孤独的词坛改革者
北宋初年的词坛，仍延续唐五代词风，以男女相思、离情别恨为主题，风格轻靡香软，适于青楼酒会中歌女们演唱。在士大夫看来，这种仅供消遣的歌词，是不配进入文学殿堂的。著名文人钱惟演曾自称“坐则读经史，卧则读小说，上厕则欲阅小辞(词)。”可见词的地位是多么卑下。直到北宋中期，苏轼出现于词坛，这种情况才有所改变。
苏轼有意识地提倡词体的改革，试图在一片轻音曼语中建立“自是一家”的风格。他扩大了词的题材，将社会生活的广阔画面引入词中，农村生活、爱国激情等被词冷落的角落也得到开垦。他强化了词对自我个性的表现，使词象诗一样“言志”与“缘情”兼胜。在他手里，词真正具备了“无事不可入，无意不可言”的功能。在风格上，他打破词一向“儿女情长，风云气少”的格局，成功地驱使议论、叙事、用典等多种手法，在婉约词风之外创造了豪迈清旷的新风格。无论是内容的开拓和艺术的革新，苏轼都“以诗为词”，借鉴诗的表现手法，扩展词的容量，使词能与诗这一公认的正统艺术形式并驾齐驱，一争短长。在这一思想指导下，苏轼写出了许多脍炙人口的佳作，如《念奴娇·赤壁怀古》，以寥阔壮观的山河美景和雄姿英发的英雄人物相映衬，抒发满怀豪情，气势磅礴，为千古传诵。
但是，在当时的词坛上，苏轼是一位孤独的改革者。婉媚轻柔的词风仍继续流行，追随豪放词风的作者寥寥无几。他的学生，著名词人秦观的作品，就仍然步武早期婉约词人柳永，充满缠绵低徊的情调。另一门生陈师道讥讽苏轼的词好象“教坊雷大使之舞，虽极天下之工，要非本色。”这代表了当时人的普遍观点。可以看出，传统词风在人们头脑中是多么根深蒂固。
作为独立的的文学样式，仅以娱宾遣兴为能事，是远远不够的。苏轼的以诗为词，为词在与其他艺术形式的交融中开拓广阔的生存空间指出了方向。可惜孤掌难鸣，苏轼发动的词体革新，没有得到时人的重视，他探索时的成功与教训都被淹没在一片指责声中。词也因此在北宋失去了一次更新和开拓的机会。