昔闻洞庭水，今上岳阳楼。
吴楚东南坼，乾坤日夜浮。
亲朋无一字，老病有孤舟。
戎马关山北，凭轩涕泗流。
唐代宗大历三年(768)，杜甫由夔州去峡后，自湖北江陵、公安一路漂泊到湖南岳阳。这年暮冬，年已五十七而又贫病交加的诗人扶病登上了岳阳楼，忧国伤时，感慨系之，写下了这首流传千古、脍炙人口的《登岳阳楼》。
岳阳楼即岳阳县城西门楼，传为开元时张说所建，下临洞庭，一直是登览胜地，是杜甫年轻时心所向往、渴欲一游的地方，所以诗的开头即说“昔闻洞庭水，今上岳阳楼”。十个字，对仗工整却又自然流走，首先给人的是夙愿得偿的欢欣愉悦的感受，但进而体味，“闻”洞庭壮阔而急欲一见之“昔”，尚怀抱大志，年青力壮;而“上”岳阳楼得览湖光山色之“今”，却已是历尽坎坷、体弱多病的老人了。这怎不令人抚今追昔、慨叹万千呢!
诗于是自然转入颔、颈二联的描绘和抒写。早在《水经注》中，就有着“洞庭湖广五百里，日月若出没其中”的记载。而诗人以“吴楚东南坼，乾坤日夜浮”十个字，实中有虚，把眼前烟波浩瀚的洞庭景色写得壮阔非凡、气象万千：古国吴楚所在的东南大地，似被它劈裂为两半;整个天地的日月星辰，在其中出没升沉。这意境是何等浑茫!这一联，对仗由首联的流走转为整饬。不仅是工对，且含当句对：吴对楚，东对南，吴楚对东南;乾对坤，日对夜，乾坤对日夜。这也成功地与景色描绘相应。
面对洞庭湖的宏大气派，诗人联想到自我：飘泊川湘，坎坷不遇，壮气蒿莱，亲朋隔绝，百病缠绕，以舟为居，于是沉痛地吟出颈联：“亲朋无一字，老病有孤舟”。怀念亲朋，同登楼望远呼应;抱病孤舟，又与眼前湖水相承，而一“有”一“无”，字义相反，而语意相成;舟之“孤”更显出“无一字”之可痛;而“无一字”更见舟之“孤”。颈联和颔联相比，意境不同，山光水色愈显光明，个人遭遇就愈感黯淡，在鲜明的对比中，表现了无穷的感慨。
诗人忧国忧民的情怀，使诗意在尾联为之一振。这一年，吐蕃进攻灵武和邠州，京师戒严，白云光等率兵击破吐蕃于灵武，郭子仪又亲率朔方兵防守邠州。国家的边防还处于多事之秋。诗人凭轩北望，忧虑多灾多难的国家，于是，诗人超越了自我，他纵横如雨的老泪不仅为个人，也为国家而流了。这是何等博大的胸襟!诗的结语以望者形象结束全诗，使诗人的感情更显真切深挚，这是杜甫登临写景之作的擅长手法。
过岳阳楼，观子美诗，不过四十字耳，气象闳放，涵蓄深远，殆与洞庭争雄，所谓富者言乎者。( [宋]唐庚《唐子西语录》)
洞庭，天下壮观，自昔骚人墨客题之者众矣。如“水涵天影阔，山拔地形高。”又“四顾疑无地，中流忽有山。鸟飞应畏堕，帆远却如闲。”皆见称于世。然又未若孟浩然： “气蒸云梦泽，波动岳阳城。”读之则洞庭空阔无际，气象雄张，旷然如在目前。至于读子美诗，则又不然，大与诸子迥别： “吴楚东南坼，乾坤日夜浮。”不知少陵胸中吞几云梦也。( [宋]蔡絛《西清诗话》)
杜五言感时伤事，如“亲朋无一字，老病有孤舟”，……八句之中，着此一联，安得不独步千古?若全集千四百篇，无此等句语为骨气，篇篇都做“圆荷浮小叶，细麦落轻花”道了，则似近人诗矣。(刘克庄《后村诗话》前集卷一)
只“吴楚”两句，已尽大观，后来诗人，何处措手!后面四句只写情，才是自家诗，所谓诗本性情者也。(王嗣奭《杜臆》)
前半写景，如此阔大。转落五六，身事如此落寞。诗境阔狭顿异。结语凑泊极难，不图转出“戎马关山北”五字，胸襟气象，一等相称，宜使后人搁笔也。(黄生《杜诗说》)
冯舒：因登楼而望洞庭，乃云“昔闻洞庭水，今上岳阳楼”，是倒入法。三、四“吴楚”、“乾坤”，则目之所见，心之所思，已不在岳阳矣，故直接“亲朋”、“老病”云云。落句五字总收上七句，笔力千钧。查慎行：杜作前半首由近说到远，阔大沉雄，千古绝唱。孟作亦在下风，无论后人矣。何义门：破题笔力千钧。洞庭天下壮观，此楼诚不可负，故有前四句。然我何缘至此，故后四句又不禁仲宣之感也。诗至此，面面到矣。李天生：八句似各一意，全篇仍自浑然，相贯相承，故为绝调。俞犀月：三、四极开阔，五、六极黯淡，正于开旷处俯仰一身，凄然欲绝。许印芳：一、二点题。三、四承“闻水”写景，“乾坤”句已为五六伏脉。五，六承“上楼”言情，与“乾坤”句消息相通，神不外散。七句申明五、六伤感之故，亦倒点法。八句扣住登楼，总收上文。法律精细如此，学者宜细心研究，勿徒夸其气象雄浑也。无名氏曰：中四句与孟工力悉敌，而颈联尤老，起结辣豁。孟只身世之感，而此抱家国无穷之悲，事境尤大云。(《瀛奎律髓汇评》上)