《小说、戏剧·炼丹道士》原文与赏析
袁 枚
楚中大宗伯张履吴，好道。予告归，寄居江宁，入城时，拥朱提一百六十万。有郎总兵者，公门下士也。荐朱道士，善黄白之术，寿九百余岁。烧杏核成银，屡试若神。道士说公烧丹，以白银百万，炼丹一枚，则长生可致。公惑之。斋戒三日，定坎离之位，每一炉，辄下银五万两，炭百担。昼则公亲监之，夜则使人守之。银登时化为水。炼三月，费银八十万，丹无消息。公诘之，道士曰：“满百万，则丹成;成后含之，不饥不寒，可南可北，随意所之，无不可到。”公无奈何，复与十余万。然已觉其妄。道士溲溺，必遣人尾之。清晨道士溲于园，尾者回顾，忽失道士所在。往视其炉，百万俱空矣。启道士行李，得书一封，云：“公此种财，皆非义物也。吾与公有宿缘，特来取去为公打点阴间赎罪费用。日后自有效验。幸勿相怪。”家人觇道士者，皆云：“每五万银下炉时，屋上隐隐有雷声。道士惶恐伏地，以朱符盖其头。其搬运实无痕迹。”
这则故事，选自《子不语》。《子不语》是袁枚晚年所作的志怪笔记，与差不多同时问世的纪昀《阅微草堂笔记》互有影响。内容系记载作者亲见亲闻的异事为主，故事中的人物和故事发生的时间、地点，大多凿凿有据。其间虽亦杂有创作的成分，但和纯文学如蒲松龄的《聊斋志异》，是有区别的。
故事写清乾隆朝廷退休高官张泰开，因妄想长生，置炉烧丹，被骗去白银一百万两。寥寥几笔，变幻莫测，却又合情合理。字面之外，反映出行骗者深深了解张某其人，处心积虑，朱道人不过是登场人物，未必是主角。其搬运、隐遁，亦当早有设计。最后道士留书，可谓谑而近虐，使被骗者不敢声张，只好息事宁人，因为凭官僚俸禄，一个人无论如何不能积百万家私，确是真正的不义之财，如果声张暴露，必自入于罪，显出骗术的周密。
烧丹炼汞，服食长生，究始源于何时，今难确考。但据《史记 ·秦始皇本纪》记载，已有始皇派人入海求不死药之说，可知起源甚早。古代道家，即有服食养气之说，以为可延年益寿。汉代道教形成时，烧丹术即已大行于世。一般有内丹、外丹之分：以静功或气功修炼精、气、神的，叫内丹;用炉火烧炼药石的，叫外丹。以为只要炼得丹成，就能入火不烧、入水不濡，白日升天，羽化成仙。也即是故事中的说的“成后含之，不饥不寒，可南可北，随意所之，无不可到”。生老病死，是万物之常，世界上哪里有不死的神仙? 所以汉末的《古诗十九首》中已有“服食求神仙，多为药所误”的诗句，指出其虚妄。
所谓 “烧丹”，即烧炼药物成丹。实际丹指丹砂，炼丹砂可成汞(水银)。烧汞一般成为称作升汞的结晶状粉末，极毒，但术者以为可得水银，就是丹。宋初有个名叫夏侯嘉正的人，既慕高官，又求神仙，因一生未做翰林学士，曾慨叹说： “使我干得水银半两，知制浩一日，平生足矣。” (宋释文莹 《玉壶清话》)这里说的“干得水银”，即炼成丹药。道教艳称的九还大丹，也称九转金丹，就是把丹砂炼成干银，再把干银炼为丹砂，烧炼时间愈久，反复次数愈多，就更有神效，道教书籍中多有炼丹术的记载，可绝无成效。但据说我国古代不少化学原理及火药的发明，都与烧丹术有关。
黄白之术是炼丹术的衍生，因为据说丹药炼成后，触物皆成金银。这种传说在古代笔记、小说中多有记载，可谓深入人心。如果只是道教人士相信，尚不妨，但后来却成了江湖骗子行骗的手段。因为富人一般都贪财，就诱以黄白之术使之入彀，如著名小说《儒林外史》第十四、十五回 “马秀才山洞遇神仙”“葬神仙马秀才送丧”，所写行骗者洪憨仙，他假称已活了三百余岁，能使黑煤块烧成银子，和这则故事中的朱道士 “寿九百余岁”，“烧杏核成银，如出一辙袁枚的作品强调记实。所以只能点到为止，显得神奇;《儒林外史》是小说，就有可能把内幕揭露，所以读袁枚的这则故事时，参阅一下 《儒林外史》，是颇有趣味的。
当然，洪憨仙和朱道士行骗的对象不同。洪憨仙骗的是胡尚书的三公子胡缜，胡缜据有他父亲遗下的大笔财产，但他贪得无厌，所以洪憨仙用烧银之法，“成了银母，凡一切铜锡之物点着即成黄金，岂止数十百万”耒引诱他。朱道士骗的是退职张尚书，本身富贵已极，带了一百六十万两白银的巨额财富还乡，可谓志得意满。他所希冀的自然是长生不死，永远享福，所以用 “长生可致”之说诱之，一拍即合。至于推荐朱道士进身的郎总兵，是否属于 《儒林外史》 中的马秀才一类人物，则不得而知了。
这些江湖骗术，自然与道教本身无关。但道教盛称的金丹、长生，亦属虚妄不可信。对些古代有识之士早已指出，这里引宋代欧阳修 《删正黄庭经序》 中的一段文字，作为本文的结束：
自古有道无仙，而后世之人知有道而不得其道，不知无仙而妄学仙，此我之所以哀也。道者，自然之道，生而必死，亦自然之理也，以自然之道，养自然之生，不自戕贼夭阏，而尽其天年，此自古圣智之所同也。……后世贪生之徒为养生之术者，无所不至，至茹草木，服金石，吸日月之精光。又有以谓此外物不足恃，而反而求诸内者。于是息虑绝欲，炼精气，勤吐纳，专于内守，以养其神。其术虽本于贪生，及其至也，尚或可以全形而却疾，犹愈于肆欲称情以害其生者，是谓养内之术。故上智任之自然，其次养内以却疾，最下妄意而贪生。