瞿塘峡口水烟低，白帝城头月向西。
唱到竹枝声咽处，寒猿闇鸟一时啼。
竹枝词是巴蜀间一种民歌形式，刘禹锡任夔府刺史时，嫌其词俚俗，曾为之改写，得以传播。刘禹锡专记其事云：“余来建平里中，见联歌竹枝，吹短笛、击鼓以赴节。歌者扬袂雎舞，以曲多为贤。聆其音，中黄钟之羽，其卒章激讦如吴声……故余亦作竹枝词九篇，俾善歌者飏之。”从刘氏的记述着来，竹枝词首先是歌唱的，还可以许多人联唱;其次是用短笛、击鼓伴奏;其三，歌唱者是边唱边舞，故而深受群众喜爱。
“瞿塘峡口水烟低，白帝城头月向西。”这两句诗是诗人说明他初次听见唱竹枝词的地点、时间。诗中所说的瞿塘峡口、白帝城头证明这诗是居易元和十四年自江州赴任忠州路经夔府经历的事，听见竹枝词歌声是在三月初旬的一个午夜。这个唱竹枝词的人是谁不知道，词的内容诗人没有提，但是听其歌声，令人凄然。
“唱到竹枝声咽处，寒猿闇鸟一时啼。”传说歌词是七字句，一般是上四字一断，也就是拖腔的地方，声音特别宛转动人，即诗中所说的“声咽处”。因歌声凄苦，惊醒了山上的猿猴、栖止的山鸟，一齐哀啼起来，令人听起来，也感到心酸。
这首小诗只是记述诗人听见竹枝词的歌声，没有涉及到歌的内容，但给我们的印象，歌者一定是倾诉生活的苦难，而且当地人民的生活是贫困的、痛苦的;从而显示出诗人关心人民疾苦的情怀。