武帝宇文邕
宇文邕是北周的第三位皇帝，复姓宇文，名邕，字祢罗突。他是宇文泰的四公子，生于大统九年 (543)。
宇文邕自幼聪明机智，文静恬雅，孝敬父母，着实可爱。宇文泰把他视为掌上明珠，常说：“完成我宏图大志的，必定是这个孩子!”十二岁那年，宇文邕就被封为辅城郡公。在他的同父异母兄长宇文觉、宇文毓当北周皇帝时，他历任大将军、柱国、大司空、治御正等职，并被封为鲁国公，进位柱国。耳闻目睹的一切使他的头脑越来越清醒和复杂。他常常暗自反思，倘若自己在位谋政，应该怎样驾驭臣僚，治理国家呢? 他开始冷静地面对现实，认真思考周围的一切，养成了深沉持重的性格，虽然他有远见卓识，如果不问到他，他从不随便发表见解，避免惹是生非。他的这种性格深受明帝宇文毓的赏识，因而，经常与他商讨国务，共议朝政，从中获得许多有益的启示，并且多次夸耀他： “我四弟除非不说话，说出来的话必定都是真知灼见。”渐渐地宇文邕在朝中成了很有影响的人物。武成二年(560)四月，明帝被大冢宰宇文护毒死，遗诏让宇文邕继承帝位。这样，宇文邕就当了皇帝，他就是历史上有名的北周武帝。第二年，改元保定。宇文邕是深谋远虑的聪明人，他没有忘记两位兄长当皇帝的悲惨下场，知道自己刚刚登基，没有力量与宇文护较量，只有以屈求伸，从长计较。因此，他决定尽最大努力与宇文护合作，取得信任。于是，他以大冢宰宇文护都督中外诸军事，下令中央各部门都归宇文护统辖，事无巨细，一律由宇文护先处理后报告。又下令诏书及一切文书都不得直呼宇文护之名，以示尊崇。
宇文邕决定集中精力搞好内政，增强国力，消灭北齐，统一北方。当时北齐的政治十分昏暗，皇帝大臣们只顾淫乐，不理朝政，国家形势江河日下，渐渐失去了经济上和军事上的优势。老百姓更是苦不堪言，渴望统一，过上安稳的生活。武帝见是消灭北齐的好机会，便派人用重金买通北齐境内的一些官民作为奸细，刺探北齐的军事情报。为了争取与突厥联兵伐齐，又派杨荐、王庆去向突厥首领木杆可汗俟斤联络，要求要木杆的女儿阿史那氏为皇后。北齐得知这一消息后非常恐惧，急忙派出使者携带重金也去向突厥求婚。木杆可汗贪图北齐的钱财，准备把杨荐和王庆扣押起来交给北齐处置。幸亏杨荐临危不惧，陈述利弊，说得木杆可汗理屈词穷，才改变了主张，答应与北周联合攻打北齐。保定三年(563)十月，北周派杨忠率领一万骑兵与突厥联军从北路伐齐，大将军达奚武带领三万步骑从南路包抄，两军定于晋阳 (今山西太原) 会师。杨忠率领的北军英勇善战，所向披靡，接连攻克北齐二十多城。可惜在攻打晋阳时，突厥军见齐军势盛，不肯交战，率先撤退，以致周军失利。南路周军闻讯后也只好退兵，第一次大规模的伐齐战争失败了。
这次败仗使武帝宇文邕感到非常惋惜，他想立即组织兵力再伐北齐，可是，掌握国家实权的宇文护却不那么积极了。
原来，宇文护母子和姑姑都生活在晋阳地区。永定元年 (530)，宇文护被叔父宇文泰召进关中从军，他母亲和姑姑仍居住在晋阳。北魏分裂以后，晋阳就在北齐的控制之下。宇文护掌权以后，多次派人打听老人家的消息，可一直杳无音信。这次战争结束以后，北齐听说北周还要进攻他们，就以放还宇文护的母亲和姑姑为条件，要求北周停战议和。宇文护同意了他们的请求。于是，北齐放还了宇文护的姑姑和母亲。可是事不凑巧，正在这时突厥主动找上门来，约北周联合伐齐。宇文护本来不愿背信弃义再出兵攻打北齐，可是又不敢得罪突厥，只好硬着头皮征集府兵及地方兵共二十万人，于保定四年 (564) 十月，浩浩荡荡地开赴前线。
周军出师以后，立即拉开了百里战线，全面进击，主攻洛阳。但洛阳城戒备森严，无法攻破。周军便堆土山，挖地道，寻找突破口。这样，洛阳城被围困了一个多月，双方都没有什么进展。北齐派大将军斛律光等领兵前来救援，可是他们惧怕周军，不敢靠近。北齐又派并州刺史段韶率领一千精锐骑兵从晋阳出发营救洛阳，他们行军到太和谷一带与北周兵相遇，双方交火后周军死伤惨重。围攻洛阳的周军也被迫退还。第二次大规模的伐齐战争又以失败而告终。
战争的失败对武帝宇文邕来说无疑是当头一棒。他觉得出乎意料，可仔细想来又不无原因。北齐虽然政治昏暗，但它毕竟拥有相当雄厚的军事实力，要一举消灭它绝不是唾手可得的。况且，担任军事统帅的宇文护本来就缺乏军事才能，此次出征又非本意，岂有不败之理? 因此，宇文邕决定延缓灭齐的步伐，此后多年，与北齐关系相对缓和，并且互相遣使聘问，以示友好。
武帝开始解决宇文护的问题。宇文护自宇文泰死后，一直大权在握，他自恃是皇兄，开国元勋，越来越飞扬跋扈。他相府的卫兵，比皇宫还多，没有他的手令，皇上也调不动兵马。他的儿子和部下贪残骄横，引起民愤。以至武帝每次在宫中遇见宇文护时都要先行家弟之礼。二人一同去看望太后时，往往太后赐宇文护座位，而让武帝站立其旁。对于这一切，宇文邕都看在眼里，记在心里，只因时机未到，只得装聋作哑，不加干预。天长日久，许多大臣也都觉着宇文护不大像话，以致连与他极其亲近的稍伯大夫庾季才都劝他归政天子，回家养老。宇文护却从此便疏远了庾季才。武帝的亲弟卫公宇文直一向和宇文护关系密切，后来因为沌口之役打了败仗，被宇文护免职，也怀恨在心，力劝武帝诛杀宇文护，指望由自己来取代其大冢宰的地位。武帝知道时机已经成熟，便秘密与卫公直及右宫伯大夫宇文神举、内史下大夫王轨、右侍上士宇文孝伯等谋划干掉宇文护。建德元年(572)三月的一天，宇文护从同州返回长安。武帝在文安殿见过之后，又准备带宇文护去拜见太后，并对他说：“太后年纪大啦，喜欢喝酒，虽然我多次劝她戒酒，她都不听。兄长今天去朝见她，希望能再劝劝。”说着，武帝从怀中拿出周成王劝人不要酿酒和酗酒的名篇 《酒诰》，交给宇文护，让他 “以此谏太后”。到含仁殿后，宇文护按照武帝的嘱咐，在太后面前念起《酒诰》。武帝趁其不备，在他身后抡起玉珽，对准其头部猛然一击，宇文护应声倒地。武帝随手拿出御刀让宦官何泉杀掉宇文护。何泉哪里经历过这种场面?惊恐之余，砍了几下，也没伤着他。这时隐藏在殿内的宇文直一跃而出，手起刀落，宇文护立时身首异处，成了刀下之鬼。武帝又令长孙览等火速行动，把宇文护的儿子、兄弟及亲信斩尽杀绝，于是，武帝开始亲揽朝政。
亲政以后，武帝把注意力集中于国内调整，发展生产，吸收均田农民充当府兵，扩充军备，加强实力。
实际上，武帝一直在对国家的政治和经济进行改革。他命令司宪大夫拓跋迪制定《大周律》十五篇，分杖、鞭、徒、流、死五种刑名共二十五等刑法，打击犯罪，惩治邪恶，后来发展为《刑书要制》，在全国范围内颁布实施，为整顿社会秩序确立了法律依据。他还知人善任，通过各种途径招贤举能; 经常视察太学，提倡教育，并将德才兼优者提拔为官。为了提高官吏的素质，他十分重视考核。他还经常召集臣下参与议政，虚心听取他们的建议和主张。这些做法使武帝的威信日益提高。于是，武帝又进一步对当时社会上最棘手的宗教问题采取了行动。
魏晋南北朝以来，宗教的势力在中原地区不断扩大，尤其是佛教更为突出，全国有寺院一万多所，僧尼一百多万，占全国人口的十分之一，占用大量的劳动人手和土地资源，给社会生产和国家兵源造成了严重危害。佛教信徒允斥着社会各个阶层。武帝的父亲宇文泰和哥哥宇文觉、宇文毓都是佛教信徒。武帝小时候受到家庭环境的熏陶也是信佛的，天和二年 (567)，大臣卫元嵩以齐、梁为例说明佛教给国家造成的灾难，建议武帝灭佛。武帝对佛教的看法开始有了转变。
武帝亲政后的第二年 (573)，关中发生严重天灾，粮食极端紧张。武帝下令不论公私道俗，凡积存粟麦者，只准留下口粮，其余一律出卖。可是，本应行善的僧徒们非但不去赈济灾民，反而大放高利贷，牟取大利。使武帝痛感灭佛已是当务之急。于是，建德二年 (573) 十二月，武帝再次召集群臣、僧徒和道士辩论三教优劣，确定儒教为先，道教为次，佛教为后，为灭佛弹出了前奏曲。经过几个月的准备之后，武帝决定采取行动，“求兵于僧众之间，取地于塔庙之下”，大举灭佛。建德三年(574)五月，下令禁断佛、道二教，没收寺院财产充作军费，摧毁佛教、经卷，近百万僧尼还俗从事农业生产，增加了国家的财政收入，又将其中适龄壮丁编入军队，扩大府兵，强化了北周的经济和军事实力。接着，武帝又把目标转向了统一大业。
建德四年(575)七月，武帝正式下诏讨伐北齐。他动用了十八万大军开赴齐境，以王纯、司马消难、达奚震为前三军总管，宇文盛、侯莫陈崇、宇文招为后三军总管，宇文宪、杨坚等领兵重点出击，向北齐全面推进。武帝亲自率领六万军队直趋河阴 (今河南孟津县)。北周军纪严整，禁止官兵在北齐境内践踏庄稼、砍伐树木、抢掠民财，违令者一律斩首。不久，北周攻下河阴、洛口 (今河南巩县)和河阳 (今河南孟津县)等地，在攻打城 (今河南孟津县) 时受阻， 二十多天过去了， 可战场上仍无突破。 武帝心急如焚，忽然生起病来，不得不退兵回长安疗养。于翼、宇文宪等将领虽然接连攻克了北齐三十多城，最后也都放弃不守，回师周土。
这次出征虽然没有达到灭齐目的，但却大大挫伤了北齐的元气，也使武帝清楚地看到北齐已经没有力量与北周抗衡了。第二年(576)十月，武帝再次亲自出征北齐，命宇文盛、宇文亮、杨坚等为右三军，宇文俭、窦泰、丘崇等为左三军。宇文宪、宇文纯为前军，共十四万五千人攻打平阳 (山西临汾)，很快攻下平阳城，北齐晋州刺史投降。北齐后主正与爱妃冯淑妃在天池(山西宁武县)打猎，晋州的告急文书一上午就传来三次，都被陪猎的右丞相高阿那肱顶了回去。他说： “皇上玩得正有兴致，怎么能随便打扰?区区小兵犯边，这是常有的事，用不着大惊小怪!”等到黄昏将至，又有使者禀报，平阳城已经陷落。这时高阿那肱才向北齐后主作了汇报。可是冯淑妃还没玩够，她偏要拉上北齐后主再杀一围，直至夜幕低垂，他们才拖着疲惫的身子回到晋阳城里。第二天，北齐后主急忙组织兵力抵挡北周大军，纠集了十万兵马营救平阳。北周为了避免与他们直接进行死战，主动把大军撤退到玉壁(今山西稷山县)，武帝任命梁士彦为晋州刺史，留精兵一万镇守平阳城。北齐军到了晋州以后，对平阳城发起猛攻，梁士彦拼命死守，相持了一个多月。武帝又调集了八万兵力，准备在平阳与北齐军决一雌雄。可是，这期间北齐军在平阳城外修建了大型战壕，隔断了北周救援兵与城内军队的联系。北齐军守在战壕北侧，北周兵在战壕南侧，双方相持了一上午，谁也不敢轻举妄动。这时，北齐军内部产生了意见分歧：右丞相高阿那肱主张以疲劳战术拖垮周军;安吐根则认为一撮毛贼，可以轻而取之。齐后主也不知谁是谁非，拿不准主张，就问随军参谋，那几位“高参”趾高气扬，叫嚣： “宇文邕是天子，陛下您也是天子。他胆敢远道而来送死，我们岂能守堑示弱?”北齐后主觉得言之有理，就下令填平战壕，主动向北周兵挑战。这正是北周求之不得的。武帝下令全军迎战，刹那间，两军杀得天昏地暗，难解难分。北齐军的东翼部队稍稍受挫，观战的冯淑妃就吓得大叫大嚷： “北齐兵败了，北齐兵败了。”她拉着北齐后主只顾逃命。这一喊可不得了，搞得军心动荡，胆小的只顾逃跑，哪管战况如何。北齐军迅速溃败，死了一万多人，丢下的军资器械遍地皆是。北周乘胜追击，攻下介休，包围了并州，消灭了齐军主力。北齐后主逃回晋阳以后，准备北去投奔突厥。他一走，那些大臣们都要跟随，所以他只好改变主意，退往邺城(河北临漳)，让位给年仅八岁的儿子高恒 (北齐幼主)，自己当了太上皇，以推卸亡国的责任。他们逃离晋阳以后，北齐的一些地方官和大臣们纷纷投降北周，晋阳很快陷落。武帝对战争中立功的将士进行奖赏，按功赐爵，把宫中珍宝和二千多名宫女分赐给将士享用，但不准士兵烧杀掠抢。建德六年(577)正月，北周攻下邺城，齐主逃往青州，被周师追及，当了俘虏。北齐正式灭亡。北周计得州五十，郡一百六十二，县三百八十，户三百另三万二千五百。武帝终于实现了多年的夙愿，统一了北方，为隋朝统一全国奠定了基础。
灭掉北齐以后，武帝并没有居功自傲。他仍然致力于北周朝政。他在北齐地区继续推行灭佛政策，使整个中原地区四万余所寺庙全部成为王公宅第，三百余万僧徒统统成了政府编户百姓，当兵的当兵，务农的务农。他下令放免奴婢和杂户，提高了他们的生产积极性。他还提倡节俭，经常穿布制的皇袍，盖布被，取消了皇宫中那些华丽的装饰品。并削减宫女，后宫只留皇妃等十人。如果考虑到皇后阿史那氏乃是突厥木杆可汗俟斤之女，长得其丑无比，他一见就要恶心，只是为了国家利益需要联合突厥而勉强忍受下来，那末，对于这位年轻皇帝来说，也真够不容易的了。
宣政元年(578)五月，因突厥骚扰北周边境，武帝亲自率军讨伐。多年的战争使武帝积劳成疾，在行军途中不幸病倒在云阳宫。他预感到自己难以康复，便下令火速召见宗师宇文孝伯，叮嘱后事。当夜，他授宇文孝伯为司卫上大夫，统帅宿卫军，负责镇守京城，以备不测。后来，武帝的病情不断恶化，六月份，这位年轻有为的皇帝在返回长安的当天晚上便离开了人世。终年36岁，葬于孝陵，庙号高祖，谥号武帝。