《红楼梦》里写了一个悍妇妒妇王熙凤，可是作者曹雪芹似乎余意未尽，还要另写一个悍妇妒妇夏金桂，这正如脂砚斋所说，是一种“特犯不犯”的手法。
夏金桂是前八十回中最后一个登场的重要人物。作者让她在第七十九回出现，显然要给她在后几十回中有充分表演的机会。可惜《红楼梦》是一部未完成著作，今天我们分析夏金桂这个人物，也只能凭借这半截的身子，不能算是一个完整的形象。
夏金桂也是一个“名门闺秀”。她家与薛家原是老亲，门当户对，同在户部挂号行商，非常富贵。合长安城中，上至王侯，下至买卖人，都称她家是“桂花夏家”，种有几十顷桂花，凡宫廷里一应陈设盆景，都是她家贡奉，所以才有这一诨号。这种“皇商”虽然仍具有浓厚的封建性，为皇宫服务，但它毕竟从事商业活动，特别在明清二代资本主义的萌芽开始孕育，它与官场衙门更有明显的区别，这对夏金桂的性格形成起着重要的作用。夏金桂是一个娇生惯养的独生女。她之所以“爱自己尊若菩萨，窥他人秽如粪土;外具花柳之姿，内秉风雷之性”，成为一个性格暴戾、贪婪自私、享乐纵欲的利己主义者，在很大程度上是与这个“皇商”的家庭出身与独生女的文化教养分不开的。曹雪芹从实际情况出发，既写出这一人物的阶级属性，又没有公式化概念化的弊病。她不同于一般的“大家闺秀”，也不同于王熙凤，是艺术形象中的“这一个”。
夏金桂不是一个无知的女性。她嫁到薛家以后，充分估计了自己的地位和周围的环境：一、她明白自己是来作当家奶奶的，这就不能示弱，“须要拿出这威风来”;二、薛蟠气质刚硬，举止骄奢，若不及时压住他，自树旗帜，就很可能被压被欺，永远成为丈夫的附庸;三、香菱才貌双全，是她不可轻视的情敌，必须除此心腹之患。因此，她从极端自私极端偏狭的心肠出发，采取了一系列有计划有步骤的行动，目的就是降服薛蟠，压制众人。
她的第一步行动是，用一哭二饿、倚娇作媚的手段，先砍倒丈夫的旗纛，使薛蟠“矮了半截”，曲意俯。
第二步行动是，改“香菱”的名字为“秋菱”，一方面迫使香菱屈从，另一方面又向宝钗挑战、示威。
第三步行动是，以宝蟾为钓饵，诱使薛蟠上钩，从而壮大自己的力量，疏远薛蟠与香菱的关系。
第四步行动是，巧施计谋，把镇魇法的罪名栽到香菱身上，逼使薛蟠毒打香菱，使香菱无容身之地，直至酿成干血之症。
第五步行动是，挑拨薛蟠与母妹、香菱与宝蟾、宝蟾与薛姨妈之间的关系，把一家搅得人仰马翻，鸡犬不宁，而她自己却纠聚众人来斗纸牌、掷骰子作乐，啃鸡骨头下酒，说： “有别的忘八粉头乐的，我为什么不乐! ”
夏金桂在自私自利、心胸狭窄、诡计多端、手段毒辣、撒泼骂街等方面都与王熙凤有相似之处，她利用宝蟾虐待香菱也与熙凤利用秋桐害死尤二姐有异曲同工之妙。但她比熙凤更放肆，更大胆，更不受封建礼教的制约，更具有打乱封建秩序的“盗跖的情性”。
贾府里的贵族妇女，尽管个性各异，有善恶、文野之分，但她们毕竟都要受“家礼”、“家法”的约束，无论举止、谈吐都要不失“大家风范”。例如媳妇对公婆，就从来不允许顶嘴;姑嫂之间，嫂嫂也要礼让小姑。以王熙凤的泼悍，在贾母、王夫人以及迎春、探春、惜春面前，也只能恭谦温顺，绝无言语冲撞之事。可是夏金桂却不是这样，她就敢于说宝钗“不通”，敢于隔着窗子和婆婆拌嘴，说什么：“谁还不知道薛家有钱，行动拿钱垫人;又有好亲戚，挟制着别人!”气得薛姨妈“身战气咽”，只得说：“这是谁家的规矩?婆婆在这里说话，媳妇隔着窗子拌嘴，亏你是旧大家的女儿!满嘴里大呼小喊，说的是什么!”有一次，薛蟠仗着酒胆，持棍要打金桂，那金桂便递身叫打;一个持刀欲杀时，一个便伸着脖颈叫杀，这就显得“毫无闺阁理法”，使得薛家对她毫无办法，只能由她胡作非为。
中国传统的封建礼教，到了明清时期越来越从根本上发生动摇。所以像夏金桂那样受商人家庭熏陶出来的悍强女子的出现，应该说是时代的产物，也是对新型女性的呼唤，不能视为怪异。她有“叛逆性”的一面，但历史条件决定她还不能发展为资产阶级淑女。
夏金桂在后几十回中应该“大有作为”，尽情表演。可惜她被“腰斩”，我们无从揣测。庚辰本有一条脂批云： “夏日何得有桂?又桂花时节焉得又有雪?三者原系风马牛，今若强凑合，故终不相符，来此败运之事，大都如此，当局者自不解耳。”由此可以猜想，金桂以后的所作所为，都在促使薛家“败运”，丢脸，成为一个真正的“搅家精”。
根据曹雪芹的原来意图，香菱应被金桂虐待致死，这是有线索可寻的。《红楼梦》第五回，宝玉打开金陵十二钗的副册，首页画着一枝桂花，下面有一方池塘，其中水涸泥干，莲枯藕败，后面书云： “根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡。”这“两地孤木”，影射一个“桂”字，指夏金桂也。续书作者不明白这层意思，竟写金桂后来想毒死香菱，结果置换药酒，害人反自害，中毒毙命;香菱最后被薛姨妈扶为正室，安享富贵，把一出悲剧改为喜剧，落入“好人有好报，坏人有坏报”的俗套，这真是点金成铁了。但是，我认为也没有必要全部否定续书，把它说得一无是处。例如宝蟾送酒、金桂勾引薛蝌一节，还是符合情理，看得下去。根据金桂放肆纵欲的性格，她在两性关系方面可能也是放荡不羁的。因此，当她失去了薛蟠以后，把情欲投向薛蝌，甚至做出一些不堪入目的事情来，这是合乎逻辑的;同时，在《红楼梦》众多的妇女画像中，作者曹雪芹用浓笔重彩的手法增添一个性放纵的贵族妇女形象，也不能算是多余之笔。也许，夏金桂的胆大妄为，会使王熙凤大惊失色，也会使温情脉脉的封建大家庭大惊失色呢!