高祖刘邦
汉高祖刘邦，字季(一说小名刘季)，周赧王五十九年(前256)出生于沛郡丰邑(今江苏丰县) 中阳里的一个小康之家。父亲名瑞，兄弟四人，高祖排行老三，长兄名伯，次兄名仲，少弟名交。
一、充满神奇色彩的沛中豪杰
汉高祖，少年时候读了一些书。性格豁达粗犷，待人宽厚。平时他很少参加家庭农业生产，他的父亲曾为此多次责备他。到了青年时代，这时秦始皇已经统一了全国，他通过考试当上了秦的泗水亭长，并与郡县小吏关系非常亲密。但他这时也成了一个酒色之徒。后来被他封为齐王的大儿子刘肥的母亲曹氏当时就是他的外妇。
尽管高祖在生活上有失检点，但他胸怀大志。有一次，他押送伕役到首都咸阳，正碰上秦始皇出行，看到秦始皇威风凛凛地坐在仪仗护卫的车中，他便赞叹说：“唉，大丈夫就应该象这个样子!”
在这次到咸阳回来后不久，高祖就结婚了。妻子是单父 (今山东单县南) 人吕公的女儿。吕公原来不住在沛县，因为和沛县的县令关系好，他为了躲避仇家、而搬到沛县。吕公刚到沛县时，县里的豪杰吏曹听说他是县令的贵客，都来拜贺。当时萧何在沛县任主吏，他主办宴会，向来客宣布： “凡贺礼不满一千钱，都坐在堂下。”高祖也是贺客之一，他根本没带钱，却对传达说： “我贺钱一万。”传达去告诉吕公，吕公急忙亲自下堂迎接。吕公看到高祖后，觉得他相貌气度非凡，对他十分敬重，就拉他入席就坐。酒后，吕公示意高祖留下，提出愿意把自己的女儿嫁给他。这对高祖来说是求之不得。因此，他和吕公的女儿很快成婚。吕公的这个女儿就是后来历史上着名的吕后。她为高祖生了一儿一女，女儿后来称鲁元公主，儿子就是惠帝。
高祖成家后，为了照顾家庭，他不得不常常告假回家帮着干一些农活。有一次，吕后和儿女正在田中薅草，一个过路老人因向吕后讨水喝，便恭维说，他们都生得 “贵相”。老人走后，高祖也来到田中，吕后把相面之事告诉他，他马上追上那位老人，请他也为自己相面。老人说：“刚才你夫人和儿女所以是贵相，就是因为象你，你的相贵不可言。”高祖听了非常高兴，他对老人道谢说： “如果真象你老人家所说那样，我一定不会忘记你的大德。”
大约在秦始皇统治末年，因秦始皇修骊山墓需要大批劳力，高祖又受命以亭长押送刑徒到骊山。但在押送的路上，刑徒们纷纷逃亡。高祖估计到了骊山，这些刑徒差不多要跑光。一天，走到丰邑西边的大泽里，停下来休息时，高祖喝多了酒，仗着酒就把刑徒身上的绳索解开，对他们说： “你们都逃命吧，我也从此逃亡了!”当时有十几个刑徒愿意跟着高祖走，高祖就连夜带着他们从大泽里逃亡。据历史上的传说，当时他命令一个人在前面探路，这个人却很快回报说：“前面有一条大蛇挡在路上，我们还是回去再找路吧。”高祖这时已经醉得不行，他大声呵斥说：“我们勇士走路，怕什么!”于是他冲到前面开路，拔出剑把那条蛇一斩两段。又走了几里路后，高祖酒性发作，在路旁躺下。后面的人走到蛇死的地方，看见一位老太婆在痛哭，问她为什么哭，她说：“有人杀了我的儿子。”又问：“你的儿子为什么被杀?”她说：“我的儿子是白帝的儿子，他变化成蛇，横在路上，刚才被赤帝的儿子斩杀，我所以哭。”人们当时都以为这个老太婆是说胡话，就想拿她开心，可是老太婆却突然隐身不见了。后来的人继续向前走，碰到高祖，他的酒已经醒了，于是他们把此事告诉了他。高祖心里暗喜，并以此自恃，使得那些跟从他的刑徒对他更加敬畏。
早先的时候，秦始皇就经常说： “东南有天子气。”所以他曾经多次东巡，试图来镇住这种云气。高祖这时杀了大蛇，又听说了那种神异之事，就开始怀疑会不会是冲着自己来的。因此，他带着那些愿意跟从他的刑徒逃亡到芒、砀山区 (今河南永城县东北)，藏了起来。但就是这样，吕后和其他人去寻找他，也常常能够很快找到。高祖很奇怪，就问她原因。吕后说：“你藏身的地方，天空上经常有五彩祥云，所以我一找就能找到。”高祖很高兴，把此事向人们悄悄宣传，沛县及附近的青年人听说后，很多都愿意跟从他。这样一来，高祖利用迷信和自己的为人就组织了一批人在自己周围，成为当时人们公认的沛中豪杰。
根据以上所述，在高祖身上确实充满着神奇色彩。问题是怎样看待?实事求事地说，这主要是出自高祖及其亲属的宣传; 另一方面，也是由于高祖称帝后人们对他的神化。
二、从沛公到汉王
秦二世元年(前209)七月，陈胜、吴广在大泽乡 (今安徽宿县西南)发动起义，提出 “伐无道，诛暴秦”的口号。在攻下陈(今河南淮阳)后，陈胜称“王”，建立了 “张楚”政权。一时间，各地纷纷响应。这股反秦的浪潮也涌到高祖的家乡——沛城。秦的沛县县令对此很惊慌，想从沛县响应陈胜来保全自己。高祖好友沛县主吏萧何、狱掾曹参就向县令建议说：“你是秦朝的官吏，现在想背叛秦朝，领着沛中子弟起兵，他们恐怕不会听你的。最好还是把那些逃亡在外的人召回来，能聚集几百人，这样大家就不会不听话了。”县令表示同意，他让吕后的妹夫樊哙去找高祖。高祖这时已经聚集了好几百人，于是就和樊哙一起回到沛城。但高祖还没到沛城，县令又开始后悔，害怕高祖进城会杀掉自己。因此他紧闭城门，并打算杀掉萧何、曹参。萧何、曹参闻讯后，急忙越城逃到高祖处。高祖进不了城，就写了一封信射到城里，号召沛城父老杀掉县令，响应各路义军。城中人民对县令出尔反尔非常愤恨，加上他平日鱼肉百姓，于是很快杀了县令，开门迎接高祖，并想推举他为县令。高祖却推辞说： “我的能力薄弱，恐怕不能担此重任，你们还是重新推选一个有能力的人吧。”这时，萧何、曹参等掾吏认为自己是文吏，害怕将来起义万一失败要大祸临头，都一致推让高祖。许多父老也说：“我们早就听到了许多关于你的神奇事，你肯定要成为贵人，还是由你来领导最好。”高祖一再推辞，最后被大家拥立为“沛公”。高祖在县令的衙门中，设坛祭祀，并宣称自己是赤帝之子而树起红色大旗，正式宣布起兵反秦。接着，萧何、曹参和樊哙等人分头去招兵买马，沛中子弟踊跃参加，队伍很快发展到了两、三千人。这时是秦二世元年的九月，高祖已经四十八岁。
在高祖在沛城起兵的同时，原楚国贵族的后裔项梁、项羽叔侄也在吴中起兵(今江苏吴县)。他们杀了会稽郡守，很快组成了一支8000人的江东子弟兵。其他一些六国贵族也都纷纷起兵，自立为王。陈胜楚军的主力在周文的率领下也已经攻入关中，进到了戏 (今陕西临潼县东北)。反秦斗争进入了高潮。
高祖起兵后，十月即率军进攻胡陵 (今山东金乡县东南)和方与 (今山东金乡县北)。在战斗后，他率军回守丰邑。这时，秦泗水郡监率兵围困丰邑，高祖出战，秦军大败。高祖令雍齿留守丰邑，自己率军攻薛(今山东滕县东南)，与秦泗水郡守军激战。结果高祖大胜，并杀死了泗水郡守。
这时，全国反秦的中心——陈胜的“张楚”政权却遭到严重挫折。早在九月，楚军主力在周文的率领下攻到离咸阳不远的戏时，秦二世就急令少府章邯拼凑军队进行反扑。经过两次大战，楚军失败，周文自杀。接着章邯又击败了田臧、李归率领的围困荥阳的楚军。到十二月，章邯就向楚都陈县进逼，陈胜亲自率军迎战章邯，失利退到下城父(今安徽蒙城西北)，被车夫庄贾杀害。陈胜死后，陈胜的部将召平假借陈胜名义拜项梁为上柱国(相当于丞相)，让他渡江迎战章邯。这样，当时的楚国就主要靠项梁支撑了。
这年十二月，高祖也遭受到挫折。当时魏派大将周市向丰、沛进攻，他派人对丰邑留守雍齿劝降。由于雍齿本来就不想跟从高祖，因而在周市的威逼利透下他马上投降了魏国，反过来为魏国守丰邑。从而使高祖丧失了根据地。他立即率兵攻打丰邑。但在雍齿的顽抗下没能攻下，只好又回到沛城。
秦二世二年(前208)正月，高祖听说住在留县(今江苏沛县东南)的陈胜部将秦嘉立了景驹(原楚国贵族)为楚王，就前往留县向秦嘉借兵。他们联合作战，辗转数月，再次围攻丰邑，仍然没有攻下。
四月，项梁的楚军进到薛县。项梁这时军队已有六、七万人，他听说秦嘉擅立景驹为楚王，就率军向秦嘉进攻，杀死了秦嘉和景驹。然后率军驻扎在薛县。高祖闻讯，就前来投奔项梁。项梁给高祖士卒5000，高祖率军第三次围攻丰邑，终于攻下，雍齿逃奔于魏。
六月，项梁知道陈胜确实已死，就在薛县召集各部将领，立了楚怀王的孙子心为楚王，自称楚怀王，定都盱眙(今江苏盱眙)。这时，章邯已经攻灭了魏国和齐国。到了七月，楚军经过休整，开始向秦军反攻。项梁率主力攻占了亢父(今山东济宁南)，又大破章邯于东阿(今山东阳谷东北)。高祖和项羽则率领偏师攻克了城阳(今山东菏泽东)，接着大败秦军于濮阳 (今河南濮阳西南) 之东。章邯几次战败后，固守濮阳。高祖、项羽转攻定陶 (今山东定陶西北)，未下，又转攻雍丘 (今河南杞县)。在雍丘大败秦军，斩杀了三川郡守李由。
楚军的连连胜利使得项梁冲昏了头脑，他开始骄傲起来，别人进谏也不听。九月，章邯得到秦关中的援兵后，乘项梁不备，突然夜袭定陶。结果楚军大败，项梁被杀。这时，高祖和项羽正在进攻陈留(今河南开封东南)，闻讯立刻率军回守。他们和将军吕臣把楚怀王从盱眙迁都彭城 (今江苏徐州)，以彭城为中心，吕臣屯军彭城之东，项羽屯军彭城之西，高祖屯军彭城西北。不久，楚怀王合并吕臣、项羽两支军队由自己率领，以高祖为砀郡 (治所在今河南夏邑东)长，封武安侯，将砀郡兵;封项羽为长安侯，号鲁公;以吕臣为司徒，其父吕青为令尹 (相当于丞相)。
章邯在击杀项梁后，认为楚军已不再构成威胁，就渡河进攻赵国。这时赵王武臣已死，赵歇为王，张耳为相，陈余为将。他们迎战秦军，被章邯大败，只好退守巨鹿 (今河北平乡西南)。章邯派王离、涉间重兵包围。在这种情况下，赵王歇几次派人向楚怀王求援。
接到赵国的求援信，楚怀王和众将商讨，决定分兵两路： 一路以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，北上救赵; 一路以高祖为将西进关中。最初，楚怀王曾和诸将约定： “先入定关中者王之。”但这时，由于秦军强大，许多将领都不愿意抢着入关。只有项羽为了给项梁报仇，要求和高祖一起入关。楚怀王和老将们考虑： 项羽为人慓悍残酷，不如高祖是宽厚长者。所以最终他们没有同意项羽的要求，还是派高祖独自率军入关。
闰九月，高祖率军从砀郡出发，首战告捷，在成阳、杠里 (今山东范县西)大破秦军。十二月，与魏将皇欣、武蒲联合作战，再破秦军。次年二月，高祖北攻昌邑 (今山东巨野东南)，未下。高祖西过高阳 (今河南杞县西)，里监门 (乡村小吏) 郦食其前来求见。当时高祖正坐在床上，命两个女仆为他洗脚，听说郦食其求见，他就坐着让郦食其来见。郦食其对此很不满意，他批评高祖说：“足下如果真想诛灭暴秦，就不该这样坐着接见一个长者。”高祖接受了他的批评，向他道歉。郦食其就向高祖进献了一条西进关中的重要计策：袭取陈留 (今河南开封东南)。他说：“陈留是天下要冲，城中又多积粟。我和陈留县令相善，愿为你劝降。他若不听，你可举兵攻之，我为内应”。高祖采纳了他的建议，第二天即攻下陈留。高祖封郦食其为广野君，以其弟郦商为将，领陈留兵。
三月，高祖进攻开封，未下。又西与秦将杨熊会战白马 (今河南滑县东)，再战于曲遇 (今河南中牟东) 之东。杨熊大败，逃到荥阳，被二世处死。四月，高祖率军南攻颍阳 (今河南许昌东南)，并屠城。这时，赵王歇的别将司马卬正想渡河入关，高祖即北攻平阴 (今河南孟津东)，控制黄河渡口。接着，又南向与秦军战于洛阳之东，受挫暂还师阳城 (今河南登封告城镇)。
六月，高祖向南阳进攻，与南阳郡守吕战于犨 (今河南鲁山东)东， 吕战败，退入宛城(今河南南阳)固守。高祖为迅速入关，率军绕过宛城西行。后接受张良进谏，连夜回师包围了宛城。 吕感到绝望， 正想自杀， 其门客陈恢却说： “死还太早。”他越城求见刘邦，劝说高祖约降南阳郡守，官封原职。因为这既可发宛城之兵西向入关，又可招降沿途守城的秦将。 高祖接受了他的建议， 封吕为殷侯， 陈恢食邑千户。 然后率军西行，一路果然都很顺利。丹水 (今河南淅川西)、胡阳 (今河南唐河南)、析县 (今河南内乡西北)、郦县 (今河南内乡东北) 守将皆望风迎降。
八月，高祖攻入武关，向咸阳逼近。秦相赵高杀死二世，派人向高祖求和，被高祖拒绝。九月，秦王子婴即位，他诛灭赵高，派兵在峣关抵挡高祖。高祖率军绕过峣关向秦军进攻，在蓝田之南打败秦军，接着到蓝田又大破秦军。十月，高祖即进抵咸阳东郊灞上(今陕西西安东)。秦王子婴被迫乘坐素车白马，用带子系着颈，捧着玺印向高祖投降。秦王朝灭亡。
汉王元年(前206)十月，高祖进入咸阳。当时他以 “关中王” 自居，准备就住在宫中，好好享受一番。樊哙提醒他这将重蹈秦的覆辙，他却不以为然。因此张良又再次进谏说：“秦王朝的统治是残暴无道，所以才能使你进入关中。你想为天下除去残暴，自己首先就必须以朴素为资。现在刚刚入秦，却安于享乐，这是所谓 ‘助桀为虐’。况且，‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’。樊哙讲得话虽有些难听，但为了夺取下天，我希望你还是听从他的劝告。”这样，高祖才听从了他们的劝告，“乃封秦重宝财物府库，还军霸上”。只有萧何是带着 “秦丞相御史律令图书”，回到军中。
十一月，高祖召集各县一些有名望的人士，向他们宣布：“我们这次入关，目的是要推翻秦的暴政。我们不会侵暴你们，不要害怕! 你们苦于秦的苛法已经很久，诽谤者族，偶语者弃市。我曾与诸侯约定，先入关者做关中王，我应该做关中王。所以我现在和你们约法三章： 杀人者死，伤人及盗抵罪。原来的秦法一律废除，所有官吏和行政也都保留。”高祖派人和秦朝原来的官吏一齐到各县、乡邑去宣传。老百姓听说后非常高兴，都纷纷带着牛羊酒肉来慰问义军。高祖辞让说：“仓库里的粮食很多，我不能让你们破费。”老百姓更加高兴，唯恐高祖不做关中王。
这时，一个名叫鲰生的谋士向高祖献计说： “秦的财富十倍于天下，地形也很险固。现在听说章邯已经投降项羽，被封为雍王，王关中。他们如果来了，你恐怕就不能再做关中王了。你应该赶快派兵守住函谷关，不要让他们入关。”高祖认为他的意见很对，于是派兵驻守函谷关。
宋义、项羽和范增等人接受救赵任务后，就率军北上。但行至安阳 (今河南安阳西南)，宋义却按兵不动，大军停留了46天之久。急切之下，项羽杀了宋义，被诸将推为临时上将军。楚怀王只好认可，项羽立刻渡河救赵。他下令破釜沉舟，以示与秦军血战到底。因而楚军人人激愤，他们在项羽的率领下以一当十，与秦军大战九次，杀秦将苏角，虏王离，涉间自焚而死。接着，项羽乘胜在漳南、汙水(今河北临漳) 又大破秦军。秦将章邯被迫向项羽投降。项羽封章邯为雍王，不久在新安 (今河南渑池东) 坑杀了秦军降卒20余万。
项羽在救赵消灭秦军主力后，也率军向关中进发。汉王元年十二月，他来到函谷关。一见关门紧闭，听说高祖已平定关中，项羽大怒，当即命当阳君英布攻破函谷关，接着率40万大军开到戏下 (今陕西临潼东北戏水西岸)。这时，高祖的左司马曹无伤听说项羽正发怒，为了求封，就暗中派人向项羽告状说：“沛公欲王关中，让子婴做相国，把秦的珍宝都据为己有。”项羽一听，更是火上加油，加之谋士范增也劝项羽赶快除掉高祖，因此他下令犒劳士兵，明天一早就向高祖进攻。高祖当时只有10万人，在兵力上完全处于劣势。在大难就要临头之际，高祖却来了救星。这个救星就是项羽的叔叔项伯。项伯和高祖的谋臣张良交往甚密，张良曾救过他的命。他听说马上就要向高祖进攻，就连夜驰入高祖军中，想把张良带走。张良却对他说：“沛公有大难，我作为谋臣不能一声不吭就走，要走也得把这个事情告诉他。”高祖听了大惊，要张良赶快考虑对策。张良说：“你现在应亲自去对项伯说明，你不敢背叛项王。”高祖对项伯以好酒招待，并约为儿女亲家，然后说： “我入关后，秋毫不敢所取，登记吏民，封存府库，以等待将军 (指项羽)。所以遣将守关，是为了防备盗贼和其他意外。我日夜盼望将军到来，怎么敢反叛呢!希望您能替我向将军说明这个情况。”项伯答应，对高祖说：“你明天拂晓一定要亲自去对项王赔礼。”高祖答应后，项伯即连夜返回，把高祖的话全部告诉了项羽，并劝告项羽说：“沛公不先破关中，你能顺利入关吗?人家有大功，不该这样对待，还是好好相待才是。”项羽表示同意，取消了进攻计划。
第二天一早，高祖率张良、樊哙和一百多个骑兵来到项羽的营帐鸿门。一见项羽，高祖就赔礼说：“我与将军合力攻秦，将军战河北，我战河南，没想到我能先入关，在这里和将军再次相见。现在有小人说我坏话，使我们之间产生了误会。”项羽说： “这是你的左司马曹无伤说的，不然我怎么会这样做呢?”项羽接着宴请高祖，在座的有项伯、范增和张良。席间，范增几次举起佩戴玉玦，以目光示意项羽杀掉高祖，项羽默然不应。无奈，范增就离席出去找到大将项庄，让他进去以敬酒、舞剑为名，借机把高祖杀掉。项庄进来敬完酒说：“项王和沛公饮酒，军中没有什么娱乐，我来舞剑助兴。”项羽许诺，项庄拔剑起舞。项伯一看不好，也拔剑起舞，多次用身体遮蔽高祖，使项庄不能接近。这时张良急忙出帐召见樊哙，对他说： “现在情况太危险了! 项庄舞剑，其意在沛公。”樊哙即带剑拥盾冲入营帐，西向而立，怒视项羽。项羽一惊，按剑问道： “来客何人?”张良回答： “沛公的参乘樊哙。”项羽称赞说： “好一个壮士! 赶快赐酒!”侍者斟给他一大杯酒，樊哙拜谢后，立饮而尽。项羽又说：“赐他一个蹄膀。”侍者给了樊哙一个生蹄膀，樊哙把盾放在地上，然后把蹄膀放在盾上拔出剑来切割吃。项羽更加赞叹他是一个壮士，问他还能不能喝酒。樊哙说：“我死都不怕，还怕喝酒吗?”接着就责备项羽说：“秦王有虎狼之心，杀人唯恐太少，刑人唯恐不多，所以天下都反叛他。怀王和诸将约定： ‘先破秦入咸阳者王之。’现沛公先破入咸阳，毫毛不敢有所近，封闭宫室，还军灞上，以待大王到来。劳苦功高如此，你没有封侯之赏，却听信谗言，要诛杀有功之人。这是亡秦的继续，我认为实在不应该这样做。”项羽无话可谈，只好让樊哙坐下。樊哙即坐在张良旁边。过了一会，高祖起来去厕所，叫着樊哙一起出帐。高祖打算不辞而别，对樊哙说：“我准备回去，但没有向项王告别，怎么办呢?”樊哙说：“现在的情况人家好比是刀和案板，我们是要宰割的鱼肉，还告什么辞呢?”张良这时也出来了，他问高祖带来了什么礼物。高祖说： “我带了一对玉璧，准备献给项王，一对玉斗，准备送给亚父 (范增)，刚才他们生气，没敢拿出来，你就代我献给他们吧。”然后他丢下车骑，独自骑马，樊哙、夏侯婴、靳强、纪信持剑盾步行，从骊山小道返回灞上。鸿门距灞上大路是40里，小路只有20里。张良估计他们已经回到了灞上，才入帐向项羽告辞。他对项羽说： “沛公喝得多了，不能向您告辞，谨使我代奉白璧一双，拜献大王足下; 玉斗一双，拜奉大将军足下。”项羽问： “沛公现在那里?”张良说： “他听说大王要责备他，独自走了，现已回到了军中。”项羽接过白璧，放在座上。范增则气得把玉斗放在地下，拔剑击碎，恼怒地说：“唉!竖子不足与谋。将来夺取项王天下的一定是沛公，我们都要成为他的俘虏了。”高祖回到军中，立刻杀了曹无伤。这就是历史上有名的 “鸿门宴”。
鸿门宴后，项羽即率兵西屠咸阳，杀秦王子婴，烧秦宫室，掳掠财物妇女，然后东归。到汉王元年(前206)二月，他以最高统帅的身份，尊怀王为义帝，立诸将为王、侯。诸侯王共分封了19个：项羽自立为西楚霸王，管辖梁、楚九郡，都彭城，立高祖为汉王，管辖巴、蜀、汉中41县，都南郑 (今陕西南郑)。
四月，项羽遣诸侯各自就国。高祖没有办法，也只好前往南郑。项羽当时只给了他3万士兵，加上自愿随从的几万人，也不到10万人。为了防备其他诸侯的袭击，也为了向项羽表示不再东出争夺天下，高祖接受张良的建议，把通往汉中的栈道烧了。这样，从陈胜开始反秦到秦灭亡，长达三年的战乱暂时平息。
三、暗渡陈仓 中原逐鹿
高祖虽然来到南郑，但他并不甘于受封于汉王。只是由于考虑到自己势单力孤，当时才没有立即起来反对项羽，而到了南郑，情况发生了变化： 一方面，高祖所率士卒不服水土，讴歌思念东归，他必须立即决断; 另一方面，项羽分封不均，齐国田荣起兵反叛，也为高祖提供了东进的机会。高祖决定出关与项羽决一雌雄。恰好丞相萧何又向他推荐将才韩信，认为“必欲争天下，非信无可与计事者”，高祖便任命韩信为大将。韩信是淮阳 (今江苏淮阳)人，当时在军中仅任为治粟都尉，但却胸怀奇志，不以小辱废大谋。据说他年青时，在家乡淮阳有人曾当众侮辱他，说：“你要是不怕死，就用你的佩剑把我刺死; 如果怕死，那你就从我的胯下爬过去。”他仔细打量了一下这个人，认为匹夫见辱，拔剑而起，这并不是真正的勇敢，就真的从其胯下爬了过去。他跟随高祖到达南郑后，高祖对他没有重用，失望之下他偷偷地跑了。当时萧何知道他是将才，听说他偷跑了，来不及向高祖报告，亲自去追赶。把韩信追回后，萧何向高祖极力推荐，这样他才被任为大将。韩信被重用后，就向高祖建议：“我们的军吏和士卒都是山东 (指函谷关以东)人，他们日夜企望东归，借助这股士气，可以建立大功。我们应立即决策，率军东进。”高祖非常高兴，就让他全权部署作战计划。
汉王元年 (前206)五月，高祖以萧何为丞相，留守巴蜀，安抚后方，自己则和韩信率领大军暗渡陈仓(今陕西宝鸡东)，向项羽分封抵挡他的雍王章邯进攻。章邯率兵迎击，两战皆败，被高祖围困在废丘 (今陕西兴平东南，当时为雍国都)。然后高祖分兵略地。在汉军的强大攻势下，塞王司马欣、翟王董翳都被迫向高祖投降。高祖很快占领了整个关中，楚汉战争正式爆发。
田荣起兵反叛后，自立为齐王。他先任彭越为将军，率兵万余在梁叛楚，然后支持陈余在赵地起兵反叛，完全打乱了项羽分封在东方的统治秩序。而这时高祖又在西方还定三秦，这就更使项羽手忙脚乱了。项羽大怒，立郑昌为韩王以拒高祖，命将军萧公角进攻彭越，自己则率军攻打齐、赵。
汉王二年 (前205)十一月，正当项羽与齐、赵激战时，高祖率兵出关向中原进军。汉军声势浩大，河南王申阳主动投降，高祖置其地为河南郡。郑昌顽抗，被韩信击破，也被迫投降。高祖回到关中，迁都栎阳(今陕西栎阳)。为瓦解敌方和巩固后方，他下令若敌方将领率万人以一郡降封为万户，开放秦朝原来的苑囿园池，令民耕种。
三月，高祖北渡黄河，西魏王豹带兵投降。殷王司马欣抗拒，被高祖击败后俘虏。接着，高祖又南渡黄河，攻克洛阳。在洛阳，他接受新城 (今河南商丘南)三老董公的建议，决定为义帝发丧。义帝因不允项羽和高祖一齐入关，项羽一直记恨于心。加之名义上还要尊之为帝，项羽也感到不自在。因此，分封一结束，项羽就派人以帝者所居 “必居上游”为由，把义帝迁到长沙郴县(今湖南郴州)。到汉王二年十月，又派九江王英布把义帝暗中杀死在江中。高祖就利用发丧为讨伐项羽制造声势。他在义帝灵位前大哭一场，哀临三日。然后派遣使者向各地诸侯通告说：“天下共立义帝，北面事之。今项羽放杀义帝于江南，大逆无道。寡人亲为发丧，兵皆缟素。……愿从诸侯王击楚之杀义帝者。”四月，高祖率各路诸侯，共56万人，东向伐楚，很快攻下了彭城。
项羽知道高祖出关东进后，并没有立即回师迎战。他准备把齐国彻底击破后，再全力对付高祖。这时听说高祖已经占领彭城，便率领精兵3万，急返彭城。当时高祖还在彭城置酒和各路诸侯庆功，楚军在早晨向汉军发动进攻。一日之中，大破汉军。汉军沿谷、泗二水退逃，被杀死十几万人。又在灵壁(今安徽宿县西北)东濉水上被项羽追上，又有十几万汉军被杀死，“濉水为之不流”。高祖仅与数十骑逃脱，路上恰遇女儿和儿子，而父亲和妻子却被楚军俘虏。各路诸侯看到高祖大败，纷纷叛离。
高祖退到荥阳，收集逃散士卒。这时，萧何从关中派来增援部队，连56岁以上的老人和不满20岁的青年都被征入伍。同时韩信也收兵前来会合，汉军复振。五月，在荥阳南边京、索之间击破楚军，使楚军不能越荥阳而西。在此期间，高祖还派说客说降英布叛楚。英布是项羽手下的一员猛将，他的反叛不仅使项羽丧失了一支重要的力量，同时由于项羽要分兵平叛，也给高祖的正面战场减轻了压力。
六月，高祖回到栎阳，立太子刘盈。然后下令对围困在废丘的章邯实行总攻。汉军引水灌废丘城，废丘守军投降，章邯自杀，雍地最后平定。高祖设置了河上等五郡。八月，高祖派郦食其劝说魏王豹投降，豹不从。九月，韩信击败魏军，俘虏魏王豹。高祖置河东、太原、上党郡。韩信请求率兵3万平定燕、赵等国，高祖同意。汉王三年 (前204)十月，韩信在井陉口与赵军会战。战役中，韩信根据“置之死地而后生”的军事理论，背水列阵，从而大败赵军，斩赵将陈余，俘虏赵王歇。
汉军在其他战场虽然取得了胜利，但在主战场上仍然居于劣势。汉军在荥阳一带设防。为了保证军粮，汉军修筑甬道，从黄河上通过，到原秦的大粮仓敖仓去搬运粮食。项羽却多次侵夺汉军的甬道，使汉军缺乏粮食。高祖就和郦食其商量怎样尽快削弱楚国。郦食其建议“立六国后以树党”，高祖同意，并刻印准备让郦食其去封立。高祖又征求张良的意见，张良却发八难表示反对，认为若用此下策，则争夺天下无望。高祖又销毁印信，重谋计策。这时陈平提出： 项羽的忠臣不过范增、锺离昧、龙且、周殷数人而已。只要能用重金行反间计，项羽为人好猜忌，必然会造成他们内部矛盾。然后再发兵进攻，楚国就一定会灭亡。高祖于是给陈平黄金4万斤，让他在楚军中实行离间。
四月，项羽包围了荥阳。高祖无奈，向项羽请和，以荥阳以西为汉。项羽准备答应，但范增认为： “现在要彻底消灭汉已很容易，如果放过这个机会，以后肯定要后悔。”于是，项羽不再同意讲和，猛攻荥阳。高祖就使用陈平之计离间项羽和范增。项羽派使者来劝降，高祖让人捧着丰盛的食物去招待。看见使者，假装惊愕说：“我以为是亚父的使者，原来却是项王使者。”然后把好菜好饭拿走，换上很差的饭菜。使者很生气，回去报告项羽。项羽从此怀疑范增与汉私通，范增提的一些主张不再采纳。范增为此大怒，对项羽说：“天下事大局已基本定了，大王你好自为之吧。你让我还是做一个普通百姓安度天年吧。”项羽同意。这样，范增就离开了项羽，还没有走到彭城，背上生疮气愤而死。
五月，楚军对荥阳的攻势更加猛烈。在这种情况下，将军纪信建议高祖，让自己代替高祖假装投降，以使高祖借机逃离。于是纪信坐着高祖的车子，从东门出降，吸引楚军四面包围，高祖带着几十个骑兵从西门突围而走。项羽没有捉住高祖，气得把纪信烧死了。
项羽占领荥阳后，接着又攻克重镇成皋(今河南荥阳汜水镇)。高祖为把项羽从荥阳、成皋引调到外线，率军在宛县(今河南南阳)一带活动。项羽果然率军来与高祖决战。高祖坚壁不战。这时，彭越率军渡过濉水，大破楚军。项羽便命将军终公守成皋，自己东击彭越。高祖迅速北上，击破终公，重新占领了成皋。
六月，项羽击败彭越，立即率兵西攻荥阳。他攻下荥阳后，再围成皋。高祖自知不敌，只身逃走，仅与夏侯婴渡河来到张耳、韩信驻军的小修武(今河南获嘉小修武)。然后，派张耳到北方赵地招兵，派韩信东击齐国。对于项羽，他则固守不战，仅派卢绾、刘贾率步兵两万，骑兵数百，渡过白马津 (今河南滑县东北)，深入楚地，增援彭越，惊扰楚军。汉军先后攻占了睢阳 (今河南商丘南)、外黄 (今河南民权西北) 等17城，项羽被迫再次率兵东击彭越。九月，他离开成皋时，对大司马曹咎嘱咐说：“好好地坚守成皋。如果汉王要挑战，切勿应战，只要挡住他东进，任务也就完成了。我15天一定能平定梁地，那时再来与你会师。”
汉王四年 (前203)十月，高祖围攻成皋。汉军数次挑战，曹咎果然遵令坚守不出。后来，高祖采用激将法，派人到城下轮番辱骂，曹咎发怒，终于率兵出战。结果楚兵半渡汜水时，汉军出击，楚军大败，曹咎自杀，成皋又被高祖收复。
高祖攻占成皋后，立即进围荥阳。项羽听说成皋失守，立即回师。高祖撤围后退，两军在荥阳东北的广武山形成对峙。对峙数月，项羽感到这样下去对自己不利。因为高祖夺取成皋后，可以从敖仓取得军粮，而楚军却由于彭越在后方骚扰，经常袭击粮道，军粮供应不上。为了逼迫高祖投降，项羽想出了一个方法，把前时俘虏的高祖的父亲太公带到了阵前，对高祖说： “现在你不赶快投降，我把你的父亲烹了。”不料高祖对此毫无所惧，竟说：“我和你曾受命怀王，‘约为兄弟’。我的父亲就是你的父亲，如果你一定要烹了你的老子，那么看在兄弟份上也分给我一碗肉汤吧。”项羽气得发昏，当时就要杀掉太公。项伯劝他说：“究竟谁能得到天下还不知道，况且争夺天下的人也不顾家室，即使杀了也不起作用，只会使两方的怨仇更深罢了。”项羽只好作罢。
不久，项羽又向高祖单独挑战。高祖却笑着拒绝说： “我和你只斗智，不斗力。”然后指责项羽有十大罪状说： “你负约王我于蜀汉，是一罪; 杀卿子冠军 (宋义) 以自尊，是二罪; 救赵后本当还报，却率兵入关，是三罪; 烧秦宫室，私收其财，是四罪; 杀秦降王子婴，是五罪;坑秦降卒20万，是六罪;分封不均，是七罪;赶义帝出彭城，自己为都，是八罪; 暗杀义帝，是九罪; 为人臣而杀主，为政不平，是十罪。我率领义兵和诸侯一齐来诛灭残贼，又何苦与你单独挑战呢?”项羽听后大怒，弯弓射中了高祖的胸部。高祖为安抚军心，却握着脚说： “这个凶虏居然射中了我的脚指。”项羽无奈，只好回到了军中; 高祖则因箭伤很重，回到成皋城中。
双方这样对峙了10个月，高祖兵盛食多，项羽兵疲食绝。最后在辩士侯公的说和下，高祖和项羽约定： 双方以鸿沟 (今河南荥阳、中牟、开封一带) 为界，“中分天下”，西边属汉，东边归楚。项羽送还了高祖的父亲和妻子。
鸿沟之约后，项羽率兵东去，高祖也想引兵西还。张良、陈平进谏说： “汉已据有天下大半，诸侯又都归附，楚已兵疲粮尽，这是天要亡楚之时，不借这个机会消灭项羽，那真是养虎遗患了。”高祖醒悟，立刻向楚军追击。
汉王五年(前202)十月，高祖在阳夏之南追上项羽。他遣使与韩信、彭越约期会师，共击项羽。到了固陵(今河南太康西)，韩、彭两军未至，项羽向高祖发起攻击，汉军大败。高祖只好又坚壁固守。他向张良寻求计策，张良说： 若能以齐地实封韩信，以梁地实封彭越，他们肯定会全力帮你击败项羽。于是高祖派人通告韩信，彭越，只要他们并力击楚，打败项羽后，就封他们为齐王和梁王。韩、彭立即回报： “我们马上进兵。”这时，楚大司马周殷也被高祖劝降，淮南王英布也带兵前来会战。这样，汉军在兵力上占据了绝对优势。到十二月，双方在垓下会战，汉军30万人团团围住了项羽。
项羽当时已兵少粮尽。一天夜里，他突然听到汉军四面皆歌楚声，以为汉军已全部占领楚地。心中悲伤，便起来在帐中饮酒。他让美人虞姬陪饮，命人牵来心爱的坐骑“骓”，然后悲歌慷慨地唱道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何!”虞姬则和唱说：“汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。”二人唱了几遍，虞姬就饮泪自刎。项羽泪流数行，跨上骏马，率骑兵800，连夜突围而出。
天亮以后，汉军才发觉项羽已经突围。高祖令骑将灌婴率骑兵5000追击。项羽渡过淮河，只剩下100多人随从。到阴陵 (今安徽定远西北)，由于迷路，又陷入大泽。项羽引兵向东，至东城 (今安徽定远东南)被灌婴追上。这时项羽身边只还有28骑，奋力与汉军三次激战，杀死汉军几百人，最后拔剑自刎。
楚汉战争终于以高祖的胜利而告终。
四、建立大一统汉帝国
汉高祖五年 (前202)正月，高祖按照与韩信、彭越的约定，立韩信为楚王，彭越为梁王。于是韩信、彭越和原已策立的淮南王英布、赵王张敖、燕王臧荼、韩王信以及前不久封为长沙王的吴芮上疏共尊高祖为皇帝。高祖推辞，他们都说：“大王出身贫贱，讨灭乱秦，又以汉王诛灭不义，平定天下，立功臣，不为私，诸侯王不足称，唯称皇帝实宜。”高祖说： “你们真认为这样会对天下人民有利，那就可以吧。”二月初三，高祖于山东定陶汜水之阳正式称皇帝，国号为汉。接着，他下诏尊王后吕雉为皇后，太子刘盈为皇太子。
高祖称帝后，定都洛阳。五月，在洛阳的南宫举行盛大的庆功宴会。会上，高祖让群臣畅所欲言，总结汉胜楚败的经验教训。当时高起、王陵认为： 高祖能 “与天下同利”，而项羽却 “不予人利”，这是项羽所以失败的原因。高祖却认为他们只知其一，不知其二。他说： “要讲运筹帷幄之中，决胜千里之外，我的能力不如张良; 讲镇守国家，安抚百姓，供给粮饷，我的能力不如萧何; 讲率军百万，战无不胜，攻无不克，我的能力不如韩信。但我能发挥出他们的聪明才智，任用他们，这是我所以能取得胜利的原因。而项羽只有一个范增却不能任用，这是他所以失败的原因。”对于高祖的分析，群臣都表示悦服。
这时，戍卒齐人娄敬从山东赶来洛阳，求见高祖。他认为高祖夺取天下的方式和周代不同，不应当象周那样定都洛阳，而应据秦之险，定都于关中。高祖把他的主张交给群臣讨论，许多人表示反对，认为还是在洛阳好。只有张良支持娄敬，对高祖说，关中是“金城千里，天府之国”，攻守兼备。高祖非常赞成，于是即日起驾，西迁关中，定都于长安。因为长安地处西方，和后来光武帝定都洛阳重建的汉朝相对，所以后世史家称为 “西汉”。
“汉承秦制”，西汉的政治制度，基本是继承了秦朝的制度。
和秦一样，汉中央政府由皇帝总揽大权，下设各级官吏，主要是三公九卿。三公是丞相 (汉初称相国)、太尉和御史大夫。丞相协助皇帝处理政务，是全国最高官员;太尉掌管全国军事，是最高军事长官; 御史大夫主要是监察百官，是全国最高监察官。
三公下面设九卿： 一是奉常(太常)，掌管宗庙祭祀，朝廷礼仪; 二是郎中令(光禄勋)，掌管皇帝警卫和宫廷事务; 三是卫尉 (中大夫令)，掌管皇宫门卫; 四是太仆，掌管皇帝车马仪仗; 五是廷尉 (大理)，掌管刑狱; 六是典客 (大行令、大鸿胪)，掌管少数民族事务; 七是宗正 (宗伯)，掌管皇帝亲属; 八是治粟内史 (大农令、大司农)，掌管全国财政; 九是少府 (考工)，掌管皇帝私人财政。
地方政府也基本上和秦一样，实行是郡县制。秦初分全国为36郡，末年又增设数郡。汉初，高祖在全国设置了15个郡，即： 陇西郡、北地郡、上郡、内史郡、河南郡、河内郡、河东郡、上党郡、颍川郡、南郡、南阳郡、东郡、巴郡、蜀郡、汉中郡。后来，高祖在消灭异姓王时陆续恢复了一些郡县，同时又从秦时的大郡中分设了一些小郡。这样，加上汉初的15个郡，一共是36个郡。
郡设守、尉。郡守 (太守) 掌一郡政事，郡尉 (都尉) 掌一郡军事。与秦不同，汉代郡中不再设监御史。
郡下设县，“县大率方百里，其民稠则减，稀则旷”。万户以上的大县设县令，万户以下的小县设县长，令、长下均设有丞、尉。令、长掌一县政事，丞协助令、长，尉则掌管一县军事。
县下设乡，乡有三志、有秩、啬夫、游徼。三志掌教化，有秩或啬夫听诉讼，收赋税，游徼巡禁盗贼。
乡下有亭，设亭长、求盗。亭长掌一亭事务，求盗掌追捕盗贼。
亭下设里，里有里正、监门。
最基层的乡村组织有什、伍。十家为什，有什长; 五家为伍，有伍长。
汉代乡的组织与秦略有不同，即规定在各乡的三老中，推选一人为县三老，其作用是要他们 “与县令、丞、尉以事相教”，加强县乡之间的联系。
与秦不同，高祖除了继续推行郡县制，还分封了一些诸侯王国。汉初，先是分封了7个异姓王国，后来除了长沙王吴芮，其余都被陆续消灭。但在削平异姓王的过程中，高祖又分封了9个同姓王，他们都是高祖的子、侄、兄弟。即齐王刘肥 (高祖子)、楚王刘交 (高祖弟)、荆王刘贾 (高祖从兄)、赵王如意 (高祖子)、代王刘仲 (高祖兄)、梁王刘恢 (高祖子)、淮阳王刘友 (高祖子)、燕王刘建 (高祖子) 和淮南王刘长 (高祖子)。高祖还曾专门杀白马，和群臣定下盟誓： “非刘氏而王者，………天下共诛之。”其目的是总结亡秦孤立无援的教训，封同姓作为枝辅，对郡县制进行一些修正。所以，他尽管分封了这些同姓王，但对他们还是有所约束的。高祖规定： 诸侯王国的地位与郡相等，王国的相国 (后改为相)和太傅必须由中央委派，代表中央处理政务，没有中央的虎符，诸侯王不得擅自发兵，诸侯王不得违反中央政令等。这样一来，汉代的地方制度就是郡县制度和诸侯王国并行。
在诸侯王国以外，高祖还分封了许多侯国。这些侯国的地位与县相等，大多是封赏给有功之臣的。其食邑 “大侯不过万家，小者五、六百户”。此外，和侯国地位相等的，还有皇太后、皇后、公主的所谓汤沐邑和有少数民族居住的道。
为了维护尊卑等级，高祖还沿用了秦的20级爵位制度。这20级爵位的名称是： 公士、上造、簪袅、不更、大夫、官大夫、公大夫、公乘、五大夫、左庶长、右庶长、左更、中更、右更、少上造、大上造 (大良造)、驷车庶长、大庶长、关内侯、彻侯 (通侯)。其中1至4级相当于士，5至9级相当于大夫，10至18级相当于卿，19至20级相当于诸侯。因此，人们都可以根据自己的爵位享受不同和政治待遇。而没有爵位的人地位最低，在当时称为 “士伍”。
在秦朝法律的基础上，高祖也改制了新的法律，就是汉代着名的《九章律》。高祖入关时，曾与关中人民“约法三章”。但后来发现三章之法过于简单，“不足以御奸”，不能有效地巩固统治。于是高祖就命萧何根据秦律，“取其宜于时者，作律九章”。《秦律》原有“盗”、“贼”、“囚”、“捕”、“杂”、“具”六篇，这时萧何又增加了三篇，即“户”(户婚律)、“兴”(擅兴律)、“厩”(厩律)，合为九篇(章)。这样，伴随着汉帝国的建立，新的法律也开始实施。
在制定法律的同时，高祖又仿效秦朝建立起一套礼仪制度。高祖刚称帝时，因为君臣原来都是布衣小吏，大家又都在一起南北征战，所以也不讲究什么上下礼仪。有一次，在朝廷宴会上，有些人喝醉了，就狂呼乱叫，拔剑击柱。高祖心里很不高兴，却不好发怒。博士叔孙通了解他的心情，这时就建议说：“我们儒者虽难以帮您进取，但却可与守成。希望您能征召鲁地的儒生和我以及我的弟子一起来制定朝廷礼仪。”高祖表示同意，但告诫他不要搞得太繁琐。于是，叔孙通与召集来的鲁国儒生30多人，和他的弟子100多人先到郊外练习朝仪，然后又让文武群臣也一齐练习。
高祖七年(前200)十月，长乐宫建成。这一天，高祖设宴，群臣都来庆贺。在宴会上，从朝见到饮酒，按照礼仪，一切都井井有条，文武大臣再也不敢喧哗失礼。高祖看了很高兴，感慨地说：“我今天才知道做皇帝的尊贵!”后来高祖就任命叔孙通为奉常，专门负责礼仪事务。
总之，通过以上一系列措施，统一的中央集权的封建大帝国又重新建立起来。
五、调整统治政策 恢复发展经济
汉高祖虽然在国家制度上基本继承了秦的制度，但关于统治政策，他却作了很大调整。这不仅是由于他亲身参加秦末农民战争，从秦朝二世灭亡的历史教训中，认识到对农民不能再竭泽而渔; 更重要的，还在于经过秦末年的残暴统治和长达8年的战乱，到他称帝时，整个社会已经是一片残破景象。在当时，人口锐减，经济凋敝。原来堪称名都大城的地方，由于百姓散亡，人口只还剩下十之二、三。老百姓家无余粮，生活困苦。就是统治者，其生活也相当低下。皇帝的马车配不齐四匹一色的马，有的将相只能乘坐牛车。在这种情况下，如果再不调整政策，恢复、发展经济，人民无法生存，统治者无法继续统治下来。为了长治久安，高祖决定调整统治政策，恢复、发展经济。
他首先采取措施，解决劳动力不足的问题。汉王五年正月，高祖刚消灭项羽，就颁布一道大赦令： 通过释放死罪以外的囚犯增加劳动力。不久，为了安抚流亡者，高祖又颁布了一道“复故爵田宅”令。下令各地的流散人员都返回原籍，恢复他们原来的爵位，归还他们原有的田地和房屋。并且规定地方官吏要好好安置，晓喻他们进行生产，不得对他们歧视。同时，高祖还进行军队复员工作，把庞大的军队解释，让士兵回家务农。这样一来，很多劳动力重新回到了农业生产领域。
此外，高祖还下令释放奴婢和鼓励生育。他在诏令中规定：“民以饥饿自卖为人奴婢者，皆免为庶人。”又规定：“民产子，免其徭役二岁。”这不仅使大批奴婢变成为国家的编户齐民，增加了劳动力，而且也刺激了人口的迅速增长。
在解决劳动力问题的同时，高祖着手对土地进行调整。他除了下令对流民回乡 “复故爵田宅”，对于“诸侯子及从军归者”，规定按照他们功劳的大小、爵位高低，分给相应的土地和住宅。为此，高祖曾一再训斥地方官吏，不得拖延怠慢，否则以重罪论处。这虽然是扶植军功地主，发展地主经济，但对当时恢复农业生产还是起了很大作用的。
为了调动农民的生产积极性，在秦的赋税制度基础上，高祖采取了轻徭薄赋政策。
早在楚汉战争期间，高祖就曾规定：凡关中人从军免除其全家徭役一年。称帝以后，他又诏令诸侯子弟留在关中免除徭役12年，返回家乡的免除徭役6年，军吏士卒爵位在6级以下的免除本人和全家的徭役。以后，到高祖八年(前199)规定：凡吏卒从军到达平城 (今山西大同) 以及守卫城邑的，均免除终身徭役。十一年又规定： 士卒随从进入蜀、汉、关中的，也免除徭役终身。此外，高祖十二年还规定： 二千名官吏进入蜀、汉、平定三秦的，免除其世代徭役。这种免除徭役尽管受惠最大的是汉王朝的新贵——军功地主，但有些普通百姓也因此得到了可以安定从事生产的时间，对农民有一些好处。而且，高祖也确实注意到了普遍百姓的徭役问题。高祖八年，丞相萧何在长安建未央宫，有东阙、北阙、前殿、武库、太仓，形象很壮观。高祖东征韩王信回到长安，看到后非常生气，责问萧何为什么大修宫殿。
汉代的兵、徭役制度，男子自23岁至56岁是服役年龄。每人每年在本郡或本县服徭役一个月，称为更卒。亲自服役者称践更，不去服役出钱二千 (一说三百钱)代役者称为更赋，由官府雇人担任者称过更。每人一生服兵役两年; 一年在地方上服役，称为正卒;一年守卫京师或边疆，称为戍卒。这套服役制度虽然沿袭于秦朝，但汉代的兵、徭役负担实际比秦代要轻得多。
汉代的赋税也比秦代轻。高祖即位不久，就减轻田租，规定田租是“什五而税一”，同时，他根据官吏的薪俸，政府的开支，制订出了赋税的总额，只要能保证这些用度，即使按制度农民还没有交够数额，也不再征收。在汉王四年八月，高祖开始征收人口税。规定： 自7岁至14岁的儿童，每人每年交纳二十钱，称为口赋; 自15岁至56岁的成年人，每人每年交纳“一算”，一百二十钱，称为算赋。此外还有一种献费，每人每年交六十三钱，通过诸侯王、彻侯、郡守来献给皇帝。从这些赋税各项来看，农民的负担还是比较重的。但是这与秦朝末年收 “泰半之赋”相比，轻得多了。高祖还严格禁止滥征。如关于献费，高祖十一年 (前196)二月，专门下诏说： “我很想减省赋税。现在的献费没有个制度，有的官吏就多加赋税作为献费，而诸侯王特别严重，老百姓都感到疾苦。我下令不管是诸侯王、彻侯、还是郡守，以后收献费，每人都规定是六十三钱。”
除了轻徭薄赋，高祖还通过“赐爵”、“复爵”来调动农民的积极性。早在汉王二年二月，高祖废除秦朝社稷、建立汉社稷时，就普遍“赐民爵”一级，在高祖当时的统辖范围内，所有人的社会身份都普通提高了一等。在称帝以后，高祖五年五月，规定给那些逃亡现在回乡的人，恢复原来的爵位。同时，对军吏士卒因犯罪而被赦免的，或者无罪而失去爵位的，以及爵位不到大夫一级的，一律赐给大夫级的爵位。原来已有大夫以上爵位的，再各增一级。这些被赐爵、复爵的人，尽管很多都是军功地主，但也有不少是普通百姓，甚至是被释放的奴婢。他们通过赐爵、复爵提高了社会身份，并用此获得了分与田宅、免除一些徭役的权利，从而调动了他们的生产积极性。
在重点发展农业生产的同时，高祖也对工商业的政策作了调整。主要措施就是放宽对私人工商业的限制。高祖称汉王后，因为秦的 “半两”钱太重，用起来不方便，下令百姓可以自铸较小的 “荚”钱使用。天下已经平定，他又下令 “开关梁，驰山泽之禁”，为私人工商业的发展更加创造了条件。不过，高祖对商贾还是有所限制的。在高祖八年三月，他下令商贾不得穿戴丝绸，不得佩带兵器，不得乘坐马车，不得做官为吏，并且规定商贾买饥民为奴婢要无偿释免，商贾的算赋要交纳常人的两倍。尽管如此，这比秦始皇“上农除末”，对商贾严厉打击的政策仍然宽松得多。所以，汉初的商贾相当活跃，史载他们是“周流天下，交易之物莫不通，得其所欲”。结果不仅振兴了工商业，也促进了农业的发展。
为了保证人民能有一个安定的环境从事生产，高祖还比较妥当地解决了与匈奴的关系问题。匈奴是我国北方的一个古老的游牧民族。秦汉之际，它建立了奴隶制的军事政权，拥有骑兵30余万，不断向中原地区骚扰。到高帝称帝后，匈奴不仅大举向中原进犯，严重威胁着中原人民的生活和生产，而且还与一些异姓王相勾结，支持他们反叛汉朝。为了保护中原人民的生活和生产，也为了巩固汉王朝，高祖准备用武力彻底解决匈奴问题。高祖七年冬，借着讨伐韩王信，高祖率领30万大军进攻匈奴。但攻到平城 (今山西大同)，却由于中计，被匈奴冒顿单于包围在白登山上。整整被围困了7天，最后陈平设计贿赂匈奴阏氏(相当于汉皇后)，才破围而出。此后，高祖看到用武力解决匈奴问题条件还不具备，就采用“和亲”策略，以宗室女为公主嫁给冒顿单于，并送给匈奴大批财物。这样一来，匈奴对中原的骚扰大为减少，汉、匈之间的关系暂时出现了和平，从而给中原人民提供了一个相对安定的生产环境。
由于以上措施和政策的施行，汉初的农业生产大大发展，经济很快得到了恢复。到惠帝、吕后统治时期，已经是 “衣食滋殖”。到武帝初年，更出现了 “都鄙廪庾皆满，而府库余货财”的经济空前繁荣的景象。
六、为巩固统一、强化皇权而奋斗不已
高祖坐了皇帝，理想变成现实，难免有一些意骄志满。高祖九年 (前198)十月，他设宴招待英布等人时，就对父亲不无得意地说：“早先您老人家总是说我无赖，不如我二哥能治产业。现在您再看看，是二哥的产业多，还是我的多?”他也尽情享受着皇帝的一切特权。口极其味，耳尽其声，怀拥爱姬，恣其所欲。但是他也丝毫没有忘记： 天下并不太平。因为在社会上特别是统治集团内部还存在着很多隐患。高祖十二年，他平定英布叛乱，路过沛县吟唱的 《大风歌》： “大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方!” 显然反映出了这种心境。
那么，当时究竟存在着那些隐患呢?具体说来，主要有四个方面： 一是分封的异姓王，他们各自 “拥兵据地”，擅长军事，不少人对中央怀有不轨之心。二是中小将领，他们都曾为高祖立过汗马功劳，虽然实力不强，但如果处理不当，也会起哄一番。三是六国残余贵族在地方很有势力，一有机会，还会死灰复燃。四是相权太重，人们忠君意识淡薄，以及同姓王的问题。为了巩固统一和强化皇权，高祖从称帝到去世前后八年间，始终都在致力于消除这些隐患。
高祖首先解决异姓诸侯王问题。
高祖五年七月，燕王臧荼反叛，并且攻取了代地。高祖亲自率兵平叛，俘虏了臧荼。然后高祖策立太尉卢绾为燕王。但高祖虽分封卢绾为燕王，内心对异姓王却并不信任，而且也意识到更大的叛乱还会出现。
果然，到高祖六年(前201)十二月，有人就揭发最大的异姓王韩信阴谋叛乱。高祖当时将信将疑。因为项羽的亡将钟离昧和韩信交往素深。项羽死后，他逃亡到韩信家里。高祖知道后，命令韩信把他逮捕，韩信一直拖延不办。而且韩信在自己国中巡行县邑，带着大批军队出入。高祖就问诸将怎么办好。诸将说： “赶快发兵杀了他。”陈平却认为楚国兵精，韩信又善于用兵，如果发兵攻之，无异于自己挑起战端，不如假装巡狩云梦，通知各个异姓王到陈县(今河南淮阳)会面。韩信肯定会前来谒见，那时只要有一个力士，就可以不费事地把他抓起来。高祖觉得此计很妙，照计实行。快到楚地的时候，韩信预感到事情不对，说想发兵反叛。但又认为自己无罪。想去朝见高祖，又怕被捕。有人就给他出了一个主意说：“你把钟离昧杀了去朝见高祖，高祖一定会很高兴，不会有什么事。”于是韩信和钟离昧商量此事。钟离昧气愤地说：“现在汉之所以不敢进攻楚国，就是因为我在你这个地方。如果你想把我杀了来讨好高祖，我今天死，你也明天就跟着完蛋了。”钟大骂韩信说： “你不是一个长者!”然后自刎而死。
钟离味死后，高祖已来到陈县。韩信带着钟离味的头颅去陈县谒见高祖。一到陈县，当即被高祖逮捕。韩信大叫冤枉，他说： “果然象人们说得那样： ‘狡兔死，良狗烹; 高鸟尽，良弓藏;敌国破，谋臣亡。’ 天下已平定，我本来就该给烹了”。高祖对他说： “你不要大声嚷，有人告你谋反。”然后就把韩信捆绑起来，押上囚车。但到了洛阳，因查无实据，高祖又赦了韩信，降为淮阴侯。这样一来，韩信对高祖非常怨恨。
高祖七年，高祖任命陈豨为代相国兼巨鹿郡守。陈豨临行前，向韩信告别。韩信拎着他的手说：“你所要在的地方是天下精兵所在。尽管你是高祖特别信任的人，但如果有人诬告你三次，高祖必将发怒而去亲征。那样的话，我在里面起兵接应，夺取天下是有希望的。”陈豨答应照办，到高祖十年果然反叛。而高祖也确实如韩信所料亲自率兵平叛。于是，在高祖十一年，韩信就暗中派人告诉陈豨： “你只管起兵，我在这边帮着你。”他与家臣密谋，准备在一个夜晚 “诈赦诸官徒奴”，发兵袭击吕后和太子。不料被人告密，吕后采用萧何计策，把他骗入宫中逮捕，然后斩首于长乐宫的钟室。
再说陈豨。高祖七年，他告假回家，途经赵国，越相周昌看到他的随从宾客有1000多辆车子，怀疑他要谋反，即密告高祖。高祖派人核查陈豨宾客的贪污不法，结果发现多与陈豨牵连。陈豨很害怕，就派人暗中与韩王信的将领王黄和丘曼成联络。高祖十年七月，高祖父亲去世，派人讣告陈豨，陈豨假称病重不去。九月，与王黄等人举行反叛，自立为代王，进攻赵、代地区。
高祖闻讯，立刻亲征。他采取争取多数、打击罪魁的策略，下令凡是陈豨的吏民能够离开陈豨回到汉朝的，一律赦免无罪，同时用重金收买陈豨手下的将领。高祖连败叛军，活捉了王黄和丘曼臣。不久，周勃在当城(今河北蔚县东)即斩杀陈豨，收复代郡，平定了叛乱。
韩信被降为淮阴侯不久，韩王信举兵公开反叛。最初高祖因为他善武，为了巩固边防，把太原郡改为韩国，定都于晋阳(今山西太原)。他则要求定都马邑(今山西朔县)，来抵挡匈奴。高祖也同意了。然而他在匈奴的进攻下，并不积极抵抗，而是派人多次向匈奴求和。使高祖对他产生了怀疑，写信派人责备他。韩王信害怕，索性公开投降匈奴，向太原进攻。高祖七年十月，又率军亲征，在铜鞮 (今山西沁县西南) 大败叛军，韩王信逃至匈奴。高祖十年，韩王信又派大将王黄等人联合陈豨，共同反叛。他自己由率领匈奴骑兵在第二年春天 “入居参合”(今山西阳高东北)高祖派将军柴武讨伐。柴武曾写信劝其投降 “复复杂归”，并说明可以 “复故位号，不诛”。韩王信拒绝。柴武攻下参合，斩杀韩王信，平定了叛乱。
高祖九年十二月，有人揭发赵相贯高阴谋暗杀高祖。高祖逮捕了赵王张敖 (高祖女鲁元公主的丈夫) 和贯高等十余人。凡经审讯，贯高供认，张敖 “实不反，独我等为之”。高祖赦免了张敖，但因知情不报，把他降封为宣平侯。贯高自杀。
高祖十年的秋天，高祖讨伐陈豨，命令梁王彭越参战。彭越装病，只派部将领兵参战。高祖发怒，派人责备彭越。彭越害怕，准备亲自去谢罪。部将扈辄劝他不如趁机发兵反叛，彭越不听，仍然装病。彭越的太仆怀着私怨跑到高祖那里，诬告彭越与扈辄谋反。高祖逮捕了彭越，囚在洛阳。经审讯，有关人员回报说：“反形已具，请论如法。”高祖赦彭越为庶人，把他迁往西蜀。走到郑 (今陕西华县)地，碰到刚从长安来的吕后，彭越就哭着向她诉说自己无罪，希望能让他回到家乡昌邑 (今山东金乡西北) 去。吕后假意许诺，把他带到洛阳，暗中却建议高祖把他杀掉，以免后患。得到高祖的默认后，吕后唆使彭越的宾客诬告彭越又想反叛，然后通过廷尉奏请，诛灭了彭越的整个宗族。
高祖十一年，吕后诛杀韩信，淮南王英布心恐。这年夏天，又诛灭彭越，并把彭越制成肉酱，分赐诸侯，英布更加恐慌。为了以防万一，他暗中聚集军队，“候伺旁郡警急”。这时，英布的中大夫贲赫到长安向高祖密告英布谋反。高祖有些不相信，派人调查，英布以为已无可挽回，于是发兵反叛，率兵东击荆王刘贾，杀死刘贾，合并了他的军队。然后渡过淮河，向楚国进攻，打败楚军。向西进攻，正遇上高祖率兵前来平叛。两军对阵，高祖看到英布设阵和项羽一样，非常厌恶，就质问英布： “何苦而反?”英布回答得很干脆： “欲为常耳!”高祖怒骂英布，两军大战，英布大败，高祖追击，英布只好带着一百多人逃走江南。最后被长沙王吴芮利用亲戚关系 (吴臣之姐曾嫁与英布)骗到鄱阳(今江西波阳东) 的兹乡杀掉。
高祖十二年，燕王卢绾公开反叛。卢绾和高祖是同乡同里人，出生于同一天。少时曾一起学书，关系甚密。跟随高祖起兵。楚汉战争时，以太尉身份跟随高祖南征北战，封为长安侯。后平定燕王臧荼反叛，即立为燕王。高祖十一年秋，高祖征讨陈豨，卢绾也率兵在其东北配合进攻。当时，陈豨派王黄向匈奴求救，卢绾也派张胜出使匈奴，劝告匈奴不要出兵。张胜在匈奴碰见臧荼的儿子臧衍，臧衍对他说：“你们燕国所以能长期存在，那是因为诸侯一再反叛，战争连年不断。现在你为了燕国想赶快消灭陈豨，可陈豨一灭，下一个就轮到燕国了。你何不让燕王暂缓击豨，而与匈奴连和呢?”张胜听从了臧衍的教唆，勾结匈奴，让匈奴出兵帮助陈豨攻燕。卢绾知道后，怀疑张胜勾结匈奴反叛，上书请求诛族张胜。张胜回来把原因全部告诉了卢绾，卢绾考虑也对，就让张胜出使匈奴，以逃避刑罚。然后又暗中派范齐联络陈豨，想让陈豨长期叛乱下去，以保持自己的燕国。
高祖十二年，平定了陈豨叛乱。陈豨降将揭发卢绾曾派范齐与陈豨暗中勾结。高祖派人约见卢绾，卢绾心虚，称病不行。高祖又派辟阳侯审食其、御史大夫赵尧去接卢绾，卢绾仍然称病。而审食其从卢绾左右了解到卢绾确有反谋，回来报告了高祖。这时，又有匈奴的降者揭发张胜逃亡在匈奴，正作为燕国的使者。高祖认为：“卢绾确定反叛了。”就命樊哙、周勃率兵讨伐燕国。并下诏立儿子刘建为燕王。卢绾闻讯，带着宫人家属和几千骑兵逃到长城下面，想等着高祖病愈(时高祖已病重)，亲自入朝谢罪。但四月，高祖即病逝。卢绾只好逃归匈奴，过了一年多病死。
这样，经过7年不懈的努力，除长沙王吴芮作为点缀外，高祖终于削平了异姓王。
高祖在集中精力消灭异姓王的同时，较为妥当地解决了如何安置中小将领的问题。高祖六年，他分封萧何等大功臣20多人后，由于中小将领很多人都争功不决，暂时没有行封。有一次，高祖在洛阳南宫的阁道上，望见很多将领坐在沙地上窃窃私语，就问张良：“这是在说什么?”张良说：“你还不知道吗?他们是在谋反。”高祖有点不明白：“天下已经安定，为什么还要谋反?”张良解释说： “他们是怕你不能尽封，还怕你记仇杀掉他们。”高祖问怎么办，张良则问他平生最恨而又人所共知的人是谁。高祖说是雍齿，并说曾想把他杀掉，因为他功多没有忍心。张良便说：“现在应赶快封雍齿为侯，大家看到雍齿都能先受封，自然人人安心不会忧虑了。”不久，高祖大摆宴席，封雍齿为什方侯，并催促丞相、御史赶快“定功行封”。这一招果然很灵。酒后，大家都非常高兴地说：“雍齿还都封侯，我们肯定也都能封侯了。”一场眼看就要发生的危机避免了。
至于对六国的残余贵族，高祖也同样没有忘记要消除他们所存在的隐患。高祖九年(前198)，娄敬奉命送公主和亲返回长安，向高祖建议说： “秦末诸侯起兵时，不是齐国的田氏，就是楚的昭氏、屈氏和景氏。现在陛下虽然定都关中，但实际关中人很少。而且关中北近匈奴，东有六国的强族，一旦天下有变，陛下也不可能安枕无忧。我希望陛下能把他们的后裔以及各地的名门豪族都迁到关中。天下无事，可以让他们防备匈奴;诸侯王要反叛，也可以率领他们东去平叛。这是一种强本弱末之术。”他的话正说到高祖的心上。高祖命娄敬把六国的残余贵族和各地的一些名门豪族十几万人都迁到了关中。这样一来，既便于高祖对他们进行控制，也使他们丧失了当地的社会基础。
为了更加稳固统治，高祖即位后，还极力强化皇权。这是因为当时封建专制主义刚刚建立，不少人仍然保持着战国以来那种 “士无常君，国无定臣” 的旧观念。上文所说的那种酒醉狂呼，拔剑击柱和陈豨从客千人，就是明显事例。为扭转这种局面，高祖采取措施极力强化皇权。具体有四个典型事例：一个是让叔孙通制朝仪，上文已经说过;另一个是尊父亲为太上皇;第三个是对季布和丁公的不同处理。第四个是将丞相萧何系狱。
关于尊父亲为太上皇，高祖称帝后，定都长安。但长安宫室尚在修建，高祖暂都栎阳，父亲太公和他住在一起。当时高祖为了表示孝顺，五天就去拜见一次太公。太公习以为常，可是他的属官却认为这不符合礼法，就对太公说： “天无二日，地无二王。皇帝虽然是您的儿子，但是人主;您虽然是他父亲，却是人臣。怎么能让人主拜见人臣呢?这样的话，皇帝的威重就没法实行了。”于是高祖再来拜见时，太公就手持扫帚出门迎着退行，不再让高祖拜见。高祖看到大惊，赶快下车去扶着父亲。而太公说： “皇帝是人主，怎么能为我乱了天下礼法!”高祖知道是太公的属官所劝后，对属官能够明白自己的心意很欣赏，就赐给他们黄金五百斤。然后下诏尊太公为太上皇。这样，他既可以名正言顺地拜见太上皇，又借机更加宣扬了皇帝的至高无上。
那么，高祖对季布、丁公的不同处理又是怎么是一回事呢? 季布和丁公两人是异父同母兄弟。楚汉战争时，他们都是项羽手下的大将。季布曾率兵几次把高祖打得很狼狈，手下一点不留情，高祖恨之入骨。丁公也曾率兵追击过高祖，彭城大战时还差点捉住高祖，因为高祖着急在交战时对他说： “咱们俩人都是贤者，你怎么能这样相逼!”丁公就把他放了，不再追击。高祖称帝后，想起季布给自己的难堪，就下令捉拿季布。季布藏在游侠朱家家里，朱家通过汝阳侯夏侯婴向高祖进言：“季布何罪?臣各为其主用，职耳!”高祖一想自己也正需要忠臣来巩固统治，于是就改变初衷，下令赦免季布，拜季布为郎中。丁公听说季布都能赦免拜官，自己曾对高祖有恩，如果去见高祖肯定更会受到重赏。因此他就去谒见高祖。但他没有想到，高祖却把他抓了起来，对群臣说：“丁公这个家伙给项王做臣不忠，就是他使项王失去天下。”接着就把他杀了，在军中示众。并对群臣说：“让以后做人臣的都知道不要象丁公那样!” 显然，这就是要鼓励人臣尽忠。
至于高祖将萧何系狱，则是因为当时相权太重，对皇权已造成威胁。高祖十二年，高祖平定英布叛乱回到长安不久，萧何代表老百姓对他建议说：“长安地方狭小，而上林苑中空地很多，已经废弃。希望陛下能下令允许百姓进去耕作，不要把它变成了养兽的场所。”高祖听了大怒，说他是受了商贾的贿赂，才来为他们请求开放上林苑的。因而不顾多年交情，下令把萧何逮捕，关进监狱。过了几天，有人问他相国犯了什么大罪。高祖解释说：“我听说李斯做秦始皇的相国，有功都归于秦始皇，有坏事都算是自己的。现在相国却接受商贾的很多贿赂，为他们请求开放我的上林苑，讨好百姓。所以我要把他关进监狱治罪。”通过整治萧何，高祖不仅打击了相权，而且更加提高了皇帝的权威。
除了采取以上措施，高祖对儒家思想也开始予以重视。高祖本来特别轻儒，看到儒生甚至把他们的儒帽脱下来当便壶。但后来在叔孙通、陆贾等儒生的劝说下，他逐渐认识到儒家思想“列君臣父子之礼，序夫妇长幼之别”，对巩固统治作用很大。所以，在称帝以后，对儒家思想逐渐推崇。他让叔孙通制朝仪，又命陆贾根据儒家思想分析秦亡的历史原因，写成了 《新语》。到高祖十一年 (前196) 十一月，平定了英布反叛，经过曲阜，他以大牢礼祭祀孔子。高祖的祭孔是我国古代皇帝的第一次祭孔，它预示着儒家思想已即将登上统治舞台。
最后，高祖对同姓王的隐患也有所警惕。虽然分封同姓王是为了 “惩戒亡秦孤立之败”，但日久亲疏也难保他们不会叛乱。因此，高祖十一年，他封侄子刘濞为吴王时，就对刘濞说：“你的脸上有反相。”然后又拍着他的背告诫说：“天下同姓是一家，你千万不要反叛。”这话说的是刘濞，实际却反映了高祖对同姓王的忧虑。
总之，高祖通过各项措施，基本消除了统治集团内部的各种隐患，巩固了统一，也强化了皇权。
汉王朝的统治已经巩固，而高祖也已经心力交瘁。高祖十一年，他平定英布叛乱时被流矢射中，在回长安的道上就开始发病。回到长安后，他的病已经很重。当时吕后曾派人请了一位良医来治病，高祖问他自己的病情如何。医生安慰他： “病还可以治。”高祖知道自己的病已经难以医治，因此他怒骂医生说：“我一布衣提三尺剑取得天下，这不是天命吗?天命决定我就要死，即使是神医扁鹊来了又有什么用呢!”然后他赐给医生50斤黄金，就让他回去。这时吕后看到高祖要不久人世，就问他后事如何安排：“陛下百岁以后，萧相国假如也死了，可以让谁来接替?”高祖回答曹参。吕后又问曹参死后谁可接替，高祖说：“王陵可以接替曹参，但王陵缺乏计谋，可以让陈平帮助他。陈平智谋有余，但难以独任。周勃为人敦厚，不善言辞，但安定刘氏的一定是周勃，可以让他担任太尉。”吕后又问这以后的政事安排，高祖说： “这以后的事你也 (死了) 不会知道了。”
做完这些政事安排后，高祖的病更加重了。到高祖十二年(前195)四月二十五日，他便溘然长逝，终年62岁 (一说53岁)。死后葬长陵，谥 “高皇帝”，庙号“高祖”。