佛山原为广州附近的一个小镇。到宋代，已发展成我国著名的四大市镇之一。到清代前期，被视为岭南的大都会，四方来此交易者如云，工商业十分繁荣。
佛山主要是手工业城镇。冶铁业最著名，铁锅生产驰名中外，“牛锅、鼎锅、三口、五口之属，以大分小”。铁锅不仅贩运到吴、越、荆、楚，还大量销往外国。
佛山生产的铁线也很有名。铁线有大缆、二缆、上绣、中绣、花丝，“以精粗分”，四方商贾到佛山购买铁线，转而鬻至各地。铁线再作加工，制成铁钉。铁线行、铁钉行，工人多至干人、数千人不等。
佛山也出产丝织品，但“纱以土丝织成，花样用印。生丝易裂，熟丝易毛，牛郎绸质重而细密，本于女红所自织”。佛山丝织品，不如苏、杭、宁的丝织品漂亮，所以，只限粤省流行，远来商人不贩运丝织品出境。
佛山的其它商业、小手工业也很发展。白糖、龙眼、荔枝干、陈皮糖、梅糖榄等 “皆贾贩弥市”。小手工业如灰炉、土工、木工、石工、金工，钮、针、鞋、帽、门神、门钱、金花、莲花、条香，灯笼、爆花等，“皆终岁仰食于此”。
清前期，佛山市面繁荣的盛况是： “万瓦齐鳞，千舍错绣。棋布星罗，栉比辐辏，炊烟乱昏，灯火连昼”，雍正时，已 “绵延十余里，烟户十余万”，乾嘉时期，店铺作坊如林，大街小巷共有622条。