礼的作用和礼与法的关系
先秦儒家基于上述思想，选择了礼治作为实现和维护其理想社会的等级秩序的根本手段。礼是维护社会等级差异的差别性行为规范，其因贵贱、尊卑、长幼、亲疏的等级差别而异，通过不同的内容，显示不同人的特殊名位，维护等级秩序。“乐合同，礼别异”，表现和维护差异，是礼的作用和目的。荀子说：“人道莫不有辨，辨莫大于分，分莫大于礼。”又说：“礼者养也。君子既得其养，又好其别。曷谓别？曰：贵贱有等，长幼有差，贫富轻重皆有称者也。”礼的作用和目的说得很明白。
礼富差异，所以贵贱、尊卑、长幼、亲疏各有其礼。依礼而行，自然能实现“君君、臣臣、父父、子子”的社会等级秩序。如果贱用贵礼，卑用尊礼，则破坏了等级名分，称为“僭越”，是对统治秩序的侵害。儒家对“非礼”的行为是非常痛恨的。鲁国大夫季氏应用四佾之礼而“八佾舞于庭”，用了天子之礼，孔子以为不可容忍。类似的记载屡现于《论语》。礼是儒家维护其理想的等级社会秩序的最主要的行为规范。
所以，孔子说“立于礼”，又，“不学礼，无以立”，“不知礼，无以立”。人以礼方能在社会上立足。“恭而无礼则劳。”“恭”“慎”“勇”“直”诸德没有礼的约束，均有弊害，必须视动以礼，礼是仁的标准。而“上好礼，则民易使也”。礼是统治者统治人民和维系内部关系的关键。总之，“为国以礼”，礼是治国为政的根本手段。
孟子很简明地指出礼对于维护统治的作用：“无礼义，则上下乱。”
荀子“隆礼”，对礼褒扬有加。他说，“礼者，人道之极也”。又，“礼者，人之所履也，失所履，必颠蹷陷溺。所失微而其为乱大者，礼也”；在治国上“礼者，治辨之极也，强国之本也，威行之道也，功名之总也。王公由之，所以得天下；不由，所以陨社稷也”。又，“礼之于正国家也，如权衡之于轻重也，如绳墨之于曲直也。故人无礼不生，事无礼不成，国家无礼不宁”。而“隆礼贵义者其国治，简礼贱义者其国乱”，“礼义之谓治，非礼义之谓乱也”，“礼者，政之也。为政不以礼，政不行矣。……治民不以礼，动斯陷矣”。又，“治民者表道，表不明则乱。礼者，表也”，等等。所以，荀子把礼视作“百王无变”的统治方法。
孔子、孟子、荀子基于上述认识，主张礼治。而在如何推行和实现礼治的问题上，引申出“德治”和“人治”的法律思想。礼治是儒家思想的核心，是“德治”和“人治”的出发点和归宿。
先秦儒家的礼治，与先秦法家“不别亲疏，不殊贵贱，一断于法”的“法治”对立。但是儒家从来也没有绝对地排斥法律和刑罚，只是反对“法治”取代“礼治”。而在礼与法、礼与刑关系上，以礼作为核心和主导。
孔子说：“君子怀德，小人怀土；君子怀刑，小人怀惠。”作为“君子”，他对法律制度是非常关心的，虽然他认为“德礼”优于“政刑”，但并未完全否定“政刑”的作用。这反映在他的“德主刑辅”“宽猛相济”思想中。而在礼与法关系中，礼指导法，法维护礼，主从分明，从维护“贵贱不愆”的礼治出发，孔子反对公布成文法，认为这是限制贵族特权之举，是对等级秩序的破坏。对晋国铸刑鼎公布法律，他说“晋其亡乎！失其度矣”。对于刑罚，孔子说“礼乐不兴，则刑罚不中”。刑罚的正确运用，必须依靠礼的指导，而且，孔子主张法律制度必须体现和维护礼治的原则。《论语·子路》载：“叶公语孔子曰：‘吾党有直躬者，其父攘羊而子证之。’孔子曰：‘吾党之直者异于是。父为子隐，子为父隐。直在其中矣。’”父子之隐，是父慈子孝的表现，是周礼“亲亲”原则的要求，而“亲亲”原则与法律公正的要求相比是更为重要的，应维护更重要的“直”。
孟子对人民力量的强大有相当深刻的认识，非常重视民心向背，所以他的“仁政”思想非常突出，反对法家崇尚刑罚暴力的“法治”主张，但是，他对法律作用的认识比之孔子有所发展。他说：“徒善不足以为政，徒法不能以自行。”法律不是可有可无的了，“善”与“法”须互相配合，才能实现其各自的功用。又说：“上无道揆也，下无法守也，朝不信道，工不信度，君子犯义，小人犯刑，国之所存者，幸也。”要求“下有法守”，并不反对公布成文法，而且认为是必要的。但是，礼与法的关系仍然是礼统法。《孟子·尽心下》中记载了孟子与学生的一个问答。学生问：假如舜为天子，皋陶（传说他很正直）做法官，而舜的父亲瞽瞍杀了人，舜怎么办？孟子说，皋陶当然应该把瞽瞍抓起来，舜也不能命令皋陶释放。瞽瞍是很不慈的父亲，经常虐待舜，但舜是孝子，他肯定会放弃天子不做，把他的父亲偷出来，背着跑到边远的地方，一起快活地过一辈子。孟子的回答某种意义上包含了法律面前人人平等的思想，但其中心，是说明当法与“亲亲”发生矛盾时，应该维护“亲亲”这一礼治的原则。这一点，孔孟是完全一致的。
荀子处于战国末期，“法治”思想日益发展，表现出不可遏止的完全取代礼治思想的趋势。在这种情况下，荀子从儒家角度出发，调和礼治与法治的对立，其法律思想表现出儒法合流、礼法统一的特点，“治之经，礼与刑”，他“隆礼”而又“重法”，反映着儒家礼法关系认识的变化发展。荀子熔儒法两家主张于一炉，主张礼刑分治，共同维护社会秩序。“以善至者待之以礼，以不善至者待之以刑。”“由士以上则必以礼乐节之，众庶百姓则必以法数制之。”他重视法律的作用。“法者，治之端也。”批判吸取了法家的许多观点，法家韩非、李斯俱出自其门，绝不是偶然的。但荀子毕竟是儒家，终归以礼治为主，教化为先。他说：“礼者，法之大分，类之纲纪也。”礼是统治者立法和司法的指导思想，法体现和维护礼治的原则。“水行者表深，使人无陷；治民者表乱，使人无失。礼者，其表也。先王以礼义表天下之乱。今废礼者，是弃表也，故民迷惑而陷祸患，此刑罚之所以繁也。”废礼则刑罚繁，所以存礼是首要的。最后，荀子说：“人君者，隆礼尊贤而王，重法爱民而霸，好利多诈而危，权谋、倾覆、幽险而亡。”比较而言，礼在法上。尽管荀子使儒家的法律思想为之一变，但仍不失其儒家本色。荀子以礼为主、礼法统一的思想，为秦汉以后正统法律思想的形成和封建法制打下了思想基础。