何谓“明德”
“在明明德，在亲民”, “明德”首先要“亲民”，就是亲近爱护人民，也有人认为“新民”指使人民的思想道德观念随着社会的发展而更新，革除旧的落后的思想道德观念，树立适应社会发展的新思想道德观念，这两种解释皆可取。“德”的目标是亲民爱民，新民教民，使人民的思想道德观念与时俱进，达到新的更高的境界，达到“知止于至善”（最完美境界）。
“明德”一是指崇高光明的道德思想修养；二是指人人身体力行，由明白崇高信仰并躬行这种明德，使之成为自己的指导思想和行为准则。“克明俊德，皆自明也”（《大学》），能够践行高尚的明德，对于其余的是非善恶也就明白了。
何谓“明德”? “为人君（领导者），止（能够）于仁；为人臣，止于敬（敬善职守）；为人子，止于孝；与国人交，止于信。”（《大学》）这几句高度概括了“明德”的基本内容，指出了个人与父母、家庭、社会、国家等关系的主要规范准则。儒家的其他著作，如《论语》《孟子》等，还指出了夫妻、兄弟、长幼等方面的道德关系规范。社会发展到今天，人们的这些基本关系依然存在，其关系的权利义务的内涵已经发生了深刻的变化，但人们仍面临着如何对待处理好这些关系这一问题。要解决这一问题，就应有今天的“明德”。
“明德”，从政治上就是亲民、爱民、养民、富民、教民、乐民、寿民，使人民生活安定富裕，健康快乐，这是领导者的最高理想和道德要求。“为人君，止于仁”, “为人臣，止于敬”，所有的干部、官员都应忠于职守，敬畏人民，为人民谋福祉。在家庭关系中，父母慈爱，子女孝敬，兄弟友爱，夫妻亲爱，社会上讲诚信，尊老敬贤，扶贫济困，大家都做到这些要求，社会丑恶现象就会大大减少，社会就和谐了。同时，还必须有新的道德规范要求、示范教育与奖惩等道德、行政与法律措施，不然，“明德”也很难实现。
《论语》中对《大学》提出的“明德”还有许多论述：“子谓子产曰：有君子之道四焉：其行己也恭，其事上也敬，其养民也惠，其使民也义。”（《论语·公冶长》）孔子在回答什么是仁时说：“出门如见大宾，使民如承大祭，己所不欲，勿施于人，在邦无怨，在家无怨。”（《论语·颜渊》）“居处恭，执事敬，与人忠。”（《论语·子路》）“言忠信，行笃敬。”（《论语·卫灵公》）“恭、宽、信、敏、惠。”（《论语·阳货》）
从个人来讲，“明德”必须正心诚意，行为信义，不自欺欺人，表里一致“所谓诚意者，毋自欺也……故君子必慎其独也”,“人之视己，如见其肺肝然……诚于中，形于外，故君子必慎其独也”（《大学》）。这样的明德，要求是很高的，要诚意，勿自欺，心中无损人害公之意，“慎其独”，就是坚定的原则性与高度的自觉性的统一，严于自律。在众目睽睽之下或有人知道的情况下不干坏事是容易做到的，在无人知晓的情况下也能严于律己，一般人就不容易做到了。20世纪60年代“大庆人”坚持“三个一样”的自觉要求，是很值得继续提倡的。《大学》警告说：“十目所视，十手所指。”人是生活在社会中的，隐藏再深的坏事丑事，终究会暴露的，只能隐瞒于一时，不能包藏于万世，一切贪腐败德之人，终究要被钉在历史的耻辱柱上。
“富润屋，德润身”, 《大学》教导人们要正确认识品德修养与财富占有关系，金玉满堂，润屋而已，修德才能润身，道德节操高洁，身心健康才是根本。“仁者以财发身（物质条件好了，更要加强道德修养），不仁者以身发财（亡命贪财）。”（《大学》）贤者多财损其志，愚者多财增其过，祸生于贪欲，福生于自律。
“明德”不是抽象的，它表现在许多方面。“欲明明德于天下者，先治其国。欲治其国者，先齐其家。欲齐其家者，先修其身。欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先诚其意。欲诚其意者，先致其知，致知在格物。”（《大学》）这里讲了修养“明德”的内容和修养“明德”的目标与途径。
这种明德的最高目标是“平天下”，起点是“格物致知”。古人常说，人生的目的是修、齐、治、平。修身不是空洞说教，也不是坐而苦思空想，应接触认识世界，应亲身参加变革自然和社会的学习实践活动，应总结、比较、认知、躬行，修养明德是一个长期学习、实践、总结的过程。
修养“明德”当然要从实际出发，立足现实，学习践行当代先进的思想道德规范，同时继承优秀的历史道德文化传统，吸取世界各民族的优秀思想道德文化，还要不断批判各种腐朽落后的道德文化，破然后才能立。
道德建设是长期的历史任务，但又具有紧迫性与现实性。对大多数人来说，是促进其自觉性，所谓“致知而后诚意”自觉认知践行。诚意而后心正，心中树立正确的观念与信念。心正而后身修，观念正确，认识坚定，身体力行。
实现“明德”必须正面宣传教育示范。道德与法律不同，法律依靠强力推行，道德靠自律和社会舆论监督来维持，但对严重的道德败坏者，应公开揭露，舆论批评谴责教育，触犯刑律者，应绳之以法。推行“明德”还有一个重要的方面，就是社会领导层应率先垂范，这是无声的巨大力量。“君子之德风，小人（广大人民）之德草。”（《论语·颜渊》）“未有上好仁而下不好义者也。未有好义而事不终者也。”（《大学》）思想道德滑坡，问题在基层，根源主要在社会上层，全社会领导层示范，社会风气才会好转。