在唐宋词兴盛时期，对词虽然有不同风格类型区分的说法，但并没有“派”的称呼。明人张綖在《诗馀图谱·凡例》后云：“按词体大略有二：一体婉约，一体豪放。”王士禛《花草蒙拾》把张綖的两体说引申为两大派，他说：“张南湖论词派有二：一曰婉约，一曰豪放。”后人论词流派，多沿此说。亦有不少词论者在总结前人理论和创作基础上，进一步提出词的各种流派的不同划分。有以正变分者：如王世贞《艺苑卮言》云：“李氏、晏氏父子、耆卿、子野、美成、少游、易安至矣，词之正色也。温、韦艳而促，黄九精而险，长公丽而壮，幼安辨而奇，又其次也，词之变体也。”有以时间分者：如刘体仁《七颂堂词绎》云：“词亦有初、盛、中、晚，不以代也。牛峤、和凝、张泌、欧阳炯、韩偓、鹿虔扆辈，不离唐绝句，如唐之初未脱隋调也，然皆小令耳。至宋则极盛，周、张、柳、康，蔚然大家。至姜白石、史邦卿，则如唐之中。而明初比唐晚，盖非不欲胜前人，而中实枵然，取给而已，于神味处全未梦见。”有以南北宗分者：如厉鹗《樊榭山房全集》卷四《张今涪红螺词序》云：“尝以词譬之画。画家以南宗胜北宗。稼轩、后村诸人，词之北宗也；清真、白石诸人，词之南宗也。”有以人分者：如蔡小石《拜石词序》云：“词胜于宋，自姜、张以格胜，苏、辛与气胜，秦、柳以情胜，而其派乃分。”如郭麐《灵芬馆词话》卷一云：“词之为体，大略有四：风流华美，浑然天成，如美人临妆，却扇一顾，《花间》诸人是也，晏元献、欧阳永叔诸人继之；施朱傅粉，学步习容，如宫女题红，含情幽艳，秦、周、贺、晁诸人是也，柳七则靡曼近俗矣；姜张诸子，一洗华靡，独标清绮，如瘦石孤花，清笙幽磬，入其境者疑有仙灵，闻其声者人人自远。梦窗、竹屋或扬或沿，皆有新隽，词之能事备矣；至东坡以横绝一代之才，凌厉一世之气，间作倚声，意若不屑，雄词高唱，别为一宗，辛、刘则粗豪太甚矣。其馀幺弦孤韵，时亦可喜，溯其派别，不出四者。”陈廷焯《白雨斋词话》卷八云：“唐宋名家，流派不同，本原则一。论其派别，大约温飞卿为一体，韦端己为一体，冯正中为一体，张子野为一体，秦淮海为一体，苏东坡为一体，贺方回为一体，周美成为一体，辛稼轩为一体，姜白石为一体，史梅溪为一体，吴梦窗为一体，王碧山为一体，张玉田为一体。其间惟飞卿、端己、正中、淮海、美成、梅溪、碧山七家，殊途同归。馀则各树一帜，而皆不失其正。东坡、白石尤为矫矫。”明末有以陈子龙为首的“云间词派”，清代相继有以陈维崧为首的“阳羡词派”、以朱彝尊为首的“浙西词派”、以张惠言为首的“常州词派”等，派别区分极其明确，他们有自己的理论主张，有创作实践，有很强的地域性，有很大的影响。这些词派的形成往往与词人们不满词作之弊而另求发展分不开，也与时代思潮、审美心理有密切关系。
对词派的研究，开始于二十世纪三十年代，八十年代以后有进一步的发展，但还有待于深入。