古代亚非地区历史悠久。埃及、巴比伦、印度、中国被公认为世界文明的摇篮。古代亚非各国人民创造了辉煌灿烂的东方文化，创造了世界文学史上最古老、最丰富多采的文学作品。世界上最奇妙的神话、最长的史诗、最动人的寓言故事、最古老的诗歌总集以及影响最广的宗教文集都产生在古代亚非地区。古代亚非文学是氏族社会末期、向奴隶制社会过渡时期，以及整个奴隶制社会的文学。从时间上来看，大约可以上溯到公元前四千纪末三千纪初，下限可以延伸到六、七世纪，中间经过了四千多年的时间。古代亚非文学是一个时间最长的文学史范畴。古代亚非文学具有一些共同的特点，但同时各国文学又具有不同的民族特征。
古代亚非各国，都在氏族社会末期形成了丰富的民间口头创作，包括神话传说、歌谣和寓言故事等。在氏族社会向奴隶制社会过渡时期，这些口头创作逐渐被汇集起来，或收入宗教文集，或形成史诗巨著。印度的神话被收入到古老的《吠陀》之中，大量的神话传说和故事形成了两大史诗《摩诃婆罗多》与《罗摩衍那》。两河流域的神话传说汇集到史诗《吉尔伽美什》之中。在希伯来的文化总汇《旧约》中保留了希伯来人的神话传说、历史故事及各种文学作品。神话传说从口头创作到用文字记载下来，中间都经过了好多世纪，甚至上千年；同时，也都经过了无数人的加工整理，成为真正的集体创作。因此，这些作品都带有民族文化总集性质，都是各个民族那个历史发展时期的文献汇编、百科全书。进入文明社会以后，艺术创作才从不自觉走向自觉、从集体活动转为个人创作，出现了一些著名的诗人和戏剧家，如印度的迦梨陀娑。
古代亚非文学是沿着多元方向发展的，几个文明古国都形成了自己独特的文化传统，具有鲜明的民族性和区域性。古埃及的奴隶制社会形成得最早，大约公元前四千年就进入了奴隶社会。但由于法老的绝对统治，大规模地修建金字塔，以至社会发展缓慢，公元六世纪被波斯征服，成为一个行省。古埃及的神话用来神化国王，说国王就是太阳神的儿子，所以埃及神话中关于太阳神拉神的故事占重要地位。诗歌中也出现了赞美太阳神的诗篇《阿顿(太阳神)颂诗》，热烈地赞美太阳的威力。古代埃及人相信灵魂不死，修金字塔、制木乃伊，而在神话中则有冥神奥西里斯的故事。他高坐在真理的殿堂之上，审判人的灵魂。奴隶主贵族为了安排自己死后灵魂的生活，出现了《死者之书》(又译《亡灵书》)，它们是放在金字塔或石棺中供亡灵阅读、指导亡灵活动的，包括咒文、祈祷词和诗歌。《死者之书》出现在公元前三千五百年左右，大量出现是在公元前二千年到一千八百年之间，成为世界文学史上最古老的书面文学作品。古埃及劳动人民生活十分艰难，他们对统治者心怀愤懑之情，这些都反映在劳动歌谣中。现在发现的三首劳动歌谣：《庄稼人之歌》、《搬谷人歌谣》、《打谷人歌谣》出现在公元前十六世纪，是文学史上最早的以生产劳动为题材的诗篇。由于商业的发达，古埃及出现了许多故事，如《能说会道的农夫的故事》、《塞努西故事》、《遇难水手的故事》、《两兄弟的故事》。这些故事大都叙述主人公的游历冒险事迹，赞美劳动者的美德，也反映了神化国王、灵魂不死、丑化妇女等消极思想。故事情节曲折动人。埃及每个时期都有训言、箴言之类的教诲文学，宣扬立身行事的道德原则，既有统治者的意识，也有劳动人民的生活经验。在文学史上有一定影响。
巴比伦文学主要指公元前十九至十六世纪古巴比伦王国时期的文学。这个时期巴比伦的文化接受了更为古老的苏美尔文化的影响，巴比伦人使用的楔形文字就是苏美尔人的文字；所以巴比伦文化作为两河流域文化的代表，其神话传说、宗教传说、英雄叙事诗、箴言等都融汇了两河流域广泛流传的有关内容，取得了较高的成就。《咏世界创造》是写在七块泥板上的创世神话，描述宇宙和人类的创造过程。着重颂扬了巴比伦主神马尔都克。神话《伊什塔尔的下降》描写女神伊什塔尔赴下界地狱搭救种子和植物之神坦姆兹的动人故事。《咏阿达帕的史诗》叙述埃阿神和月神所生的儿子阿达帕的故事。最著名的史诗就是《吉尔伽美什》，它颂扬了“三分之二是神，三分之一是人”的英雄吉尔伽美什，赞美了他寻求自然奥秘的探索精神，反映了巴比伦人力图理解社会和自然的朴素愿望。
希伯来人的历史经历了明显的兴衰变化。定居巴勒斯坦地区(公元前十三世纪)以后逐渐进入奴隶制社会。在所罗门为王时期(公元前十世纪)出现了繁荣局面。在他死后，希伯来人的国家就因为分裂而导致衰落。特别是在“巴比伦之囚”(公元前六世纪)以后的五百年间，希伯来人挣扎在死亡线上，不断受到异族统治，终被罗马灭亡(公元二世纪)。希伯来人的文化总汇《旧约》正是在“巴比伦之囚”以后形成的，其主要目的是为了巩固一神教教义以恢复以色列，这就使《旧约》中充满了犹太教的观念。《旧约》中保留下来的希伯来神话不多，原因就在这里。最有名的神话是上帝创世，人类始祖亚当、夏娃偷吃禁果被逐出乐园，大洪水和诺亚方舟等故事。这些故事虽然反映了一定的原始神话特点，但最主要的是宣扬了上帝绝对权威和人类有罪的宗教教条。《旧约》中关于希伯来人的历史传说具有史诗性质，亚伯拉罕、约瑟、摩西、约书亚、参孙等人的活动反映了希伯来人从部落漫游到定居巴勒斯坦时期的历史。文章简洁、生动、有力，既有史实，又有传说故事，很有文学价值。先知散文写于希伯来人国破家亡时期，大声疾呼，充满了热情和斗争精神。《旧约》中的诗歌、小说、诗剧、故事，成就很高。《雅歌》是赞美真挚爱情的抒情诗集；《路得记》是赞美劳动人民美好品德的故事；《耶利米哀歌》唱出了民族的不幸；小说《以斯帖记》赞美了主人公以机智勇敢拯救了整个民族，使之免被杀戮。这些文学作品宗教气味不多。希伯来文学以一本书的形式保存下来，对世界的文化、宗教、文学影响巨大。
古代印度从“吠陀时代”到公元六、七世纪的三千多年的漫长历史中，各个时期民族和国家的情况十分复杂。种姓制度为印度所特有，多种宗教相并存(印度教、佛教、耆那教等)，也是印度历史上的一个显著特征。这些反映在文学上就造成了古代印度文学的多样性和丰富性。收集在最古老的诗歌总集《吠陀》中的神话故事富于想象，十分奇妙，可以和希腊神话相媲美。寓言故事来自民间，但统治者和各教派都用来宣扬自己的思想和教义，因此寓言故事以各种形式保存下来。佛经中的《百喻经》实际上就是一部寓言故事集。寓言故事集中影响最大的为《五卷书》。正是因为有这种口头文学的雄厚基础，所以出现了可以与荷马史诗相对峙的印度两大史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》，反映了古代印度人民的英雄观念和对国家统一的强烈愿望。最后则出现了一批梵文作家，他们从史诗中汲取题材，创作诗歌和戏剧作品。最卓越的代表就是迦梨陀娑。他的代表作剧本《沙恭达罗》歌颂了纯真的爱情，抒情诗《云使》描绘了印度旖旎的自然风光。
古代亚非文学不仅是东方文学的源头，而且对西方文学的发展也有极为深刻的影响。希伯来文化转入欧洲之后与希腊文化并称二希，成为西方文化的两大根源。