北魏明元帝拓跋嗣皇后姚氏：聪明美丽识大义，金人未成难封后

北魏明元帝拓跋嗣的皇后姚氏，是后秦国国君姚兴的嫡长公主，长相美丽，品德优良。姚兴十分宠爱这个女儿。

公元401年，北魏道武帝拓跋珪派贺狄干带着千匹良马，向后秦国君姚兴求婚，希望能求娶这位西平公主姚氏，并许诺要将姚氏立为皇后。但是，道武帝拓跋珪那时候刚册立慕容氏为皇后没多久，拓跋珪之所以做出此举，大家都明白他是为了政治联姻，不是因为真正地爱慕西平公主姚氏。但这对于拓跋珪来说也无可厚非，他是一个帝王，肯定要追求利益的最大化。再加上当时拓跋鲜卑族是一个产马大国，带那么多良马前来求婚，足可见拓跋珪的诚意。

但是，姚兴却觉得拓跋珪让自己的女儿做妾是在羞辱他，于是毫不犹豫地拒绝了婚事。同时，在宠臣赫连勃勃的挑唆下，姚兴收下了拓跋珪进献的良马，把使臣贺狄干扣留了下来。这一下子惹怒了拓跋珪，于是北魏与后秦之间才有了“柴壁之战”，姚兴的五万秦军精锐全军覆没。

后来，赫连勃勃也背叛了姚兴，攻陷了后秦的大后方，姚兴这才觉得情况不妙，向拓跋珪数次求情。但即使到这个时候，姚兴也没有提出让西平公主姚氏和亲，而是在悔恨自己的错误。然而，这个时候的姚兴绝不会料到，西平公主姚氏最终还是嫁到了北魏。

柴壁之战结束后的第十二年，即公元414年，北魏的第二任皇帝拓跋嗣又派使者带着大量礼物前来提亲，依然要迎娶西平公主姚氏。当时，姚兴病重，眼看后秦一天不如一天，他也很无奈，只好同意将女儿嫁给北魏明元帝拓跋嗣。姚氏也是一个深明大义的人，知道十二年前正是因为她的婚事，父亲才会与北魏展开战争，所以她深切地知道这次联姻的重要性，已做好准备远嫁北魏，为父亲、为国分忧。

公元415年，姚氏在东武侯姚敞、尚书姚泰的护送下到了北魏。北魏鉴于上次联姻失误引起的柴壁之战的教训，非常重视这次联姻，在当时举行了很隆重的迎接仪式，以皇后之礼将姚氏接入后宫。北魏的这一举动让整个后秦大松了一口气。

姚氏入宫后，与拓跋嗣的感情很好，拓跋嗣十分尊敬和宠爱她，一心想立她为后。当时，北魏在立后前会铸金人测吉凶，结果，姚氏却始终未能铸成金人，拓跋嗣就没有名正言顺的理由立她为后。史载：“后以铸金人不成，未升尊位，然帝宠幸之，出入居处，礼秩如后焉。是后犹欲正位，而后谦让不当。”这句话说明，姚氏虽然没能成功当上皇后，但有拓跋嗣的宠爱在，她一切的出入居处一律和皇后之仪一样。后来，拓跋嗣想要破除祖宗规矩，力排众议立姚氏为皇后，姚氏却体谅拓跋嗣的难处，婉言谢绝了。此后，姚氏更加受到拓跋嗣的尊敬。

公元416年，姚兴去世，后秦的继承人荒诞无能，被东晋名将刘裕打得连连败退。姚氏虽身处北魏朝廷之中，却思虑故国安危，向拓跋嗣进谏，希望北魏能出手援秦。拓跋嗣不顾左右大臣的劝阻，向后秦伸出了援手。最后中了刘裕的圈套，东晋大败北魏军。后来，在谋臣崔浩的建议下，拓跋嗣放弃了对后秦的援救，刘裕顺利灭掉了后秦。

尽管后秦灭亡了，拓跋嗣依然像往常一样宠爱姚氏，仍然让她在北魏宫廷中享受极高的地位。

公元420年，姚氏去世，拓跋嗣悲痛难当，茶饭不思，过了很长时间才缓了过来。拓跋嗣为了追念西平公主姚氏，谥其为“昭哀皇后”，并加皇后玺绶，葬于云中金陵。至此之后，拓跋嗣终其一生，后位虚设，再也没有册立过皇后。