挽弓当挽强， 用箭当用长。
射人先射马， 擒贼先擒王。
杀人亦有限， 立国自有疆。
苟能制侵陵， 岂在多杀伤?
杜甫于天宝年间以五言乐府古诗的形式写出《前出塞》九首，《后出塞》五首。前者意在讽刺唐玄宗的开边黩武，后者在于揭露安禄山的阴谋以及酿成战祸的缘由。
唐玄宗穷兵黩武，战事频繁，强征关中百姓，屡到边塞从军。就其性质来讲，不都是防御性的，其中有的是为了向外扩张。
诗中拟用戍边士卒的口吻，一方面描述了士兵的勇武和智慧，一方面尖锐谴责了封建统治者嗜杀成性和不顾民生的开边政策，从中反映了唐代军营的种种黑暗和士兵的疾苦不平。
全诗可分为前后两个部分。
前四句“挽弓当挽强，用箭当用长。射人先射马，擒贼先擒王”为第一部分。它以歌谣体开篇，强调拉弓当拉弓中之强，用箭当用箭中之长。连用两个“当”字，开门见山，直抒胸臆，表现了士兵的勇武和士气的高昂。接着，又连用两个“先”字，道出了用兵打仗克敌制胜的方略。
后四句“杀人亦有限，立国自有疆。苟能制侵陵，岂在多杀伤?”为第二部分。诗人运用了先扬后抑的手法，指出杀人也应该有个限度。列国分土应该有个边界。只要能制止敌人的侵略，那就不一定要进行战争，造成大量伤亡。这几句诗包含着诗人的真知灼见。一个国家应该拥有自己的精兵强将，但那是为了制止侵略。如果自恃强盛而大动干戈滥加杀伐，就给百姓带来深重的灾难。这真是安邦宏论，治国良策。
浦起龙在《杜诗心解》中称赞这首诗道：“上四(句)如此飞腾，下四(句)忽然掠转，兔起鹘落，如是!如是!”这里的如此飞腾，是指前半部分的奔腾气势，忽然掠转指的是拥强兵而反黩武的丰富内涵。
统览全诗，它章法严谨，构思精密，前后连贯，层层递进。在语言的运用上，时而似谣似谚，饶有情趣，时而慷慨激昂，尖锐泼辣，使我们可以体味到诗人驾驭语言的艺术功底。