乾隆皇帝在晚年时，曾说： “朕临御六十年，并无失德。唯六次南巡，劳民伤财，作无益害有益。” 这是他当了太上皇之后，对南巡的忏悔。
乾隆皇帝南巡声称继承康熙家法。但康熙年间，国家正在建设，战争尚在进行，康熙本人又躬行节俭。所以康熙皇帝南巡，没有多少扰民和奢华现象。而乾隆南巡时，每次都兴师动众，耗用大量人力物力，极大地助长了浮华、颓废之风，成为清朝由盛转衰的一个因素。
乾隆皇帝南巡，在前一年就要开始准备，指定一个亲王任总理行营事务王大臣。派向导统领会同地方官员修桥铺路，修缮行宫。行宫外，都要搭黄布城和蒙古包帐房住宿，每天早晚奏乐鸣鼓。沿途警卫甚严。先行40名仆役如狼似虎，备带锁链，凡有拦路者，都以 “冲突仪仗” 论罪。按礼仪规定，30里内地方官员皆应穿朝服接驾，耆民老妇，绅士生监，在空旷处排列跪伏。80岁以上老人穿黄外衣，手执高香跪迎。在扬、苏、杭州要搭彩棚、点景，设香案，河道里设龙舟画舫，后妃乘舆经过时，男人一概回避。
地方官要随时进献山珍海味，还特意从京城带乳牛75头、羊1000头、预先送往宿迁、镇江等地备用。用水也不一般，在直隶境内用香山静宜园泉水，到山东用济南珍珠泉水，入江苏用镇江金山泉水，到浙江用杭州虎跑泉水。陆路行走，大臣每人给马五匹，章京侍卫马三匹，护军、紧要执事马二匹，太监、拜唐阿等二人三马或一人一马，共动用五六千马匹，还有骆驼七八百只，四套骡马车四百辆。一路还要听戏看杂耍，无所不用其极。