汉语历史悠久，古今词义有一定的继承性和相对的稳定性。以《晏子使楚》为例，文中的“人”、“橘”、“酒”、“水土”、“南”、“北”、“一”、“二”、“笑”、“生长”等，从古到今所表达的意思基本相同，没有什么变化。这些词，我们称它们为“基本词汇”。学习文言文，遇到这些词，当然没有什么困难。有些词，如“圣人”、“寡人”、“赐”等，古代常用，现在已不常用了，还有的已换成了新词，如“诣”换成“到”，“缚”换成“捆”，“曷”换成“何”，“熙”(嬉)换成了“开玩笑”等。—般初学者虽然不大了解它们的意义，但只要肯查找字典、词书，问题也就解决了。
需要留心辨析的是那些古今都常用而意义、用法已有了变化的词。这类词又分两种情况：一种是古今词义变化很显著，差异很大的。一种是古今词义有同有异，或大同小异，或同中有异，稍不注意，就可能理解错误的。如：
“坐”，古今都有“坐下”的意思，如果把“坐盗”理解成“坐着当强盗”就大错特错了。因为“坐”在古代除了有“坐下”的意思，还有“因”的意思，因此可以特指“因犯……罪或错误”。“盗”今天作“强盗”讲，上古却指“偷窃”。“坐盗”，就是“因犯了偷窃罪”。
又如“对曰”中的“对”，今义为“面对”、“对于”，或用作“错”的反义词。而古代常用于臣子对君主，或下属对上司的答话，意为“回答”。
“病”，今指“疾病”，古义则专指重病，一般的病叫“疾”，而不叫“病”。“病”在古代除了指“重病”以外，又引申为“弊害”、“困乏”、“担忧”、“遭殃”、“困顿”等意思。“反取病焉”，就是“反而把自己弄得很难堪”，也就是“反而自讨没趣”的意思。
总之，古今词义的变化很复杂，特别是那些古今词义有同有异，大同小异，同中有异的词需要作为辨析的重点。