伯恩斯坦是第一个打着马克思主义旗号，全面修正马克思主义的人。恩格斯逝世后的第二年，他在《新时代》杂志上发表了一系列文章，公开鼓吹马克思主义已经过时，要求修正马克思主义。1899年，他抛出《社会主义的前提与社会民主党的任务》一文，作为修正主义者的理论和政治倾向的说明，成为修正主义流派形成的宣言和标志。爱德华·伯恩斯坦(1850－1932)1872年加入德国社会民主工党，但从来就不是一个马克思主义者。他推崇拉萨尔，拥护杜林。《非常法》颁布后，他逃到苏黎世，与赫希伯格、施拉姆一起组成“苏黎世三人团”。鼓吹工人运动不要有太高的要求和最终目标，只需一站一站地进行改良。马克思、恩格斯给予严厉痛斥，并要求把他们开除出党。这次批评使伯恩斯坦暂时收敛了一下机会主义活动。1881年他担任党的机关报《社会民主党人报》的编辑，在恩格斯指导下为革命做了一些有益工作。1888年该报迁往伦敦之后，他又投入英国费边社，并力图摆脱恩格斯的约束。恩格斯逝世后，伯恩斯坦便毫无顾忌的抛出了他的修正主义观点。伯恩斯坦主义中最实质性的东西是反对党领导无产阶级进行暴力革命，建立无产阶级专政。他主张建立一个由“富有真正仁爱精神的人”组成的党，而这个党抱定决心不去煽动任何暴力冲突，只去进行平静的“不动任何人一根头发”的改良。他说：社会主义最终目的是微不足道的，运动就是一切。他之所以鼓吹这样一套理论，是因为他在哲学上崇拜康德主义，反对辩证唯物主义和历史唯物主义；在经济学上反对剩余价值学说，宣传资本主义经济没有危机，资产阶级国家已经不是阶级压迫机器。因此，伯恩斯坦认为，资本不会灭亡，也用不着去灭亡它，只要和平长入社会主义就可以了。

伯恩斯坦修正主义是在资本主义向帝国主义过渡和帝国主义形成时期出现的，是垄断资本两手政策的产物，有其深刻的阶级根源和社会历史根源。它不是个别人、个别国家的现象，而是一股国际逆流。法国的“入阁派”、英国的费边主义者、俄国的“合法马克思主义者”、经济派、孟什维克以及奥地利、荷兰、比利时、意大利等国的形形色色的机会主义者，都站到伯恩斯坦的旗帜下，成为第二国际中的右派。以倍倍尔、蔡特金、卢森堡等人为首的左派，从伯恩斯坦主义一出笼就奋起反击。但由于他们马克思主义水平不高，在理论上不能彻底划清界限，无力加以粉碎，在组织上也没有和修正主义分子决裂。以考茨基为代表的一派，打着“中间派”的旗号，实际上起着维护伯恩斯坦修正主义的作用。从1900年巴黎代表大会起，第二国际公开分裂成左中右三派。在这次大会上成立的第二国际常设机构——国际社会党执行局，就成为修正主义者在国际工人运动中推行自己路线的工具。