岭外俗皆恬杀牛，而海南为甚。客自高、化载牛渡海，百尾一舟，遇风不顺，渴饥相倚以死者无数。牛登舟皆哀鸣出涕，既至海南，耕者与屠者常相半。病不饮药，但杀牛以祷，富者至杀十数牛。死者不复云，幸而不死，即归德于巫。以巫为医，以牛为药，间有饮药者，巫辄云神怒，病不可复治，亲戚皆为却药，禁医不得入门，人牛皆死而后已。地产沉水香，香必以牛易之黎，黎人得牛皆以祭鬼，无乱者。中国人以沉水香供佛燎帝求福，此皆烧牛肉也，何福之能得？哀哉！
余莫能救，故书柳子厚《牛赋》以遗琼州僧道赟，使以晓喻其乡人之有知者，庶几其少衰乎！
庚辰三月十五日记。
———《东坡后集》
【文章鉴赏】
〔注〕 柳子厚：唐代文学家柳宗元，字子厚。《牛赋》是柳宗元被贬永州后感愤而作的。赋里以牛自喻，谓牛有耕垦之劳，虽有功于世而无益于己。苏轼这一“书后”却非取柳赋的本意，而是借其中所述牛的辛劳及耕垦之功来发表自己的见解，希望海南人不再因迷信活动而滥杀牛。岭外：指五岭以南直到海边的广大地区，包括今广东、广西、海南三省区。高、化：宋代的高州、化州，即今广东的茂名市、高州市、化州市地。“耕者”句：被驱往耕田与被屠宰的牛常常各占一半。 黎：海南省的土著少数民族。中国：古代常称汉族活动的中原地区为中国。琼州：治所在今海口市琼山区南。
长期担任地方官的苏轼，到过很多地方，有机会接触到社会的下层，因而能深悉现实的种种弊端和人民的疾苦。因此，他很重视农业，在各地任上，曾就力所能及实行过兴修水利、减轻农民负担、开仓赈济、推行秧马等善政，以促进农业生产，改善农民的处境。当他从惠州再远贬海南岛时，已经６２岁，耄年投荒，自忖此去难有生还之望，临行时，“子孙恸哭于江边，已为死别；魑魅逢迎于海上，宁许生还？”景况之悲凄可想。但他到任之后，关心民间疾苦之情，依然如故。他目睹当地人民把重要的农业生产资料———耕牛屠宰以祭神“治病”，不免痛心，觉得这一陋俗既无补于病者，又严重地减少了农业的耕作畜力，其后果必然是“人牛皆死而后已”。因而写了这篇题跋，目的在劝谕人们要相信医药，不可迷信巫祝。当时苏轼在这海角穷荒之地，居处不宁，自顾不暇，却仍关注老百姓的切身问题，亦足见其为人了。
值得一提的是，海南岛僻处海外，中原人士除任官或贬谪者外，鲜有到此的。典籍中也较少有关海南的风俗文物的记载。这篇题跋能把当地的风习记述下来，无疑是一份值得重视的资料。