清代乾隆年间，中国古典小说的发展达到了现实主义的新高峰，产生了《红楼梦》和《儒林外史》两部现实主义的巨著。此后，中国古典小说再没有十分优秀的作品出现。李汝珍的《镜花缘》虽有可取之处，但受考据之风的影响，把小说变成了学术之汇流，文学之列肆，思想内容和艺术表现方法都有明显的缺欠。道光年间至十九世纪末，小说创作方面不但没有产生优秀的作品，反而充满封建糟粕的作品和思想反动的作品相继出现，标明中国古典小说已经衰落。

俞万春所作长篇小说《荡寇志》(一名《续水浒传》)七十回，继七十回本《水浒传》后，演述陈希真、陈丽卿等人“荡平”梁山，把梁山英雄一一诛灭的故事。作者俞万春在道光年间曾多次参加镇压农起义，思想反动。他认为对起义农民应斩尽杀绝，故作《荡寇志》立意恰与陈忱作《水浒后传》相反，专明“当年宋江并没有受招安平方腊的话，只有被张叔夜擒拿正法一句话”。作品把梁山好汉描绘成杀人魔王，把镇压农民起义的张叔夜、云天彪、陈希真等人描绘成顶天立地的英雄，表现了作者对农民起义的刻骨仇恨。《荡寇志》适应了清统治阶级反动统治的需要，受到封建统治阶级的欢迎，许多封建文人为之作序，称其“功德无量”。而革命人民却极为反对，太平天国军队曾毁其书版。燕北闲人(真名文康)所作《儿女英雄传》(即《侠女奇缘》)描写何玉凤为父报仇以及何玉凤、张金凤两女共嫁安骥的故事，作品把他们描绘成忠孝节义的化身，表现他们既有“儿女之情”，又有“英雄至性”，宣扬二妻一夫，探花及第，荣华富贵的庸俗思想，借以进行封建说教。其中描写何玉凤(十三妹)虽然具有智勇双全，嫉恶如仇的侠义性格，但也常有矫揉造作、言动绝异的失常之态，缺乏艺术的感染力。作于咸丰年间的陈森的《品花宝鉴》描写贵家公子梅子玉与男伶杜琴言的同性恋，以欣赏的态度描写乾隆以来北京上层社会荒淫无耻的狎优生活，歌颂畸型变态的人与人的关系和感情。题为“眠鹤主人编次”的《花月痕》借韦痴珠与妓女秋痕、韩荷生与妓女采秋的爱情故事，表达作者的悲哀凄凉的没落阶级情绪和对于功名富贵的向往。俞达的《青楼梦》写才子与妓女的情事，韩邦庆的《海上花列传》描写妓女的各种恶行。这些以娼妓生活为题材的狭邪小说的泛滥反映出古典小说的衰落。十九世纪末，光绪年间石玉昆编《三侠五义》(又称《龙图公案》)塑造了一个秉公执法、铁面无私的包公形象，描写了一批扶危济困、剪恶除奸的侠客，一定程度地反映了统治阶级内部的复杂而尖锐的斗争。在社会面临重大变革的前夜，《三侠五义》一定程度地反映了当时受压迫的人们对于理想英雄渴望的心理。继《三侠五义》后又有《小五义》和《续小五义》等侠义小说出现，形成古典小说衰落后的余波。