十三世纪起，德国北部城市在没有强大中央政权保护、国内又无统一经济中心的条件下，为维护其政治经济利益而逐渐联合起来，组成汉萨同盟。最初只是北德一些沿海城市，以汉堡、律伯克和不来梅等城市为骨干，为对外贸易的需要而形成联盟。后来，莱茵河、威悉河、奥得河沿岸以及波罗的海东岸的一些城市，也相继加入同盟。同盟中的城市，主要经营西欧各国与东方斯拉夫国家的中介贸易。同盟以波罗的海沿岸诸国、罗斯、斯堪的那维亚等地的物产，如粮食、皮革、蜂蜜、矿产和木材等，来换取西方国家手工业品，如呢绒、金属器具、葡萄酒以及东方的香料、奢侈品等。同盟的商业范围包括波罗的海和北海，商人的足迹东至诺夫哥罗德，西可沿西欧国家沿岸直航直布罗陀海峡。他们在布鲁日、伦敦、诺夫哥罗德、卑尔根以及其他一些城市都设有商栈。十四世纪中期，同盟包括八十多个城市，同盟中心设在律伯克，建立了自己固定的机构，最高权力机关为每三年召集一次的代表会议。入盟城市必须遵守同盟决议，违者令其出盟。同盟作为一支强大的政治力量，有时参与国际斗争。1367年，汉萨同盟联合瑞典、麦克伦堡对丹麦作战，1370年迫使丹麦王签订丧权失利的斯特拉松德和约。同盟的商业特权得到承认，并取得斯堪的那维亚南部的几处要塞，以及在选举丹麦国王时必须征得汉萨同盟的同意等特权。汉萨同盟尽管实力强大，但它不能在自己势力范围内实现经济和政治的统一。汉萨同盟的每个成员都独立处理自己的事务。同盟没有共同的政府、共同的财库、共同的币制，也没有共同的舰队。联合的目的只是在于保障自己的盟员在同盟贸易范围内的特权。代表会议和共同决议的存在，并没有消除同盟成员间的斗争和冲突。从十五世纪中叶以后，汉萨同盟开始衰落。西欧一些国家的中央统一政权出现后，邻近的国家如英国、瑞典、俄国等都发展了自己的商业。英国的商人开始驾着自己的商船出现于西欧各个海上，尼德兰的转运贸易也日益兴盛起来，北海沿岸的商业逐渐超过了波罗的海，不再依靠汉萨商人的中介贸易，汉萨同盟在竞争中失去优势。在十六世纪时，随着新航路的开辟，以及美洲等殖民地的发现，促使世界市场的形成和商业中心的转移。在这种情况下，汉萨同盟在国际贸易中的地位急剧下降，并导致最后的瓦解。