暗，气氛悲凉，有力地烘托出女主人公凄苦思念之情。明传奇《破窑记》对于吕、刘爱情故事的传播起到一定的作用，其文学成就也应充分肯定。
明代以后，特别是近、现代，以吕、刘为原型的爱情故事，愈为人们喜闻乐见，渐渐发展成为传统的戏曲节目。川剧、越剧、河北梆子都有描写吕、刘爱情的《彩楼记》剧目。这些剧目都保留了《破窑记》的基本情节，又都作了适当的改动以强调和突出某些方面的思想。如河北梆子《彩楼记》中有一折戏叫《吕蒙正坐窑》，以喜剧形式演吕蒙正和刘英环(即杂剧中的刘月娥)婚后的小误会。突出刻划了吕蒙正的寒酸、迂阔、耿介以及刘英环坚强、爽朗，对丈夫体贴入微的性格。川剧《彩楼记》改编时参考了昆曲《泼粥》和古本《破窑记》，故事说曾在宋朝作过宰相的刘懋的女儿刘翠屏(刘月娥改为翠屏)，在彩楼上抛球择婿。翠屏看不上那些王孙公子，竟将彩球抛给了穷书生吕蒙正。不想刘懋强迫退亲，翠屏不肯，于是被逐出相府，夫妻二人在寒窑度日。一日，吕蒙正到木兰寺赶斋扑空，回家后发现雪地有脚印，顿起疑心，大闹一场。后经翠屏说明是刘母派人送米，夫妻和好如初。最后，得朋友胡连璧资助，吕蒙正秋试高中。夫妻同到木兰寺与刘母见面。而刘懋闻讯，派人来接月娥夫妻回相府，遭到拒绝。诚然，川剧改编要考虑川剧演出的舞台艺术，但其歌颂吕刘爱情，鞭挞刘懋嫌贫爱富的思想倾向，比杂剧和传奇都要突出。这表明改编后的剧目，渗透了更多的人民的思想感情。