成功之下 不可久处
——范睢和蔡泽
秦国在战国时期号称虎狼之国，对外以穷兵黩武、蚕食列国为能事，对内则靠严刑峻法、涂炭生灵来立威。别的不说，单是秦国将相身首异处不得善终的，便不在少数，主持变法的商鞅被车裂，战功显赫的白起被赐死，相国、国舅穰侯魏冉被罢官，相国、仲父吕不韦饮鸩自尽，如此等等，不一而足。在虎狼丛中周旋而能全身而退善其终始的，宛如凤毛麟角，屈指可数。从这个视角来观察，范睢、蔡泽这两位书生政治家反倒堪称是异数了。
范睢和蔡泽皆是战国著名的说客，都是靠自己的三寸不烂之舌游说成功而名扬天下的。他们所拥有的不是门第出身，而是智慧见识。在司马迁的眼里，范睢、蔡泽不过是众多说客中的又一个，他们的功成名就仅仅在于他们选对了兜售自身才学的地方。
太史公曰：韩子称“长袖善舞，多钱善贾”，信哉是言也！范睢、蔡泽世所谓一切辩士，然游说诸侯至白首无所遇者，非计策之拙，所为说力少也。及二人羁旅入秦，继踵取卿相，垂功于天下者，固强弱之势异也。然士亦有偶合，贤者多如此二子，不得尽意，岂可胜道哉！然二子不困厄，恶能激乎？（《史记·范睢蔡泽列传》）
太史公的评论可谓是慧眼独具，教人学会登高望远，从大处着眼知人论事，自是可圈可点。然而，具体地分析品味范睢蔡泽的进退出处，同样自有其乐趣。
范睢和蔡泽都经历过一段难以忘怀的人生坎坷，相继在山东列国碰过壁以后，才向西进入秦国的。
魏国人范睢在魏国因没有跟对人又被人误解而吃了大苦头。因为家境贫穷，难以维持生计，范睢加入了说客的行列。为了游说魏王，范睢投身中大夫须贾门下，随同须贾出使齐国，在齐国逗留了很长时间。齐王听说范睢雄辩博学，便赏赐范睢黄金十斤以及酒肉。范睢推辞不受。须贾由此起了疑心，命令范睢退还了黄金。回国后，须贾向魏相魏齐做了汇报。魏齐大怒，令门人殴打范睢，打断了范睢的肋骨，打掉了范睢的牙齿，然后扔到厕所里面，喝醉酒的宾客们纷纷向范睢身上撒尿取乐。范睢苦苦哀求看守人员，才被当作死人扔了出去，在魏人郑安平的帮助下藏了起来，更名张禄，躲过了魏齐的搜捕。而后经秦国使臣王稽施加援手，辗转来到了秦国。
燕国人蔡泽在进入秦国之前同样诸事不顺。他曾经游学于四方，在大小诸侯面前求官，却一直没有遇到机会。时运不通令蔡泽十分郁闷。在燕国逗留时，困顿无聊的蔡泽曾经请求燕国有名的相面先生唐举为他相面，企图借助相面先生的吉言来坚定自己的信心。蔡泽来到赵国寻出身，被赵国给赶了出来；前往韩国、魏国，又被窃贼“夺釜鬲于塗”。后来，“闻应侯任郑安平、王稽皆负重罪于秦，应侯内惭，蔡泽乃西入秦”。
范睢和蔡泽都善于抢抓机遇，都是善于表达的顶尖高手。
范睢来到秦国时，秦昭王充其量不过是个徒有其名的甩手掌柜，国柄实际上握在宣太后和国舅穰侯魏冉等人手上。秦国虽然穷兵黩武，称雄天下，不断蚕食山东各国，身为一国之君的秦昭王却闲得无所事事，因此而厌烦说客。在王稽将范睢举荐给秦昭王时，秦昭王竟然没有召见的兴趣，只是让人安顿其住了下来。呆了年余光景之后，范睢抓住秦相国穰侯魏冉把持朝政、擅权诸侯，而秦昭王又不甘心长期做傀儡的心理，想方设法走到秦昭王身边，通过危言耸听等方式吸引秦昭王的注意力：
于是范睢乃得见于离宫，详为不知永巷而入其中。王来而宦者怒，逐之，曰：“王至！”范睢缪为曰：“秦安得王？秦独有太后、穰侯耳。”欲以感怒昭王。昭王至，闻其与宦者争言，遂延迎，谢曰：“寡人宜以身受命久矣，会义渠之事急，寡人旦暮自请太后；今义渠之事已，寡人乃得受命。窃闵然不敏，敬执宾主之礼。”范睢辞让。是日观范睢之见者，群臣莫不洒然变色易容者。（《史记·范睢蔡泽列传》）
在引起秦昭王重视、被任命为客卿数年之后，范睢利用穰侯魏冉坚持出兵攻打齐国，借以扩大自己封地，引发朝野不满之机，向秦昭王进言“宣太后专制，穰侯擅权于诸侯，泾阳君、高陵君之属太侈，富于王室”，建议秦昭王当断则断，采取果断措施，消除潜在隐患。不妨重温一下范睢劝说秦昭王的一段精彩说辞：
“臣居山东时，闻齐之有田文，不闻其有王也；闻秦之有太后、穰侯、华阳、高陵、泾阳，不闻其有王也。夫擅国之谓王，能利害之谓王，制杀生之威之谓王。今太后擅行不顾，穰侯出使不报，华阳、泾阳等击断无讳，高陵进退不请。四贵备而国不危者，未之有也。为此四贵者下，乃所谓无王也。然则权安得不倾，令安得从王出乎？臣闻善治国者，乃内固其威而外重其权。穰侯使者操王之重，决制于诸侯，剖符于天下，政适伐国，莫敢不听。战胜攻取则利归于陶，国弊御于诸侯；战败则结怨于百姓，而祸归于社稷。《诗》曰：‘木实繁者披其枝，披其枝者伤其心；大其都者危其国，尊其臣者卑其主。’崔杼、淖齿管齐，射王股，擢王筋，悬之于庙梁，宿昔而死。李兑管赵，囚主父于沙丘，百日而饿死。今臣闻秦太后、穰侯用事，高陵、华阳、泾阳佐之，卒无秦王，此亦淖齿、李兑之类也。且夫三代所以亡国者，君专授政，纵酒驰骋弋猎，不听政事。其所授者，妒贤嫉能，御下蔽上，以成其私，不为主计，而主不觉悟，故失其国。今自有秩以上至诸大吏，下及王左右，无非相国之人者。见王独立于朝，臣窃为王恐，万世之后，有秦国者非王子孙也。”
秦昭王听后大为恐惧，“于是废太后，逐穰侯、高陵、华阳、泾阳君于关外。秦王乃拜范睢为相。收穰侯之印，使归陶，因使县官给车牛以徙，千乘有余。到关，关阅其宝器，宝器珍怪多于王室”。
从秦昭王三十六年接替魏冉担任秦相十多年来。范睢在秦国一言九鼎，权重一时，在秦赵长平之战中，秦国采用范睢的反间计而大获全胜。此后，范睢出于巩固自身权力地位的考虑，处心积虑地算计大将军武安君白起，蛊惑秦昭王赐死白起。范睢又保荐自己的恩公郑安平为大将，率军攻打赵国，结果惨败，郑安平竟和两万名秦军一起投降了赵国。两年后，范睢的另一位恩公河东郡守王稽因与敌国私通，触犯秦国的律令被诛杀。范睢开始犯难，进退维谷。
应侯范睢走背字，在落魄书生蔡泽的眼里，则是千载难逢的机遇。蔡泽抓住这一机遇，前来秦国面见范睢，劝说范睢认清形势，赶快引退。蔡泽游说范睢的言论字字珠玑，堪称经典。他反复征引商鞅、白起、吴起、文种的悲剧，指出：商鞅变法，“功已成矣，而遂以车裂”；白起为将，“身所服者七十余城，功以成矣，而遂赐剑死于杜邮”；吴起为楚国变法，“功已成矣，而卒枝解”；文种辅佐越王勾践，“功已彰而信矣，勾践终负而杀之”。“此四子者，功成不去，祸至于此。此所谓信而不能诎，往而不能返者也。范蠡知之，超然辟世，长为陶朱公。”接着，蔡泽直指范睢的软肋：
“今君相秦，计不下席，谋不出廊庙，坐制诸侯，利施三川，以实宜阳，决羊肠之险，塞太行之道，又斩范、中行之涂，六国不得合从，栈道千里，通于蜀汉，使天下皆畏秦，秦之欲得矣，君之功极矣，此亦秦之分功之时也。如是而不退，则商君、白公、吴起、大夫种是也。吾闻之，‘鉴于水者见面之容，鉴于人者知吉与凶。’《书》曰：‘成功之下，不可久处。’四子之祸，君何居焉？君何不以此时归相印，让贤者而授之，退而岩居川观，必有伯夷之廉，长为应侯。世世称孤，而有许由、延陵季子之让，乔松之寿，孰与以祸终哉？即君何居焉？忍不能自离，疑不能自决，必有四子之祸矣。《易》曰：‘亢龙有悔。’此言上而不能下，信而不能诎，往而不能自返者也。愿君孰计之！”（《史记·范睢蔡泽列传》）
高手过招，点到为止。如同当年秦昭王被范睢一席话所打动一样，范睢如今也被蔡泽的一席话所深深震撼，意识到了危机的他进而很快做出了自己的选择。
范睢和蔡泽都是善于倾听且知进知退之人，都在应当放手的时候果断地选择了退出。
蔡泽对范睢所讲的一番话，在名利之徒听起来觉得很是刺耳，但范睢听后却引为金玉之言。他当即说：“善。吾闻：‘欲而不知足，失其所以欲；有而不知止，失其所以有。’先生幸教，睢敬受命。”随后，范睢郑重其事地向秦昭王举荐了蔡泽。“秦昭王召见，与语，大说之，拜为客卿。应侯因谢病请归相印。昭王强起应侯，应侯遂称病笃。范睢免相，昭王新说蔡泽计画，遂拜为秦相，东收周室。”（同上书）
与范睢相比，蔡泽明哲保身的意识更强烈。范睢辞官走人以后，蔡泽并不恋栈，仅仅做了几个月的宰相，“人或恶之，惧诛，乃谢病归相印，号为纲成君。居秦十余年，事昭王、孝文王、庄襄王。卒事始皇帝，为秦使于燕，三年而燕使太子丹入质于秦。”（同上书）
范睢和蔡泽都具有浓郁的从政意识，都获得了成功，而又都能在关键时刻收发自如，表现出一种该放弃时即放弃的智者情怀，或许他们就是老子所推崇的把自己的生命看得比天下还要贵重的人。“贵以身为天下，若可寄天下；爱以身为天下，若可托天下。”这种人虽然以身许国的责任使命意识不强，但比起那些如蝇逐臭般的无耻政客来，则不知要好出多少倍！