南京是明朝的南都。当李自成攻陷北京，崇祯帝自缢的消息传至南京，一时人心惶惶。既而，诸大臣以国不可一日无君而议择明宗室为君。这时福王朱由崧、潞王朱常芳，都在淮安避难。福王为亲，潞王为贤，在立亲还是立贤问题上，诸臣展开激烈争论。这时，参赞机务兵部尚书史可法回到南京，但凤阳总督马士英实权在握，极力拥立昏庸的福王，以便控制，强迫史可法同意立福王为君。史可法不得已便以福王监国，这是五月初的事。马士英一心想当宰相，逼史可法视师江北，自己拥兵入南京，福王于五月十五日即帝位，年号弘光。所以史书上称为弘光政权。
福王的确昏庸，在民族矛盾已上升到主要矛盾时，并未把清军当成自己的敌人，相反对多尔衮把李自成农民军撵出北京，表示无限的感激，把已死心塌地投降清军的吴三桂还封为 “蓟国公”，准备从海路运10万石江南大米，酬劳他借清兵的功劳。又派出使臣，携带1000两黄金，10万两白银，以割地、纳岁币为条件，赴北京与清军谈判，建议与清军采取联合行动。进攻农民军。
弘光政权内部在国难当头之日，却不能团结。以镇压农民起义起家的左良玉集团盘踞在长江中游武汉一带，江北四镇高杰守泗州，刘泽清守淮安，刘良佐守临淮，黄得功守庐州，以保卫南京，他们横行于江淮之间。他们各据地盘，纷争不已，鱼肉百姓。东林余党依附左良玉，马士英、阮大铖等权臣则依附四镇，互相攻讦，势如水火。朱由崧本人不知亡国恨，却大兴土木，终日沉缅于酒色之中。
就这样，顺治二年 (1645年) 五月十五，清军几乎不受阻挡地灭亡了这个短命的南明小朝廷。
