在北宋末期，宋徽宗一朝(1101—1125)，面临着北宋王朝倾覆的前夜。徽宗任用蔡京为相，施行变相的新政，斥逐元祐党人；朝廷上佞臣执政，一意奉承统治者的享乐奢侈，而加深对人民的剥削，社会矛盾十分尖锐。用朱面力等搜刮民间珍奇花石，搜刮钱财，没收民田，增加赋税工役。人民起来反抗，有宋江、方腊等领导的农民起义。同时，宋徽宗还好大喜功，想取回燕云十六州，用童贯等联合女真人攻辽。辽亡，而女真人崛起，威胁宋朝。终于徽宗退位，立了钦宗。金人入侵，攻破汴京，把徽宗、钦宗并皇室男女一干人俘虏北去。1127年(靖康二年)结束了北宋王朝。中国再度分裂为南北两个国家，北中国由女真人统治，称为金。
宋徽宗本人喜欢艺术，设立画院，招延画家，自己也会画；又提倡音乐，设大晟府，研究古乐和当时俗曲；搜罗瓷器、金石、古玩等入宫廷，进行研究。他提倡道教，废佛寺，立道观。宫廷的艺术繁荣脱离了人民，而且这繁荣是建筑在人民的苦难之上的。这一时期是文学的低落时期，有的只是御用文人作家，文学艺术，主要是粉饰太平的东西。
1127年以后，金人统治了北中国，赵构南渡，建立了南宋王朝。以淮河流域为疆界，偏安江南，建都临安(杭州)。南渡后的统治阶级抱着屈辱苟安的心理，不敢进攻金人，不想收复中原。江南富庶之区，物产原是供应全中国的，现在北中国失去，江南也可以苟安下去。但江南人民的苦痛加深了，他们希望北伐，以减轻自己所受的剥削。而北中国人民在异族统治下，也盼望南宋王朝出兵恢复故土。人民一致主张抗战，这时阶级矛盾转化为民族矛盾。但统治者却主张媾和，朝廷里形成了代表统治阶级的主和派和代表人民的民族战争愿望的主战派。这时期就涌现了一些爱国主义的作家。