在唐传奇《莺莺传》中，红娘就以莺莺侍婢的身份，为崔、张在“西厢”幽会起穿针引线作用。没有她，崔、张之间就无法互通讯息，也就不可能产生千百年来广泛流传的“西厢”恋爱故事。
在董《西厢》中，红娘更加活跃。作为一个侍婢，她一开始就很少受封建礼教观念的束缚，因而她不认为张生追求莺莺是“非礼”的举动，并且同情他、支持他。但那个礼教家庭却是束缚着她的，老夫人的“威严”，莺莺的“贞顺自保”，使她显得有些懦怯。然而她既然被卷进崔、张恋爱的漩涡，她的性格就不能不跟着斗争的发展而发展。她不仅甘冒风险为崔、张传书递简，使得他们得以私下结合，而且在老夫人识破他们的幽会，大发雷霆之际，敢于义正词严地谴责、说服老夫人，使得他们的爱情得到圆满的结局。可以说，红娘是“西厢”恋爱故事中的关键人物。
王《西厢》中的红娘形象是在董《西厢》中红娘形象的基础上塑造出来的，但由于王实甫更合理、更深刻地处理了红娘和老夫人、莺莺、张生之间的关系，所以这个形象塑造得更生动、更丰富多采。
崔莺莺和张君瑞“佛殿奇逢”之时，红娘就在场。君瑞在普救寺佛殿散心， “数了罗汉，参了菩萨”。恰在这时，红娘陪着手拈鲜花的莺莺，向佛殿走来，同时响起银铃似的声音： “俺去佛殿上耍去来!”张生瞥见莺莺，眼花缭乱，心中骤然一惊： “谁想到这里遇神仙!”他正看得出神，红娘却对莺莺说： “那壁有人，咱家去来!”莺莺只好回去，但她似乎并不想回去，因为她一边往回走，一边又回头偷看张生，致使张生当不得“临去秋波那一转”，透骨髓害上了相思病。
在老夫人发觉了张生和莺莺幽会，唤红娘拷问的时候，她估计： “我到夫人处，夫人必问： ‘小贱人，我着你但去处行监坐守，谁着你迤逗的胡行乱走?’”可见老夫人交给她的任务，她是一直不敢忘记的。孙飞虎兵围普救寺之前，她的确是一个“行监坐守”的侍婢
并不曾“迤逗”莺莺“胡行乱走” “佛殿奇逢”之时催莺莺回去，就是按老夫人的要求办事的。 “墙角联吟”之后，崔张互通心声，张生正欲走向莺莺，莺莺笑脸相迎。红娘又对莺莺说： “小姐，有人，咱家去来，怕夫人嗔着。”莺莺只好同她回去。张生在法聪和尚那里碰到她，问她： “小姐常出来么?”她把张生“抢白”了一顿，警告他： “今后得问的问，不得问的休胡说!”因此，张生把她和“犬儿”、 “夫人”并列，看作阻挠他和莺莺结合的
人之一;莺莺也嫌她“伏侍的勤”，诅咒她像摆脱不开的“影儿”，只要一出闺门，就跟定了。
然而在客观上，她又是传递信息的邮差，对崔、张的爱情发展起推进作用。佛殿相逢，莺莺就爱上了张生，但张生对她的态度如何，她并不知道，而这是迫切需要知道的。红娘就恰好把张生的态度告诉了她： “姐姐，你不知，我对你说一件好笑的勾当。咱前日寺里见的那秀才，今日也在方丈里。他先出门儿外等着红娘，深深唱个喏道： ‘小生姓张名珙，字君瑞，本贯西洛人也，年二十三岁，正月十七日子时建生，并不曾娶妻。’姐姐，却是谁问他来?他又问： ‘那壁小娘子莫非莺莺小姐的侍妾乎?小世姐常出来么?’被红娘抢白了一顿呵回来了。姐姐，我不知他想什么哩!上有这等傻角!”莺莺听了，当然满心欢喜。但又害怕传到老夫人耳里，赶忙嘱咐道： “红娘，休对夫人说!”
红娘是在“白马解围”，特别是在老夫人赖婚以后才明显地站在张生和莺莺一边的。她的公正、热诚、勇敢、机智、幽默等性格特征，也是在“白马解围”、特别是在老夫人赖婚以后才凸现出来的。孙飞虎兵围普救寺，狂叫限三日内献出莺莺，否则寺院焚毁，僧俗寸斩。莺莺当众说出“五便”和“三计”，其第三计是： “不拣何人，建立功勋，杀退贼军，扫荡妖氛;倒陪家门，情愿与英雄结婚姻，成秦晋。”张生为此修书，派惠明送给他的老同学杜确求救。白马将军杜确此刻正统领十万大军镇守蒲关，相距四十五里。他看了张生的信，立刻发兵解普救寺之围，使莺莺一家和全寺僧俗人众得免于难。公正的红娘为此十分感激张生，也很高兴张生和莺莺这一对“才貌相当”的青年结亲。在“请宴”的时候，她沸腾着欢快的心情，仿佛张生和莺莺的幸福就是她的幸福。谁知老夫人竟然赖婚了。 “赖婚”以后，她眼看着张生和莺莺都陷入痛苦的深渊，便由衷地痛恨老夫人，自愿挺身而出，帮助张生和莺莺。
红娘不仅十分公正，而且非常热诚。在帮助张生和莺莺的时候，莺莺不信任她。因她带来张生的简帖，把她痛骂一顿，张生也埋怨过她。她被莺莺痛骂之后，告诉张生： “不济事了。”张生说： “只是小娘子不用心，故意如此。”这一切，当然都使她伤心、甚至气愤，她感到“左右做人难”，但她还是继续帮助他们。老夫人“赖婚”之后，莺莺用“待月西厢下”的诗约张生幽会，却告诉红娘： “你将去说，‘小姐看望先生，相待兄妹之礼，如此非有他意。……’”这意思是很明白的。无非是暗示张生，要瞒过红娘，不能走漏消息。但张生这个“傻角”一看诗便得意忘形，当着红娘的面把什么都说出来了。红娘很气愤，看她约了张生将如何“发付”。而当眼看莺莺和张生都下不了台的时候，还是自己“发付”了张生。莺莺第二次约张生幽会，红娘一边鼓励张生争取主动，一边又催莺莺赴约。没有红娘的热诚支持，张生和莺莺的结合是不可能的。
红娘不仅公正、热诚，而且异常勇敢。她懂得帮助张生和莺莺，是要冒很大风险的。“赖婚”之后，张生求她设法，她说：“你待要恩情美满，却教我骨肉摧残。老夫人手执着棍儿摩娑看，粗麻线怎透得针关!直待我拄着拐帮闲钻懒，缝合唇送暖偷寒!”但她还是不怕“骨肉摧残”，为崔、张的结合奔走谋划，终于促使莺莺“酬简”，和张生私自结合。在“拷红”的严重关头，老夫人以“若不实说呵，我直打死你这个小贱人”相威胁，红娘并不惧怕，和盘托出了幽会的经过，强调说明“他两个经今月馀只是一处宿，……一双心意两相投”。当老夫人归罪于她时，她理直气壮地说： “非是张生、小姐、红娘之罪，乃夫人之过也。”接下去指出老夫人的过错之一是：当日军围普救，明说能退贼军者以女妻之，如今兵退身安，竟悔却前言!老夫人的过错之二是：既然赖婚，就应酬以金帛，令张生舍此而去，不该留住书院，使怨女旷夫早晚窥视。她进一步提出：最好的办法是恕其小过，成其大事，令二人结婚。不然，一旦闹到官府，老夫人必得“治家不严”之罪与“背义忘恩”之名，岂不“辱没相国家谱”!一席话说服了老夫人，只好将莺莺许配张生。
红娘也是非常聪明机智的。她看出张生和莺莺能否结合的关键并非主要在老夫人，而是主要在莺莺。莺莺第二次约张生私会的时候，张生怕莺莺被“夫人拘系，不能够出来”，她说： “则怕小姐不肯，果有意呵，虽然是老夫人晓夜将门禁，好共歹须教你称心。”因为老夫人是通过她“拘系”莺莺的，而她呢，却甘冒风险，让莺莺自由行动：“我将这角门儿世不曾牢拴，只愿恁做夫妻无危难。我向这筵席头上整扮，做一个缝了口的撮合山。”既然问题的关键在莺莺的“肯”与“不肯”，那么，她的斗争的锋芒就不能不指向莺莺。莺莺其实是“肯”的，但由于有许多顾虑，因而心理和行动常处于矛盾状态。红娘看穿了这一点，因而就帮助她克服这种矛盾。她看到莺莺第二次约了张生，还是怕去赴约，再也忍不住了： “旦云： ‘红娘收拾卧房，我睡去。’红云： ‘不争你要睡呵，那里发付那生?’旦云： ‘什么那生?’红云： ‘姐姐，你又来也!送了人性命不是耍处。你若又翻悔，我出首与夫人，你着我将简帖儿约下他来。’旦云：‘这贱人倒会放刁。羞人答答的，怎生去?’红云： ‘有甚的羞!到那里只合着眼者。去来，去来!老夫人睡了也。’”
“拷红”时她预先估计了情况，决定“与他个知情的犯由”，强调了既成事实，摆出了利害祸福。她的聪明机智和公正勇敢的性格特征结合起来，就从精神上把本来气势汹汹的老夫人压垮了。
红娘具有咄咄逼人的力量，在她面前，老夫人固然显得外强中干，张生和莺莺，也都显得软弱无力。
红娘是同情而且帮助张生和莺莺的，但对他们的弱点，却时常加以辛辣的嘲笑和尖刻的讽刺。张生请白马将军救了崔氏全家，红娘奉老夫人之命去请张生赴席，一个“请”字才出口，张生忙说： “便去!便去!敢问席上有莺莺姐姐么!”看到张生情急的样子，她忍俊不禁地投去火一样的嘲笑：“‘请’字儿不曾出声， ‘去’字儿连忙答应。”可在莺莺跟前，“姐姐”呼之，喏喏连声。“秀才每闻道‘请’，恰便是听将军严令，和他那五脏神愿随鞭镫。”张生求她传送简帖，许她“久后多以金帛拜酬”，她气坏了： “哎，你个馋穷酸来没意儿，卖弄你有家私。我莫不图你东西来到此?先生的钱物，与红娘做赏赐，是我爱你的金资?你看人似桃李春风墙外枝，又不比卖俏倚门儿。我虽是个婆娘有志气。只说道： ‘可怜见小子，只身独自!’恁的呵，颠倒有个寻思。”张生有些书呆子气。她管他叫“傻角”;张生有些懦弱，她管他叫“花木瓜”、“银样镴枪头”。对于莺莺的许多“假意儿”、 “装正经”，她也不止一次地给予尖刻的讽刺： “当日个晚妆楼上杏花残，犹自怯衣单。那一片听琴心清露月明间，昨日个向晚，不怕春寒，几乎险被先生馔。那其间岂不胡颜!为一个不酸不醋风流汉，隔墙儿险化望夫山。你用心儿拨雨撩云，我好意儿传书寄简。不肯搜自己狂为，只待要觅别人破绽。受艾焙权时忍这番，畅好是奸! ‘张生是兄妹之礼，焉敢如此!’——对人前巧语花言;没人处便想张生，——背地里愁眉泪眼。”这些话，像犀利的刀子，一下子就把莺莺的假面具戳穿了。
千百年来，红娘不仅活跃在舞台上，而且活跃在社会生活中。直到今天，许多地方戏还在上演《拷红》，广大观众乐于观赏红娘用她的机智和勇敢击败封建势力的代表人物，使有情人终成眷属。直到今天，人们还把那些热心于传递爱情讯息的人称做“红娘”，乐于看到在“红娘”的撮合下男女双方得到完美的结合。