卧薪尝胆
【释义】
在柴草上睡觉，吃饭的时候都要尝一尝苦胆。指一个人发愤图强、刻苦自勉。
【出处】
西汉·司马迁《史记·越王勾践世家》：“越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”
【典故】
公元前496年，吴王阖闾带兵攻打越国，大败，阖闾被越军射伤。临死前，阖闾嘱咐儿子夫差：“一定不要忘了报仇。”
吴王夫差日夜练兵，想有朝一日可以报得此仇。越国勾践得知后，决定先发制人，带兵攻打吴国。范蠡（lǐ）劝谏说：“大王万不可盲目行事，发起战争违反了道义，武力争斗也是处理朝政的下策。违反道义、使用下策，是得不到好结果的。”勾践说：“我意已决，你不要再说了。”于是带兵攻打吴国。吴国举全国之力抵抗越国，最后越国大败，勾践带着剩余的五千士兵被困会稽。
越王勾践对范蠡说：“因为不听您的劝阻才落到今天这个地步，不知道该怎么办？”范蠡提议：“我们派遣使者去吴国道歉，送上厚礼，请求讲和。如果他们能够答应我们的请求，或许还有转机。”
于是，越王派遣大夫文种前去吴国求和，吴王夫差想要答应，但吴国大夫伍子胥强烈反对：在他看来，吴国应该趁机灭掉越国，以绝后患。
求和失败，勾践准备以死相搏。大夫文种说：“吴国的太宰是个贪财好色之人，我们可以用重金诱惑，让他在吴王面前帮我们说好话。”太宰接受了越国的礼物，开始为越国说情。夫差听了太宰的建议，答应了越国的求和主张，越王勾践被扣留在吴国，听从吴王差遣。
为了羞辱勾践，夫差让他和奴才一起做工。勾践内心虽然不服，但表面上还是装出一副很顺从的样子。吴王出门的时候，勾践在前面给他牵马；吴王生病的时候，勾践在床前尽心照顾。吴王见他如此周全地侍奉自己，很是感动，便放他回国了。
勾践回国后，立志要发愤图强，准备报仇。他担心自己会贪图享乐而消磨了志气，便在吃饭的地方挂一个苦胆，每当吃饭时，他都会先尝一尝苦胆，自问：你忘记在会稽所受的耻辱了吗？他还撤去席子，睡在稻草上，枕着兵器。此外，他让文种管理政事，让范蠡管理军事，自己和农夫在田里干活，妻子也开始织布。勾践的言行打动了越国上下官民，经过多年的休养生息和整顿，越国变得兵精粮足，国力强盛。
公元前484年，夫差想要攻打齐国。伍子胥说：“我听说勾践卧薪尝胆，和百姓们同甘共苦，看来是想要找吴国报仇的。如果不将他除掉，恐怕是个祸患啊。还请大王先去灭掉越国。”夫差不听，执意攻打齐国，胜利而归。朝中大臣都恭贺夫差，只有伍子胥说：“打败齐国，只占了一点小便宜。越国攻打吴国，才是大祸患。”夫差开始讨厌伍子胥。后来在伯嚭的诬陷下，夫差让人给伍子胥送去一把剑，让他自刎了断。伍子胥临死前说：“把我的眼睛挖下来挂在城门上，我要看着勾践灭掉吴国。”
公元前475年，勾践带兵攻打吴国，吴国节节退败。夫差说：“我没脸见伍子胥了。”说完，便用衣服挡住自己的脸，拔剑自杀了。吴国就此灭亡。