变法图强的吴起
吴起(? ～公元前381年)，战国前期著名的政治家和军事家。关于他的籍贯，《史记·吴起列传》仅记为卫国人，而 《韩非子·外储说右上》 则说他是卫国左氏人。《外储说》是韩非子收集的谈话资料，内中寓言连篇，许多来自道听途说，一般人都不把它当作信史看待。司马迁熟读《韩非子》，他又以好奇著称，这条材料他却不取，其中肯定有他的道理，所以我们相信正史的记载，把吴起看作卫国人。那时卫国的都城在今天的濮阳西南，因此，吴起可以算作是濮阳人。
吴起先后跟随孔子的学生子夏和曾申学习，在博采众家之长的过程中形成了自己的思想特色和行事方式，成为早期法家的代表人物和杰出的军事家。
战国前期，卫国已经萎缩成一个蕞尔小邦，在这里难以有大的作为，于是吴起离开家乡来到鲁国，担任了鲁国的将军。鲁国是儒家文化的发源地，最为礼义之邦。吴起到达不久，他的母亲在老家病故。离开家乡前吴起和别人赌气，发誓说当不上卿相就不再入卫，因此他忍痛没有回去奔丧，这件事招来了不少非议，老师曾申由此和他断绝了来往，这一切他都忍了。吴起的妻子是齐国人，齐国进攻鲁国，鲁君本想委任吴起担任主将，却对他与齐国的关系有所疑虑，吴起于是杀掉妻子以表明心迹，终于得到了鲁君的信任。吴起率军攻齐，取得了重大胜利。
杀妻求将反映出吴起性格中残忍的一面，这招来了更多的批评之声，鲁君面前谗言不断。吴起在鲁国呆不下去了，于是他辗转来到当时国力最为强大的魏国，当上了魏文侯的将军。
在魏国，吴起的军事才能得到充分发挥。他率军进攻秦国，频频得手，连拔五城，受到了魏文侯的赏识和信任。“文侯以吴起善用兵，廉平，尽能得士心”，于是委以更重要的职务——西河郡守，承担起抗拒秦、韩两国的重任。西河位于今天晋、陕两省交界的黄河以西地段，既是魏国西进的桥头堡，又是魏都安邑的天然屏障，地位非常重要。而郡守在那时既是一郡的行政长官，又是该郡的军事首领，统兵打仗，守土保边自是其分内的事情。吴起在西河郡守的位置上干得很出色。魏文侯去世后，武侯继位，仍然让他担任西河郡守，他继续得到国君的信任和重用。在这个位置上一干就是二十多年，吴起为魏国立下了汗马功劳。
吴起在西河时的治民政绩，我们知道得很少，因为史书中基本没有留下这方面的记载。从他接受的教育和劝谏武侯行德政的话语中，从西河郡的稳固拓展中，我们似乎可以作出这样的推测，吴起在治民方面肯定也不差。然而在西河期间最为突出的，则是他在军事方面所取得的成就。
在长期的军事生涯中，吴起积累了丰富经验，总结出一整套系统的军事理论和军事思想，写出了见解独到的军事著作，后人称之为《吴起兵法》。司马迁说： “《吴起兵法》世多有”，说明它在社会上广为流传，东汉时代正式著录为48篇，可惜今天仅仅保存下来了6篇。这是弥足珍贵的军事文献。从保存下来的材料中看，吴起治军极为严格，兵不在多，“以治为胜”。他要求士兵严格遵守纪律，做到令行禁止; 强调知己知彼，把握战机，坚毅果断。更为难能可贵的是“起之为将，与士卒最下者同衣同食。卧不设席，行不骑乘，亲裹赢粮，与士卒分劳苦。卒有病疽者，起为吮之”。要知道，这一切都发生在那个“天有十日，人有十等” 的时代里。以身份高高在上的郡守、将军而做到这些，其影响可以想见。所以吴起带出来的军队特别能打仗，他们为魏国拓展了大块地盘。魏国的版图由此而不断西延。
吴起在魏国声望不断提高，引起了旧臣们的嫉妒。他们不断在武侯面前搬弄是非，吴起害怕了，不得不离开魏国而来到了楚国。
他很快又赢得了楚悼王的信任，到楚不久就被任命为令尹而主持政务。这完全不在于他的人格魅力，而是因为他的才干。令尹一职相当于中原地区的丞相或相国，权力很大。当时，楚国“大臣太重，封君太众”，他们反对社会变革，把楚国拖得半死不活。在战国七雄中，楚国面积最大，国力却很弱。吴起主持政务后，从废除世卿世禄制度和削减冗官冗员入手，大刀阔斧地进行改革： “明法审令，指不急之官，废公族疏远者，以抚养战斗之士，要在强兵，破驰说之言从横者。”这些做法都为后世法家所继承。变法很快就收到了成效，楚军在吴起的率领下，“南平百越，北并陈蔡，却三晋，西伐秦，诸侯患楚之强”。一时间威震天下。
变法招来旧贵族的怨恨。周安王二十一年 (公元前381年)，支持变法的楚悼王去世，这些人终于找到了报复的机会，“宗室大臣作乱而攻吴起”，残酷地将吴起杀害。在生命的最后时刻，吴起伏在楚悼王的尸体上。叛乱分子在射杀吴起的同时，射中了悼王的尸体。按照楚国的法令，加兵于王者灭族。楚肃王即位后，“乃使令尹尽诛射吴起而并中王尸者，坐射起而夷宗死者七十余家”，旧贵族势力由此受到一次沉重打击。
吴起的一生色彩斑斓。相传他在离开卫国之前，曾经杀死讥笑他的乡邻三十多人，后来又杀妻求将。这些残忍的行为是他平生的一大污点，这是毋庸讳言的事实。但道德的评判不能替代历史的评判。不管是作为将军还是郡守和令尹，他都是兢兢业业，恪尽职守，为魏、楚两国的发展作出了突出的贡献。他顺应历史潮流，锐意改革，刷新政治，推动了历史车轮的前进。吴起为我国军事理论宝库平添了不少内容，梁启超先生称赞他为“我国第一流名将”，这决非阿谀之辞。