东晋初祖逖为收复中原而进攻前、后赵的战争。永嘉之乱以来，北方逐渐进入分裂混战的五胡十六国时期，江南则由王导辅佐司马睿建立东晋。晋室南渡，开创了一个新局面，也提出了北伐中原重建统一的课题。但睿、导诸人热衷于权力之争，只求苟安江左，当军谘祭酒祖逖上书请求北进时，采取敷衍态度，仅授于奋威将军、豫州刺史的空衔，发给一千人的口粮和三千匹布，不给士卒和兵器。祖逖知难而行，于建兴元年(313)毅然率领原来跟从他南下的百余家部曲渡江，孤军北上。船至中流，击楫自誓：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江!”随即进驻淮阴(今江苏清江市西南)冶铸兵器，招募士卒，与部下共甘苦。当时豫州地区主要有两种势力：一为独霸一方的羯族首领石勒，一为结坞自保的汉族地主武装。祖逖的策略是打着晋朝旗号，联合坞堡主的力量，共同对付石勒。几年间，逖屡败石勒，黄河以南尽为晋土。遂劝课农桑，积谷练兵，准备进而北渡黄河，扫清冀朔。但东晋政权内部琅邪王氏与司马氏的矛盾加剧，元帝司马睿既要防患王敦举兵，又害怕祖逖功高难制，乃任命江南士族戴若渊为征西将军，都督兖、豫等北方六州军事，统辖逖部。祖逖忧愤成疾，大兴四年(321)卒于雍丘(今河南杞县)。石勒又渡河南犯，所收失地得而复丧。祖逖之后，东晋相继又有庾亮、庾翼、褚裒、殷浩、桓温经营北伐。但中原士族在南方产业已丰，无心北归，且各成门户，互相掣肘，历次北伐活动都以失败告终。关于祖逖北伐的史料，主要见于《晋书》卷六二《祖逖传》及卷一〇二——一〇七刘聪等人《载记》的有关部分，今人的论著可参阅何兹全《祖逖北伐》(中华书局)。