第八章
宋公明私放晁天王
前面讲晁盖等人用计劫走了杨志护送的生辰纲，逼得杨志差点儿自杀，接下来杨志该如何收拾残局，向梁中书交待呢？晁盖等人劫走官府的生辰纲，必然会惹得官府震怒，他们又该怎样躲过官兵的追捕呢？
杨志心灰意冷，来到一家酒馆，吃完饭也不给钱，还打了酒馆的伙计。酒馆的老板娘大声叫喊，一个小伙子气势汹汹地拦住杨志的去路，二人打了几个回合之后，互报了姓名。原来拦住杨志去路的是林冲的徒弟，叫曹正，以前是个屠夫，所以也被人叫作“操刀鬼”。
得知自己拦下的正是“青面兽”杨志后，曹正热情地请杨志重回酒馆。两人一见如故，交谈甚欢。杨志本想去投靠梁山泊，但因之前拒绝过王伦，所以感到不好意思。又听曹正说林冲在梁山泊时常受气，他就决定去其他地方。
这时，曹正告诉杨志，附近有座二龙山，山上有个宝珠寺，寺里原来的住持邓龙还俗当了土匪，若杨志愿意，可以抢下山头，将它作为自己的地盘。
杨志觉得曹正的建议值得采纳，于是第二天他就向二龙山赶去。不想他在路上遇到了花和尚鲁智深，得知鲁智深因为救林冲，被高俅缉拿。而鲁智深一把火烧了大相国寺的菜园子，从此开始逃亡。
听说杨志要上二龙山，鲁智深忙制止说，他前阵子在孟州十字坡被“母夜叉”孙二娘用蒙汗药麻翻，差点儿送命。幸好孙二娘的丈夫——“菜园子”张青及时赶到，他才转危为安。他跟张青结拜为兄弟后，也想去投靠宝珠寺，却被那头领邓龙赶了出来。邓龙在山上设了三道关卡，想上去比登天还难。杨志听了鲁智深的话后，一时也想不出什么好办法，就带着鲁智深回去找曹正。三人商议后，曹正和杨志假装绑了鲁智深，骗二龙山的土匪说，鲁智深喝酒不肯给钱，所以把他绑来献给大王。
邓龙得知后十分高兴，果然让三人上了山。结果鲁智深上山后马上就卸掉绳索，一下将邓龙劈成两半，和杨志共同做了山寨的头领。
现在回头再来看梁中书，他听信老管家的谗言，以为杨志真的伙同强盗劫走了生辰纲，气得吹胡子瞪眼，派人连夜报告自己的老丈人蔡太师。蔡太师听后勃然大怒，命令济州府尹用十天时间捉拿七个枣贩子和杨志，并派官员前去监督。
接到蔡太师的命令，济州府尹暗自叫苦，把气都撒在捕头何涛身上，还要在何涛脸上刺上“迭配……州”的字样威胁何涛，如果不速速把劫走生辰纲的强盗缉拿归案，就把他流放外地。何涛对生辰纲被劫一事毫无头绪，正在发愁之际，他的兄弟何清带来消息说已经查到那帮枣贩子的下落，并建议何涛先逮捕“白日鼠”白胜，就能找出晁盖等人。何清的消息不由得让何涛大喜过望，何涛便连夜带一行人将白胜抓捕归案。最后，白胜挨不住官府的刑讯逼供，把晁盖供了出来。
何涛根据白胜提供的线索，带着差役来到郓（yùn）城。在郓城县衙，何涛见到了当天的押司宋江。宋江外号“及时雨”，十分孝顺，由于面相黝黑，又为人仗义，所以江湖人称“孝义黑三郎”，他在山东、河北两地非常有名气。何涛与宋江碰面后，就把自己要缉拿晁盖的事情说了出来。
宋江听后很震惊。何涛不知，宋江平生最喜欢结交江湖义士，而晁盖则是他的心腹兄弟。如今何涛要抓捕他的兄弟，宋江是万万不会看着自己的兄弟被抓的。于是宋江找了个借口，骑快马赶往晁盖家中，嘱咐他与吴用等人火速离开。
在吴用的建议下，晁盖等人计划先到石碣村找阮氏三兄弟，随后一起去投奔梁山泊。
宋江通知晁盖之后，立即赶回县衙，碰巧看见知县正在下令逮捕晁盖。宋江担心晁盖没有做好准备，急忙上前建议知县在夜间行动，以免惊动晁盖。知县接受了宋江的提议，要差役朱仝和雷横晚上带人前去抓捕晁盖等人。
知县不知，在私底下，朱仝和雷横与晁盖相交甚密。他们本就不愿意逮捕晁盖，所以故意呼天喊地，弄出声响，让晁盖知道自己有危险。
朱仝和雷横到的时候，晁盖尚未出门，他赶紧放火烧了屋子，趁着烟雾弥漫，带着吴用和公孙胜从前门溜了出去。
朱仝正好在前门守着，他假意拦了一下，就放晁盖走了，还装作不小心摔了一跤，没有办法继续追赶。守在后门的雷横也不想为难晁盖，就和朱仝一起，只抓了一些晁盖家里的客人回去交差。
那些客人经不住严刑拷打，供出了晁盖等人的身份，白胜也供出了阮氏三兄弟的下落。于是济州府尹拨给何涛五百官兵，让他立即赶往石碣村追捕晁盖等人。
这时，晁盖等人正在石碣村的湖边商议如何去往梁山泊。忽然听到远处传来马蹄声，他们忙把财物装进船里，让吴用和刘唐先避开，其他人则留下来迎敌。
名师赏读
本章先写“青面兽”杨志如何在二龙山落草为寇的事情，承接上文；之后主要讲述了宋江救晁盖等人的经过。对衙门里的差役几次三番放走晁盖的描写，从侧面烘托出晁盖的人格魅力。而一些官员不惜违抗统治者的命令，同情底层人民，也暗示了朝廷的腐败。
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发配之刑
发配即流配，是古代的一种刑罚，指先在死刑减等的罪犯或其他重犯脸上刺字，再将其押解到边远地区去服劳役。《水浒传》中便常出现这种刑罚，犯人脸上要刺一个“囚”字，脊杖，使铁叶枷，新充军者还有宋太祖的定例一百杀威棒，到营中便干差使。《明史·刑罚志》有记载，“充军者，明初唯边方屯种，后定制，分极边，烟瘴，边远，边卫，沿海，附近军。有终生，永久。”终生是指规定罪犯要服役到死，永久是指还要罪及子孙后代。