竹帛烟消帝业虚
秦自商鞅开始实行法家政治，李斯又进一步加强法治，不论政治、经济、军事、文化、教育都以法治为指导原则，把法治精神贯彻到各种制度和社会关系之中，严厉压制其他思想，而持不同政见的儒生往往非议政事，因而引起中国历史上一场空前的“焚书坑儒”事件。
《史记》载，始皇三十四年，置酒咸阳宫为始皇祝寿。仆射(秦官名)周青臣颂扬始皇废分封行郡县制使百姓安乐，博得秦始皇欢心。儒学博士淳于越不同意这种观点，认为不沿袭古制是不能长久统治的。丞相李斯反对淳于越主张，指出：历史在发展，不同时代有各自不同的治理方法。并且说，儒生们私下讲学，反对法令以教唆人民，纷纷以其所学批评朝政，假如不加以禁止，对于国家的统一，政令的推行十分有害，他请求始皇下令将除《秦纪》之外的所有史书、及除博士官所职的官府藏书之外的所有《诗》、《书》、百家言论，全部烧毁、有敢私自谈论《诗》、《书》的杀头，命令下达三十天之内不烧的，要处以黥刑，充军边疆罚筑长城。但是医药、卜筮、种树之书不在禁止之列。秦始皇接受李斯建议，于是颁布“挟书令”，演出中国历史上破坏文化的焚书悲剧。
始皇三十五年，儒士侯生、卢生指责秦始皇为人刚愎暴戾，狂妄自用，专意任用刑狱大臣施行重刑杀戮政策，使满朝文武畏威而不敢直接进谏。秦始皇闻之大怒，下令御史审问诸生，诸生受不住刑讯，彼此告引，你诬我攀，因此罗致罪名者四百六十多人，始皇下令将他们全部活埋于咸阳，以警告后人，这就是历史上有名的“坑儒”事件，与“焚书”合称“焚书坑儒”。
焚书坑儒的目的在于以法为治，禁止异端学说，加强中央集权，但这种手段是十分残暴而愚蠢的，也是达不到目的的，对中国古代文化是一次极大的破坏。正是因为秦始皇的独断专行，造成了统治阶级内部矛盾重重而趋于涣散，焚书坑儒的文化专制主义，不仅给中国封建文化带来十分严重的恶果，而且也加速了秦朝本身的灭亡。尊重知识、尊重人才，免遭秦始皇文教政策之恶果，是今天的我们所必须记取的。