山茶花叶似茶叶，又可作饮，故名。别名小茶花、川茶花、晚山茶、洋茶、玉茗花。因山茶深冬开花，又名耐冬。山茶花大而艳，多为红色，有“冷胭脂”、“雪里娇”、“赤玉环”之美称。云南所产山茶最负盛名，故又称滇茶。也有的称山茶花为“曼陀罗树”。
山茶花为山茶花科山茶属常绿阔叶灌木或小乔木，株高3～4米，有的高达20米。枝条黄褐色，叶互生，叶形多样。花单生或2～3朵着生于枝梢顶端或叶腋间，冬春开花，有白、粉、红、紫等色，花朵直径5～6厘米，大者达12厘米。山茶花花期长，1～4月花不断。单朵花花期20余天。蒴果圆形，外壳木质化，种子褐色。
【养】
山茶花喜欢温暖湿润的气候，喜半阴和疏松的酸性土壤，忌烈日干燥，切忌浓肥。生长适宜温度10～25℃，超过30℃停止生长，一般能耐-2～3℃的低温。山茶花适宜南方生长，在北方为盆栽，冬季室内越冬。
要适时浇水、追肥、中耕、防治病虫害。浇水要浇雨水或河水，冬春少浇，夏秋多浇，花期每月浇1～3次稀薄的马掌、酱渣水(水肥管理参照杜鹃花的要求)。要注意修剪、摘蕾，要删去病虫枝、过密枝、弱枝，每枝保持1个花蕾，多余花蕾及时疏去。一般2～3年换一次盆，在6月换盆为宜。繁殖方法，可在雨季用当年生充实枝条扦插，也可用嫁接和播种方法。
【赏】
山茶花自古是我国人民喜爱的传统花卉，栽培历史悠久，唐宋时期就由野生进入栽培。唐代段成式著《酉阳杂俎》续集记载：“山茶似海石榴，出桂州(广西)，蜀地(四川)也有。山茶花叶似茶树;高者丈余，花大盈寸，色如绯，十二月开。”宋代栽培山茶之风更盛。明代李时珍著《本草纲目》记载：“山茶产南方。树生，高者丈许，枝干交加。叶颇似茶叶，而厚硬有棱，中阔头尖，面绿背淡。深冬开花，红瓣黄蕊。《恪古论》云：‘花有数种：宝珠者，花簇如珠，最胜。海榴茶花带青，石榴茶中有碎花，踯躅茶花如杜鹃花，宫粉茶、串珠茶皆粉红色。又有一捻红、千叶红、千叶白等名，不可胜数，叶各小异。或云亦有黄色者。’《虞衡志》云：‘广中有南山茶，花大倍中州者，色微淡，叶薄有毛。结实如梨，大如拳，中有数核，如肥皂子大。’周定王《救荒本草》云：‘山茶嫩叶炸熟水淘可食，亦可蒸晒作饮。’”
山茶花是我国特产的传统名花，也是世界性的名贵观赏植物。我国山茶花品种有180种，占世界山茶种类总数200个的90%，是世界上山茶种类最多的国家。山茶花原产我国华东、华南和黄河流域一带。云南、浙江、江西、四川等地现在仍有成片的野生山茶花。我国是山茶花的起源中心。
现在世界上栽培的茶花种类有：山茶花(华东茶花、川茶、呼洋茶，山东称耐冬)、云南山茶花、南山茶(广宁油茶、红花油茶、牛牯茶)、茶梅、冬红山茶(美人茶)、玫瑰连蕊茶、毛花连蕊茶、樱花短柱茶、怒江山茶、西南红山茶、浙江红花油茶、金花茶。
云南省是我国山茶类植物种类最多、分布最集中的地方，有“云南山茶甲天下”之称。云南茶花以花大、色艳、耐寒、开花时间长的风韵，区别于各国的普通山茶。南山茶又称大茶花、滇茶花，是云南的特产。南山茶为常绿乔木，树干魁梧，花色浅红至深紫，花径8～16厘米，有的达22厘米，极为美丽。最常见的有菊瓣、松子鳞、恨天高、柳叶银红、宝珠茶、牡丹茶等。
明代地理学家徐霞客著《滇中花木记》记载：“滇中花木皆奇，而山茶花山鹃为最。山茶花大逾碗，攒合成球，有分心卷边、软枝者为第一。省城推重者，城外大华寺。城中张万夫所居朵红楼楼前，一株挺立三丈余，一枝盘垂几及半亩，垂者丛枝密干，下覆及地。所谓柔枝也，又为分心大红，遂为滇城冠。”
广西金山茶世界驰名。广西南宁地区邕宁县坛洛乡的溪沟两岸，生长着一种世界上独有的常绿小灌木金山茶，株高2～6米，每年11月开花，花期长达5个月，花瓣7～8枚，花色金黄，花直径5.6厘米。这种奇特的金黄色的山茶花，十分美丽，是过去从来未见过的花色，云南山茶多是红色花。世界上几千种茶花中，惟独此处的茶花颜色金黄，这是中国，乃至世界上最稀有的茶花。
我国种植山茶花历史悠久，百年以上的老树屡见不鲜。安徽省霍山县漫水河村有一株宝珠茶树高达10米，树围73厘米，冠幅8米，树势刚健挺拔，花瓣重叠，艳红美丽，寿命100余年。云南省丽江玉峰寺有一株山茶树，主干盘根错节，花红瓣金心，大如牡丹，四季常青，绿荫如盖，被誉为云南第一名种。这株山茶树明代已负盛名，当时的徐霞客对它有过描述。在昆明太华寺有两株山茶树相传为明代万历年间种植，至今已400年。云南昆明华庭寺茶花树(松子鳞)，明代栽植，树龄500多年，能开1000多朵花。昆明东郊茶花寺有一株红山茶树，高达20米，相传为宋代种植，树龄700多年。云南西双版纳南糯山是著名的普洱茶的故乡，该地有一棵两人才能合抱的800多年历史的大茶树，有20多个国家的友人前去参观。云南大理有一棵千年茶花树，树干几个人搂抱不过来，油光碧绿的叶子，托出重瓣的大红花，开的花数不清，叫万朵茶。
山东省崂山生长着许多合抱粗的大山茶树。《崂山太清宫志》记载：“本宫古耐冬有两株，其一在三清殿院，年最久，传云两千年来枯而复荣者数次。……其二在三宫殿院，系元时张三丰祖师所植，每年霜降节前开花至翌年谷雨节后始罢。”三清殿之山茶树已有2000多年的历史了。浙江省瑞安县仙岩乡大罗山化成洞一株金心古茶树，生长在山顶巨石缝里，树高10米，树围1.06米，树姿挺拔，树龄1200岁。江西省黎川县和四川省峨眉山等地均分布着千年以上野生成林的古山茶树。
日本在7世纪初从我国温州等地引入山茶品种。英国一医师于1677年自我国采集茶花送到英国，18、19世纪，山茶花多次传至欧洲。现在，美国、英国、法国、日本、澳大利亚、意大利等国，栽种山茶花较多，这些国家都有全国性的茶花协会。还有国际性茶花学会等组织，国际茶花学会每年春季都要举办茶花展览、展销等活动。
山茶花是我国人民喜爱的花，先人总结了山茶花有十绝：一、艳而不妖;二、寿经三四百年尚如新植;三、枝干高耸四五丈，大可合抱;四、肤纹苍润，黯若古云气樽罍;五、枝条黝纠，形如鹿尾龙形;六、蟠根兽攫轮囷离奇，可凭而几，可借而枕;七、丰叶如幄，森沉苍茂;八、性耐霜雪，四时常青;九、次第开放，历二三月;十、水养瓶中，十余日颜色不变。山茶花为云南省省花及昆明等市市花。
山茶花花姿绰约，花色鲜艳，许多诗人加以赞颂。山茶花花期长，吐蕊于红梅之前，凋零于桃李之后，历经冰雪风霜，依旧繁花朵朵。北宋诗人陆游《山茶一树自冬至清明后着花不已》诗：
东园三月雨兼风，桃李飘零扫地空。
惟有山茶偏耐久，绿丛又放数枝红。
明代诗人李东阳赞茶花诗：
古来花事推南滇，曼陀罗树尤奇妍。
拔起孤根耸十丈，威仪特整东风前。
玛瑙攒成亿万朵，宝花烂漫烘晴天。
苏东坡写有《邵伯梵行寺山茶》诗：
山茶相对阿谁栽? 细雨无人我独来。
说似与君君不会， 烂红如火雪中开。
丹砂点雕蕊，经月独含苞。
既足风前态，还宜雪里娇。
茶花一树早桃红，百朵彤云啸傲中。
惊破唐梅睁眼倦，陪衬宋柏倍姿雄。
【用】
山茶花具有很高的观赏价值和经济价值。树枝优美，花大色艳，花期长，适宜风景区、公园种植。山茶花是盆栽的佳品，也是很好的切花材料。对二氧化硫、硫化氢、氯气、氟化氢等有害气体有很好的抗性，可保护环境，净化空气，适合厂矿企业绿化。
多种山茶的种子富含油脂，称菜油，是很好的食用油。云南腾冲红花油茶更是滋补性油料。金花茶可代茶饮，辅助治疗高血压。茶花制茶花酒，别有风味。金花茶花之浸提液黄色，可作食用染料。山茶花的花、根均可入药，有收敛止血、去热解毒的功效。吐血衄血、肠风下血，用红山茶花为末，姜汁及酒调服。汤火伤灼，山茶花研末，麻油调涂。深红色和紫色茶花，具有较好的止痢功效，红痢用白种，白痢用红种，和糯米同煮粥食，即痊愈。
茶花的果壳富含鞣质，可提取栲胶，也可提皂素制碱。山茶树木材坚硬，可供雕刻艺术品。