美国南北战争，是美国历史上第二次资产阶级革命，消灭了奴隶制度。美国独立后建立了资本家和种植园奴隶主的联合政权。十九世纪上半期，美国统治阶级采用种种手段吞并了英国、法国、西班牙的大片殖民地以及墨西哥的广阔领土。到19世纪50年代末，它的西部边界已达太平洋沿岸。随着领土向西扩张，也发生了大规模的向西移民运动，土著印第安人遭到残酷的屠杀和剿灭。在美国西进的洪流中，北方资本主义经济和南方种植园经济同时得到发展。北方的棉纺厂在1805年只有四家，到1850年增加到一千四百多家。生铁产量1840年为三十二万吨，到1860年增至九十二万吨。工业革命的开展，已使美国工业产量在1860年居世界第四位。美国式的资本主义大农场在北方各州出现，迈克尔·沙利文就是当时世界上最大的农业家。但是，北方资本主义经济的发展受到了南部奴隶制经济的严重阻碍。当时南部生产的棉花有百分之八十运往英国，从那里换回所需工业品。这样，南方各州在很大程度上脱离了本国市场，成为欧洲大工业的附属物。南方奴隶制度具有极大的残酷性。黑人被剥夺了一切自由，连建立家庭的权利也没有，一个强壮的黑人往往劳动七、八年就活活累死。因此南方奴隶制度引起美国各阶级的强烈反对。南方奴隶起义频繁发生；北方的废奴运动也在二十年代兴起。废奴主义者组织“地下铁道”，协助南方奴隶逃往北方。废奴运动在某种意义上说是南北斗争的表现。南北之间的斗争，在四十年代以后，在争夺西部土地问题上空前尖锐化。

随着西部土地的开发，出现了许多新州。当这些州要求加入联邦时，是以自由州还是以蓄奴州身分加入，常常在联邦议会中展开了尖锐的斗争。北方资产阶级、农民和工人主张在新州内禁止奴隶制存在。要求把新州定为自由州；南方奴隶主企图把奴隶制扩展到西部去，要求把新州定为蓄奴州。由于北方资产阶级一再妥协让步，南方奴隶主得寸进尺，有恃无恐，这就激起了北方工人、农民的极大不满。1854年在堪萨斯州发生了流血冲突，成千上万的北方农民武装抗击奴隶主的暴行。1859年夏，废奴主义者约翰·布朗率众在哈帕斯渡口举行起义，图谋武装推翻奴隶制度。起义虽然失败，却把反对奴隶制的斗争推向一个新阶段。在共和党领导下，形成了一个广泛的反对奴隶制的统一战线。1860年，共和党人林肯当选总统，打破了长期以来由南方奴隶主控制联邦政府的局面。两种制度再也不能和平共处了。1861年2月4日，南方七州代表集会于蒙哥马利城，宣布另立美利坚诸州联盟。4月，奴隶主叛乱集团发动武装进攻，酝酿多年的内战终于爆发了。

美国内战在战争性质上，北方进行的是正义的革命战争，在力量对比上北方占有明显的优势。但战争初期北方军却节节失利，1862年夏的“半岛战役”以严重失败而告终。南军乘胜北上，兵临华盛顿城下。军事上的失利，引起了人民群众的不满，1862年春、夏之交，在北方出现了人民革命高潮。群众要求林肯整顿军队，采取坚决措施，以革命的方式进行战争。在人民群众的推动下，林肯政府克服了前期的动摇妥协，于5月公布《宅地法》，规定任何人只要交十美元，就可在西部获得一百六十英亩土地。9月颁布《解放宣言》，规定从1863年1月1日起，南部叛乱各州的黑奴一律获得自由。与此同时，林肯同意武装黑人，严厉镇压反革命，重新整建军队，制定新的战斗计划。这些措施的实行，极大地调动了工人、农民和黑人的积极性，使战争形势发生了有利于北方的转折。又经过二年多的苦战，于1865年4月初攻占了南方集团的巢穴——里士满，奴隶主拼凑的“国家”取消了，美国又恢复了统一。美国内战是美国历史上第二次资产阶级革命。战争消灭了奴隶制度，从而为美国资本主义发展扫清了道路。战争也锻炼了工人队伍，促进了工人运动的发展。但对美国黑人来说，刚从奴隶制下解放出来，又沦为“分成制佃农”，仍然遭受着种族歧视和民族压迫。