五月天山雪，无花只有寒。

笛中闻折柳，春色未曾看。

晓战随金鼓，宵眠抱玉鞍。

愿将腰下剑，直为斩楼兰。

《塞下曲》是一个乐府旧题，汉乐府中就有 《出塞》、《入塞》，属 《横吹曲辞》。唐人以此为题的诗很多，歌辞多写边塞军旅生活。李白曾经以此为题写了一组边塞诗，共六首。这组诗或写边塞战士艰辛的生活、战斗的勇敢和他们的功绩，或写妇女对远在边塞的丈夫的思念。这是组诗的第一首。

诗开头两句描绘了塞外天山奇特的景色。首句劈头而起，点出了时令——五月，交代了地点——天山，勾画了景观——白皑皑的积雪。

“天山”指的是今天甘肃省西北部的祁连山。它绵延1，000多公里，平均海拔要在4，500米以上，而4，000米以上处积雪便终年不化，此外，还有大小冰川3，000多条。唐朝恐差别亦不会太大。首句从“天山雪”入笔，勾画了一个大背景，照应了诗题“塞外”。第二句进而具体地描写了塞下特有的景色。说，眼下虽已是盛夏五月，而塞外的天山却依然是冰雪封盖大地，没有春花，只有冬寒。“无花”二字语含双关，是说天山既没有纷纷扬扬的万里雪飘，更没有满山遍野烂漫的春花，极言塞外边地的苦寒。

三四句紧接上两句写道： 戍边的战士身处苦寒的塞外边地看不到一丝春色，只能从笛子里吹奏出来的古曲 《折杨柳》 里，感受到 “杨柳依依”“春日融融”的气息。这四句意脉贯通，一气直下，将戍边战士那种惆怅伤怀的情意描摹得细致入微，极富感染力。

五六两句紧接着极力烘染戍边生活的紧张和辛苦： 军士们拂晓就紧随着战鼓声，奋力进击，纵横驰骋；即使到了夜晚，也只能抱着马鞍，权且闭上一会儿眼。这里，一个“晓”字和“宵”字，对戍边战士整日行军、作战的军旅生活作了高度的概括；而“随”和“抱”两个字又把戍边军士紧张、苍凉的战斗生活具体形象地描绘了出来。诗到这里，对于战士戍边的艰辛，可以说已经说尽了，而且也隐约地传达出戍边军士淡淡的怨思。如果诗就此煞尾，仍不失为一首好诗，但那样就不是李白的大手笔了。

果然，“愿将腰下剑，直为斩楼兰。”这最后两句如奇峰突兀而起，一扫原先的那种惆怅和怨思，充溢着干云豪气。楼兰，是汉时西域的一个小国，在今天新疆维吾尔族自治区鄯善县。西汉昭帝时，楼兰王与龟兹(qiu ci丘词)王屡次袭杀汉使，大将军霍光为保障与西域交通，派遣傅介子刺杀楼兰王。傅介子到楼兰后，假称“汉使者持黄金锦绣行赐诸国”，把“贪汉物”的楼兰王诱入汉使帐中，然后使“壮士二人从后刺之，刃交胸，立死”。这一勇敢的举动震动了西域，被朝廷称赞为“以直报怨，不烦师众”，傅介子也因此被封为义阳侯。“斩楼兰”典故出于此。在这里，“斩楼兰”泛指消灭侵扰的敌人。这两句诗下得斩截有力，诗人借戍边军士之口表达了他内心渴求为国杀敌，建立不世之功业的强烈心愿，具有一种令人激昂奋发的气势和鼓舞力量。

至此，再看前面的诗句，方悟李白这首诗逸气凌云，是一个整体。诗人渲染边地的苦寒，铺陈战斗生活的紧张、艰辛正是为了从反面烘托出戍边将士坚忍不拔、意气风发的精神风貌，借以抒发自己对祖国的一片赤诚和企求建功立业的怀抱。

李白生活的主要时期，正处于盛唐最光辉灿烂的“开元盛世”。当是时，唐帝国的经济高度繁荣，政治也比较开明，整个社会弥散着一种奋发自信而风流浪漫的氛围，诗人们纷纷吟出“丈夫皆有志，会见立功勋，”“平生怀仗剑，慷慨即投笔”的诗句，连后来半官半隐如斯恬适的王维这时也写下了 “一身转战三千里，一剑曾当百万师”这样激越慷慨的诗句，更何况天才豪纵的李太白呢？

唐时的边境，无疑是封建社会中比较安定的。唐初，李卫公诸人所组织的几次大战役，使突厥、吐谷(yu)诨等北方游牧民族的侵扰势头受到了长久的遏制，但边陲上与游牧部族的冲突却又无时或断。这样，就造成了这么一种情况，一方面，边境的战事不在少数，于是有些诗人纷纷写出了不可尽数的边塞诗；另一方面，那时又并无生死存亡的大战，因此，那些边塞诗又绝没有宋人“知其不可为而为之”的苦涩和悲凉。唐帝国的强盛保证了作战是建功立业的良机，而不是悲壮激烈的赴难。李白的这些写边塞军旅生活的乐府诗，汲取了古乐府健爽、真挚、明朗的特色，又溶合了他自希冀建功立业的理想和豪迈不羁的性格，形成它特有的雄奇、壮丽的艺术风格。这恐怕就是李白等人的边塞诗与宋代范仲淹那种 “燕然未勒归无计”式的叹息迥然不同之处罢。

李白是一个不失赤子之心的诗人。他的边塞诗，有着孩童般的天真，侠士般的豪逸，其中表现出的情怀，比起后人同样写民族矛盾的诗篇来，似乎少一份沈郁深邃的体验，似乎不怎么样成熟浑厚，但是，这一种纯真，豪爽、果敢的激情，不正活现出了盛唐文化下国家与个人共同的蓬蓬勃勃的生命力吗？