近代章炳麟最早的一部哲学著作。1899年木刻版刊行，1902年经过增订重新刊印。1904年在日本出版排印本，1914年又作了修订，并改名为《检论》，其中删去了一些有革命内容和唯物主义思想的篇章，收入《章氏丛书》内。

19世纪末，帝国主义加紧对中国侵略和清朝政府进一步卖国投降，激起了中国人民反帝反封建的革命高潮，为挽救民族、国家的危机，先进的中国人积极主张向西方寻找救国真理。章炳麟受到了西方资产阶级哲学、社会学和自然科学的影响，形成具有唯物主义倾向的世界观。《訄书》就是反映了他早期唯物主义思想的一部著作。

《訄书》的主要内容，包括哲学、政治、经济、历史等各个方面。在哲学上，认为万物是自然的产物，是由“气”构成的。说“惟天未尝有，故无之为字，从天诎之以指事。天箤于气，气生于地，地生于日。”“恒星皆日”。这就是说，“天”是没有的，它不能产生万物。所谓“天”不过是聚积起来的“气”，“气”来源于地球，地球产生于太阳，太阳是恒星，恒星是自己产生的。还指出“物生于日，而其为祸福则日无与，若夫天与上帝则未尝有矣。”否认“天”和“上帝”的存在，认为人的祸福和自然没有关系。这是一种唯物主义的自然观。在认识论上，主张认识来源于客观世界，认识客观世界离不开感觉，感觉不是主观产生的，而是客观世界的反映。它指出：“曰精气为物，其智虑非气也。所从受者，胎卵之成，成于牝牡之感，而子姓受之。感有交错，以成智虑。”认为人是物质构成的，但智虑(精神)并非物质，它是物质的一种属性，是人在交感活动中而产生的。也就是说，人的认识，首先必须经过人的感觉器官和外界事物接触，才能产生。同时强调认识不能局限于感性经验，还要用理性进行判断、推理。认为“夫物各缘天官所合以为言，则又譬称之以期至于不合，然后为大共名也。虽然，其已可譬称者，其必非无成极，而可恣膺腹以为拟议者也。”但由于不了解认识对实践的依赖关系，片面强调理性认识，甚至把脱离实践，反科学的宗教哲学也看成是理性认识，从而陷入唯理论。

《訄书》反映了章炳麟的早期政治、哲学思想，对于资产阶级革命起了积极作用。而又受佛教思想影响较深，最终走上了唯心主义道路。