日本晁卿辞帝都，征帆一片绕蓬壶。
明月不归沉碧海，白云愁色满苍梧。
天宝十二载(753)，日本派到中国留学的晁衡(原名阿倍仲麻吕)在唐长安度过了近四十年的学习、仕宦生活后，乘船返回日本。因途中遇风，与他舟相失，传说溺海而死(实则未死，后又辗转返回长安，复升显职。卒于大历五年)。李白与晁衡有着很深的交谊，听到这一消息，极为悲痛，遂写下了这首哀悼的诗章。
首联叙述人物行踪，但叙述中既有实写，又有想象。“日本晁卿辞帝都”，点明晁衡离开长安，准备回国，是实写;“征帆一片绕蓬壶”，凭借想象，勾勒出晁衡乘船航行海中的情景，是虚写。两句诗，一实一虚，虚实结合，配以“辞帝都”、“绕蓬壶”这些声情沉雄的词语，给晁衡此行笼罩了一层苍凉、悲壮的氛围。
“蓬壶”乃传说中的海上仙山，这里泛指东海上的岛屿。本来，一片征帆漂浮在波涛起伏、浩渺无际的大海上，已经令人触目惊心了，更何况这船只还要在礁石众多的“蓬壶”列岛间穿绕!环境的极度险恶，既已预示了晁衡遇难的可能性，则第三句直写“明月不归沉碧海”，便不仅使得诗脉贯通，潜气内转，而且还令人于形象真切的比喻中，去想象晁衡那有如明月般光亮高洁的人品，去体味诗人对异邦友人那无限惋惜的一片深情，可谓构思巧妙，含意幽远。
晁衡遇难，给诗人带来了巨大的悲痛，连浩茫的天宇也为之改容变色。“白云愁色满苍梧”一句，给自然物赋予人的情感，借苍梧山(即郁州山，在东海中)上遍布的滚滚白云，极写诗人内心深处那难以平息的感情波澜，从侧面展示了两位友人间的真挚情谊。全诗如此作结，深沉含蓄，力抵千钧。
这首诗格调沉重，情感真切。表面看来，一气呵成，明白如话;仔细品味，含蓄蕴藉，余意无穷。这种特点的形成，是和诗人运用多种修辞手段、将诗意寄寓于形象之中的表现方法分不开的。