高宗爱新觉罗弘历
一、乾隆继位
雍正十三年 (1735) 八月二十三日，对弘历来说是个难以忘怀的日子，父亲突然去世了，在父亲的遗体旁，大学士张廷玉、鄂尔泰等人当着文武百官，宣布了父亲的遗诏，二十四岁的他就在此刻，成了大清的皇帝，即历史上有名的乾隆帝。对于天命的降临，弘历并不感到突然，他深受爷爷和父亲的钟爱，朝野上下早把他看作是皇位的当然继承人。
康熙五十年 (1711) 八月十三日，乾隆帝诞生在雍和宫。因他长得大头大耳，高鼻梁，长身子，故深得他的爷爷康熙帝的钟爱。康熙帝特令他留在宫中和两个亲王一起读书，让当时着名文士梁诗正为他们授课。乾隆帝生性聪明，过目成诵，康熙帝对他越发喜欢。每到秋天，康熙帝都要到承德附近的猎场去打猎，称为木兰秋狝。这片猎场原是蒙古人的地盘，后献给康熙帝做猎场。蒙古语称哨鹿为木兰，所以康熙帝秋天去打猎就称为木兰秋狝。自乾隆帝六七岁时开始，康熙帝每次木兰秋狝都要带上他。有一次，康熙帝命侍卫射熊，刚上马，那只熊就立了起来。乾隆帝在马上泰然自若，毫无惧色。康熙帝开枪将熊击毙。回到帐中，康熙帝指着乾隆帝对皇太妃说： “这个孩儿命很贵重，他的福气将要超过我。”在乾隆帝12岁那年，康熙帝有一天到雍和宫用饭，指名要见一见乾隆帝的生母。乾隆帝的生母进来后，康熙帝连声说： “有福之人，有福之人!”乾隆帝即位后每忆及此事，就似乎觉得，康熙帝当时就意识到他可以担当大事，康熙帝要见他的生母就是要看一看她的福相。
关于乾隆帝的身世，有一种谣传，说他实为汉人，是陈阁老的亲生儿子。乾隆的生母实生一女，在满月后将陈阁老生的儿子换入宫中，那个被换来的男孩就是后来的乾隆皇帝。实际上这是不可能的事。皇宫中后妃的生子诸事管理是很严格的。生下后即要由太监亲验，是男是女，先口头上闻，然后再专折上奏，以备命名。一个多月后再将女孩换成男孩，虽普通农家亦难掩人耳目，何况是在皇宫中，那是绝对办不到的。清代人好传宫中秘事，一些文人再加以渲染，越发有声有色，以至近人还拍成电影。实际上都纯属编造，不足为据。
雍正十三年 (1735) 八月，雍正帝得急病死。大臣鄂尔泰和史贻直等人一面料理丧事，一面齐集文武百官到太和殿，从“正大光明” 匾额后面拿下雍正帝立储的遗诏，向诸皇子宣读。遗诏上写着： “皇四子弘历即皇帝位”。于是，原为宝亲王的弘历就被拥上宝座，阶下大臣齐呼“万岁”，新皇帝传旨，大赦天下，以明年为乾隆元年。他就是历史上的乾隆皇帝，庙号是清高宗。
乾隆帝即位时已24岁，鉴于他的父皇雍正帝为政苛刻，自己为政便较为宽大。他将被圈禁的宗室人员一律放出，被迫害致死的几个叔伯也都收入了玉牒，自己的兄弟都封为亲王。岳钟琪、陈泰等人被他父亲系入监狱，这时也都放出。雍正时因屡兴文字狱，罪人的家属大都被徙往边地为奴，现也放回原籍。这些宽厚的措施颇得人心，一时歌功颂德之声不绝于朝。
乾隆元年(1736)九月即下诏开博学鸿词科，意在吸收民间的着名文士入朝为官。原来，雍正帝在生前就曾下诏，命京官三品以上者和各省督抚学政，荐举 “博学鸿词”的文士进京应试。因雍正帝死得早，未能举行。乾隆帝正好缵成先志，立开此科。他命各省文士进京，在保和殿开试。试题由乾隆帝硃笔亲书，试卷也进呈给他亲览。这些文士呤咏风月，颂扬盛世，篇篇都是锦绣文章。乾隆帝满心高兴，亲定甲乙，共得176人，甲等15人。十月五日在养心殿引见这批新进文士，乾隆帝春风满面，一一奖励授职。在甲等中又分出一等5人，授翰林院编修，二等10人，授翰林院检讨和庶吉士。刘纶在《山鸡舞镜诗》中有一句道： “可能对语便关关”。深得乾隆帝嘉许，特提拔为第一名。在引见这一天，恰巧有一对喜鹊在殿脊上鸣叫，这种吉祥之兆越发使乾隆帝龙颜大悦。
第二年(1737)，他感到上一年开博学鸿词科很成功，收罗了一批有才能的文士，所以又特下谕旨，命在上年未来应试的文士来京应试。这次又把一批文士吸收到朝廷中来。这一系列的措施使乾隆初年呈现出一派太平景象。
二、边疆用兵
在这太平年间，西南边疆不时传来不太平的警报。在贵州 “苗疆”地区，雍正年间进行了大规模的“改土归流”，将许多世袭的土司改为流官。雍正末年，贵州“苗疆”又发生叛乱，清廷派刑部尚书张照往贵州平叛。他反对鄂尔泰所推行的 “改土归流”的政策，密奏“改流非策”，甚至提出要将大片苗疆土地放弃。他不懂军事，混乱纷更，故虽大兵云集，却旷日无功，苗疆叛乱的规模越来越大。乾隆帝即位不久，听到这种不好的消息，颇为震怒，要对苗疆大举用兵。他初次调兵遣将，自不免要稍示威严。他断然下令将张照逮治下狱，另派张广泗经营苗疆。
张广泗是治苗的老手，经过通盘筹算后，制定了“暂抚熟苗，力剿生苗”的策略。乾隆帝很赞赏他的计划，命他照计划行事。张广泗号令严明，所向克捷。三路兵马步步进逼，严密封锁，对苗寨群众大杀大烧。清军攻破苗民据点牛皮大箐，杀死1万多人。清军又回过头来对熟苗大肆杀戮，分首恶、次恶、协从三等惩治，先后毁除苗寨1224寨，赦免388寨，杀死1. 7万余人，黔东的苗区淹没在清军大屠杀的血泊之中。张广泗的捷报传来，乾隆帝笑容满面，立命张广泗为贵州总督，兼管巡抚事。苗民诉讼，仍按苗俗审理，不拘律例。初次用兵即获大胜，这使得乾隆帝对用兵增强了信心。他在位期间，多次对边疆用兵，虽损失惨重，但总算都取得了胜利。他在晚年自诩“十全武功”，就表现了他对用兵胜利的沾沾自喜的心情。
在乾隆帝在位的60年间，他多次对边疆和属国进行征讨，这成了他政治生涯中极为重要的内容。其中最主要的有以下几次。
乾隆十二年(1747)，大金川首领莎罗奔公开叛乱。乾隆帝命张广泗为四川总督，全力进剿。莎罗奔负险顽抗，清军多次失利。乾隆帝又派大学士讷亲前往督师。讷亲趾高气扬，一到前线，就严令三天攻下刮耳崖，否则以军法从事。结果是损兵折将，讷亲自感失误，从此不敢自出一令。张广泗受了讷亲的斥责，对讷亲不知兵而事权反出己上感到不满，故负气推诿。过了半年，银饷花费不计其数，而战功却无。乾隆帝大怒，立命将张广泗逮治来京，说他“负恩忘国”，按律斩首。接着传旨，命讷亲回奏。讷亲尽把责任推给张广泗。乾隆帝将讷亲的奏折掷到地下，命侍卫到讷亲家，取出讷亲祖父遏必隆的遗剑，派人送往军前，令讷亲自裁，实际上就是赐死。讷亲自知不免一死，遂用这把祖剑自刎。乾隆帝另派大学士傅恒为经略，增派军队，和岳钟琪分两路进剿。莎罗奔乞降，大小金川遂告平定。乾隆帝十分高兴，对傅恒优诏褒奖，把他比作平蛮的诸葛武侯，封他为一等忠勇公，岳钟琪封为三等威信公。在凯旋时，乾隆帝命皇长子和诸王大臣郊劳，他亲自在紫光阁行饮至礼，并在丰泽园赐宴随征将士。
乾隆三十一年(1766)，大金川再次叛乱。乾隆帝命四川总督阿尔泰率军往剿，多年无功。乾隆帝下令杀了阿尔泰，另派大学士温福督师，以尚书桂林为总督再征大小金川。用兵数年，劳师靡饷，清兵接连受挫。乾隆三十八年(1773)，乾隆帝因温福已战死，桂林无功，遂以阿桂为定西将军，严令剿灭叛匪。乾隆四十一年，(1776)，阿桂攻克了大金川的最后据点噶尔崖，叛乱被平息。叛乱头目索诺木和莎罗奔率家族20余人出降。阿桂献俘京师，乾隆帝御午门受俘。索诺木和莎罗奔被凌迟处死，其家族人等有的被杀，有的被监禁，有的被发边为奴。乾隆帝封阿桂为一等诚谋英勇公，并画象入紫光阁。此役后，改大金川为阿尔古厅，小金川为美诺厅。
乾隆二十年(1755)，乾隆帝派兵平定准噶尔部的叛乱。康熙帝和雍正帝对准部多次用兵，但未根本解决问题。准部时服时叛，成为清廷一块很大的心病。在厄鲁特蒙古内附后，乾隆帝感到形势有利，遂命班第为定北将军，以归附的阿睦尔撒纳为定边左副将军，分两路向准噶尔部进攻。准噶尔军纷纷投降，接应清军。清军兵不血刃进入伊犁。叛乱头目达瓦齐见势不妙，率数十人往南疆逃窜。南疆维吾尔族各部纷纷响应清军，摆脱准噶尔的统治。达瓦齐逃到乌什，被维吾尔人民擒获，押送清营，继而被解送北京。乾隆帝痛斥了达瓦齐叛国的罪行，但为了照顾民族关系，赦免了他的罪过，还封他为亲王，让他住在北京，受到很好的待遇。
乾隆帝在平定了达瓦齐的割据势力后，为了削弱准噶尔部的割据势力，把厄鲁特四部封为四汗，使各管所属。但是，阿睦尔撒纳自恃平叛有功，一心想当四部的总汗。乾隆未答应他的这种要求，但给了他特殊的荣宠，晋封他为双亲王，食双俸。他仍不满足，制造分裂的野心恶性膨胀起来。他不穿清朝官服，不用清朝官印，行文各部 “以总汗自处”，积极准备叛乱。乾隆二十年(1755)九月，乾隆帝命他到避暑山庄入觐，想调虎离山，消患于未然。阿睦尔撒纳看出了清廷的用意，在半路上逃回，公开打出了叛乱的旗帜。
叛乱迅速扩大，驻守伊犁的班第兵败被杀。乾隆二十二年(1757)，乾隆帝命衮札布为定边将军，出北路; 命兆惠为伊犁将军，出西路。清军长驱直入，锐不可挡。阿睦尔撒纳仓皇逃入俄国。后来，他因患天花病死，俄国把他的尸体送给清廷。
南疆接着又发生了大小和卓木的叛乱。大小和卓木就是霍集占兄弟。叛乱迅速蔓延，乾隆帝派往南疆的使臣也被杀害。兆惠刚平定了天山北路，乾隆帝又命他立即率军赴南疆平叛。兆惠率领的清军仅3000人，被霍集占率领的1万多叛军围困在黑水。包围历时3个月，叛军始终未能攻破。乾隆帝命驻守乌鲁木齐的将军富德赴南疆增援。霍集占在清军的内外夹攻下迅速土崩瓦解，霍集占兄弟被当地部族所杀，这场叛乱最后被平息。
乾隆帝鉴于准噶尔部屡次发生叛乱，便于乾隆二十七年 (1762) 在惠远城设伊犁将军，总辖新疆南北两路事务，从而加强了中央政府对新疆的统治。
乾隆帝因为连年用兵胜利，心中十分高兴。乾隆二十六年(1761)，他特命画工为各功臣画象，将画象挂在紫光阁中，供人观瞻。各大臣也都以能入紫光阁为荣。这也是乾隆帝鼓励臣下为国立功的一个措施。
乾隆年间，清廷与周边国家也时有战事发生。乾隆帝在平定了大小金川的叛乱后，又命阿桂赴云南，与云贵总督李侍尧勘定中缅边界。因叛乱者有不少人逃往缅甸，乾隆帝命他们整修战备，向缅甸索要叛人。缅王孟驳闻讯十分恐慌，马上遣使奉表入贡，表示愿意献还俘虏，只请求开关互市。乾隆帝答应了缅甸的要求，但缅人只将叛人放回了一半。乾隆帝遣使切责，缅甸新王孟云慑于中国的军威，便遣使奉金塔一座，驯象八只和宝石、番毡等物求贡，并将叛人全部送回。乾隆帝十分高兴，乃颁诏封孟云为缅甸国王，并谕暹罗，不可与缅甸继续构兵。从此以后，缅甸和暹罗二国都臣服清朝，不敢轻易发动战争。
乾隆帝看到，大小金川已平，准噶尔部也多年太平无事，现在缅甸和暹罗又臣服了中国，心里十分快活。他与和珅等贴身大臣不是下棋，就是喝酒。高兴的时候，与和珅一起微服出宫，逛一逛京城有名的妓院。弄得不好，被御史们知道了，还要叩头谏奏一番。乾隆帝只是一笑置之。只有军机大臣刘统勋能直言正色地谏劝。因为刘统勋是个老臣，以清正闻名，乾隆帝对他颇有几分忌惮。
乾隆五十三年(1788)六月，广西地方官上奏，谓安南国王黎维祁被阮文惠所逼，被迫出走。其母逃来广西，请求中国出兵相救。乾隆帝闻报，遂命两广总督孙士毅赴广西处理此事。十月，孙士毅督师进击阮文惠，并预先铸好了敕封黎维祁的大印。这时，阮文惠已于顺化称帝。他听说清兵来袭，便遣使伪降。孙士毅因麻痹打了败仗，退入关内。乾隆帝闻报大怒，立命福康安代孙士毅经营安南事。阮文惠马上遣使求和，并入贡中国。第二年五月，乾隆帝因不想长时劳师，遂答应了阮文惠的请求，准予入贡。乾隆帝命原安南王黎维祁剃发易服，编入八旗为佐领。这时，阮文惠已改名为阮光平，乾隆帝下诏，封他为安南国王。他随后亲来北京，朝觐了乾隆皇帝。乾隆帝见外国国王来朝，很是高兴，便厚加赏赉，遣使护送回国。后来，阮光平数次派兵，帮助清廷剿捕海盗。
乾隆五十六年 (1791)八月，廓尔喀侵略军进犯西藏，深入到日喀则，占领了札什伦布寺，将六世班禅遗留的金银财物、法器珍宝抢劫一空，并到处烧杀抢掠，使西藏僧俗人民遭受了极大的灾难。乾隆帝闻讯后，即派福康安为将军，海兰察为参赞，调兵入藏，迎击入侵的敌军。清军所到之处，受到西藏人民的支持和欢迎，达赖喇嘛还亲自带领僧俗人等协助作战。清军很快将廓尔喀侵略军逐出西藏，并越过喜马拉雅山，到达距加德满都仅20英里的纳瓦科特。廓尔喀统治者遣使求和，表示今后永不侵犯西藏，并归还掠夺的金银宝物。福康安奏请乾隆帝谕示，乾隆帝接受了廓尔喀的停战条件，命福康安撤兵返回西藏。
乾隆帝感到西藏地方政府太腐朽，无力阻止外来侵略，行政体制也存在着不少弊端，遂命福康安与达赖、班禅共定西藏善后章程，这就是着名的《钦定西藏章程》。它成了中央政府为西藏地方政府制定的最高法律。它提高了驻藏大臣的权力，对防止西藏农奴主贵族搞分裂割据有重要意义。它密切了中原与西藏人民的关系，加强了清朝中央政府对西藏地区的管辖。乾隆皇帝为迅速击退廓尔喀的侵犯，为西藏问题的妥善解决感到十分高兴，特晋封福康安为武英殿大学士，封为贝子。
乾隆帝对自己的武功很得意，亲自撰写了《十全武功记》。乾隆五十七年(1792)十月，他命人建造碑亭，以满、汉、蒙、藏四种文字铭刻碑上，以昭示他的武功。所谓“十全”，是指两平准噶尔、定回部、两定大小金川，靖台湾，服缅甸、安南，两次降服廓尔喀，合计为十。他自诩为“十全老人”，并镌刻了 “十全老人之宝”。他凭藉清初发展起来的国力，东征西讨，使清朝的国势在乾隆年间达到极盛时期。
三、天子偷情
乾隆帝边疆用兵，连传捷报，再加上连年风调雨顺，海内升平，他俨然感到自己是个太平天子。他本人又喜欢舞文弄墨，懂得音律歌韵，所以不免要想出些欢娱的事来。康熙时曾修建了一处畅春园，赐给了当时还是藩王的雍正帝，后赐名为圆明园。雍正帝即位后，对圆明园大加扩建，添了不少的楼台亭榭。现在轮到了乾隆帝，他踵事增华，扩大地盘，拨出库中大量白银，命工部督工修建。一时集中了大批的能工巧匠，费了无数心血，在什么地方植树，什么地方栽花，某处凿池，某处叠石，点缀得优雅别致，不论春夏秋冬，都感到相宜。乾隆帝又责成各省督抚，搜集了无数的珍禽异卉，古鼎文彝，一齐陈列园中，供皇家人员玩赏。园工告成后，乾隆帝奉了太后，到园中游玩。他还发了一道圣旨，自后妃以下，凡公主、宗室、命妇以及近属，都准入园游玩。
时值春季，这一天风和日丽，乾隆帝护着皇太后，后妃公主等在后随行，两旁迎驾的人统已站定，妇女个个都打扮得花枝招展。其中一位命妇，鸭蛋脸，弯弯的眉毛，鼻子丰润，粉腮上还有两点酒窝，鬓边插着一朵红花，娇楚动人。乾隆帝看到这个美貌妇人，心神飘荡，正不知怎样是好。因当着众人，不便细问，只呆呆地坐着。一会儿，皇后到那丽人跟前，称她为“嫂嫂”，乾隆帝这才忽然想到，那个丽人正是内务府大臣傅恒的妻子。在随意闲游时，傅夫人跟在皇后后面，乾隆帝不时回头。傅夫人也有意无意地瞻仰御容。回宫后，乾隆帝的眼前常常现出傅夫人那妩媚的面容来，因而连朝政也赖得去处理，整天无精打采。
在皇后寿辰那天，乾隆帝的精神忽然振奋起来，因为傅夫人这天要进宫为皇后祝寿。这天在坤宁宫开宴，为皇后庆贺千秋节。乾隆帝早早地退了朝，到坤宁宫入席，与傅夫人又是联诗，又是让酒。自此以后，傅夫人常常被召入宫，陪皇后散心。日子一久，傅夫人也常留在宫中歇息。其间，乾隆帝不时与傅夫人偷偷地寻欢作乐。一些宫女虽然心里明白，但不敢声张。
时间长了，皇后渐渐悟出了其中的蹊跷，但为顾全面子，又因傅夫人是他的嫂子，不好说破，只得把苦水咽在肚里，整日里闷闷不乐，面容也显得一天天地憔悴起来。到了这年冬天，他的亲生儿子永琏因患急病死去。永琏这年已经8岁，又聪明又伶俐，深得乾隆帝喜爱，原已写下密旨立为皇储。这时突然死掉，使皇后痛上加痛，直哭得死去活来。乾隆帝虽也十分伤心，但还得好言劝慰皇后，并答应再生了儿子一定立为皇储。过了数年，皇后果然又生一子，取名永琮。这时，皇后才渐渐有了喜色，满心希望这个儿子以后能继承大统。不料两年以后，永琮忽然生了天花，夭折而死。这一打击比上次还重，皇后直感到活着没什么趣味，整天郁闷不已。
乾隆帝为了给这位富察皇后解闷，便下旨东巡，谒孔陵，祭泰山，游览了不少名胜。尽管景色宜人，但富察皇后总打不起精神，时时忘不掉死去的儿子。在旅游中受了一些风寒，遂一病不起。随行的御医无论怎样用药，总不见皇后的病情好转，反倒一天天加重起来。乾隆帝感到很焦急，立命回銮。沿途又找山东的一些名医诊治，都无效验。刚到德州，皇后就死了，时在乾隆十三年 (1748) 三月。
乾隆帝与富察皇后十分恩爱，只为了傅夫人的事，二人才稍稍乖离。后来，二人的感情有所恢复，不想在旅游途中半道沦亡。乾隆帝感到十分悲痛，扶棺大哭。回京后治理了丧事，谥号孝贤皇后。
之所以谥号“孝贤”二字，正是为了褒奖她的贤淑。她虽然身为皇后，但平时很节俭，穿衣从来不挂珠翠。后宫中人大都有用金银线缀成的荷包，她认为已属奢侈。她每年送给乾隆帝的佩囊只是用鹿皮制成，其用意在于清人起身于关外，寓有不可忘本的意思。因此，乾隆帝对这位皇后格外敬重。
皇后一死，使乾隆帝忆起了她的许多好处。他特颁谕旨说，乾隆九年时曾筑蚕坛，皇后亲自养蚕，带领后宫嫔妃行亲蚕礼。孝贤皇后用这些蚕丝制成的绸布做成御衣，供皇帝穿用，还供皇帝赏赐臣下。现宫中还残留着少许蚕茧，命收藏起来，传示永久，让后世子孙代代好生保护。乾隆帝还特颁谕旨，命为孝贤皇后立碑，并亲撰碑文，其中两句称： “念百行以孝为先，而四德惟贤兼备。”从碑文中可以看到，二人的情爱甚笃。
因孝贤皇后早逝，乾隆帝对皇后母家格外恩遇。皇后的兄弟不是封侯，就是封伯，皇后全家有14人得到爵位。傅恒为国忠心耿耿，这时被提为保和殿大学士，兼任户部尚书。当时《清宫词》中有一句说：“外家恩泽古无伦”，就是为此。皇太后怕乾隆帝悲伤过度，要为他续立皇后，乾隆帝以在丧期为辞，皇太后也不便相强。
乾隆帝与傅夫人偷情，傅恒被蒙在鼓里。后来，傅夫人生下一子，满月时抱入宫中，请乾隆帝赐名。乾隆帝看这个孩子肥硕强壮，面容很象自己，故十分宠爱，赐名叫福康安。福康安8岁时，乾隆帝即让他在御书房和皇子们一起读书，12岁时便被封为贝子。长大成人后，乾隆帝把御林军交给福康安统领。后人传言福康安的真正父亲就是乾隆帝，事情无法详考。
孝贤皇后去世一年后，皇太后催促乾隆帝续立新后。按照皇太后的意思，乾隆帝下诏册立娴贵妃那拉氏为皇贵妃，摄六宫事。直到孝贤皇后逝世二年了，尚未册立正宫。因皇太后再三催促，尽管乾隆帝不甚乐意，还是下诏册立了那拉氏为皇后。
因为宫廷中事不够惬意，乾隆帝常起烦恼。为了排忧解闷，他就想着到别处闲游。乾隆十五年 (1750) 春天，他奉皇太后巡游了五台山。这年秋天，他又奉皇太后游览了嵩山。游玩归来，他觉得那里也没有什么，还不如一个圆明园的景致，所以就常到圆明园散心。他感到北方的风光就那么回事了，就于乾隆十六年兴师动众地到江南巡游。乾隆帝感到还是江南风光秀丽，后来又五次前往，故史载“乾隆六次下江南”。其间，有的载之于野史笔记，有的口头流传于民间，留下了说不尽的轶闻佳话。
四、威柄独操
乾隆帝虽然儒雅风流，但权柄从不稍假予人。自雍正以后，军机处就成了皇帝下面的最高权力机构。乾隆帝每天早上都到军机处理政。夏天，他到军机处时天也就明了;冬天，他到军机处时也就是五更时分。军机处一般有十几个人，每天晚上要留一个人值班，以备有急事，候乾隆帝临时召见。又怕事情多一个人处理不了，每天还要有一个人早早地到军机处相助，当时称之为 “早班”。乾隆帝从寝宫出来，每过一道门就放一声爆竹。听到爆竹声由远至近，军机处官员就知道皇帝要来了。一般情况下，乾隆帝到军机处后，蜡烛还要点一寸多天才明。军机处的官员每五六天轮一个早班，尚感到很辛苦，乾隆帝却天天如此。这使得军机处官员不敢稍有懈怠。倘如边疆用兵，只要有军报送来，就是在半夜里，乾隆帝也要立即亲自观览，随时召军机处官员面授机宜。军机处官员按照他的口授拟好文，再交给他过目。这中间往往需要一二个时辰，而乾隆帝还披着衣服等待。军机大臣都可以专折奏事，最后一听于乾隆皇帝。
乾隆帝对宦官的管理也十分严厉。他不许宦官干预政事。有一个叫高云的贴身宦官，他向乾隆帝说了几句外廷臣僚的事，涉及到朝廷事务，乾隆帝立命将这个宦官处死。乾隆后期宠信权奸和珅。这个以贪墨闻名的权奸，很了解乾隆帝的这种态度，所以他对宦官的管理也很严。有一次，一个宦官在背后直呼一个大臣的名字，被和珅听到了，他勃然大怒，厉声喝道： “他是朝廷辅臣，你们怎么能如此轻视呢?”立命将这个宦官打了50大板，并让他向这个大臣叩头谢罪。
乾隆帝鉴于明代宦官多通文墨，故能够弄权，把明代政治搞得一塌糊涂，所以他一改旧制，将原来教习宦官读书识字的内书堂废掉。乾隆帝说： “内监的职责就是供使令，只要略识几个字就行了，何必派词臣给他们讲文义呢? 明代宦官弄权，原因就在这里。”自乾隆三十四年 (1695) 以后，内宫便再也不派词臣教习宦官了。
乾隆帝还有一个禁止宦官弄权的措施，那就是凡当差奏事的宦官，一律都要改姓为王。这样，外廷官员就难以分辨，避免了他们之间的勾引。
清代的宦官由内务大臣管辖，不许宦官到外边胡作非为。乾隆二十二年 (1683) 四月，直隶总督方观成上疏，弹劾巡检张若瀛，说他竟敢擅自杖责内监，这是一种目无皇上的大不敬行为。乾隆帝览疏，不但未准奏，反而斥责方观成不识大体。没过几天，那个被弹劾的张若瀛却连升七级。为了这事，乾隆帝特发了一道谕旨，凡内监在外边滋扰生事者，许外廷官员随时惩治。更有趣的是，有一个在御前听用的太监，乾隆帝直呼他为“秦赵高”。实际上这个宦官并没干什么坏事，乾隆帝这样称呼他，只是为了向他示警。正因为清前期对宦官管理较严，所以清代没有出现过象明代那样的宦官之祸。
乾隆帝常微行，对民愤很大的官员常给予严惩，对民望高的官员往往破格提拔。有时在微行中发现了人才，往往立时予以委用。湘潭县令杨瑞莲就是他在微行中提拔起来的官员。杨瑞莲是常州人，字写得很好，因在家乡郁郁不得志，便前往京师，受梁诗正推荐，在西清古馆中当缮写官。八月十三日，馆中人都去参加乡试，只有他留了下来。中午，一个穿着普通服装的人来到馆中，他就是乾隆皇帝。当乾隆帝知道其他人都去参加乡试的时候问道：“你怎么不去参加乡试呢?”杨瑞莲说：“恐怕内廷有传写事件，所以我留了下来。”乾隆帝问了他的姓名，含笑而去。第二天，乾隆帝对梁诗正说： “你的亲戚杨瑞莲很诚实，没参加乡试很可惜，可赏他个举人。”不久即委任为湘潭县令。后来，杨瑞莲得罪了他的顶头上司，被上司参劾了一本。乾隆帝见了这个奏本说：“杨瑞莲是个老实人，我知道他。”将原奏掷还。
军机大臣于敏中才智过人，所拟诏旨多合上意。在军机处供职多年，卓有功勋，乾隆帝已准其入贤良祠。后来，于敏中向一个内监探听乾隆帝“硃批”的内容，被乾隆帝知道了。乾隆帝遂命他回家休养，接着赐给他一幅陀罗尼经被。于敏中自此便一病不起。乾隆帝下诏，撤消于敏中入贤良祠的资格，并引明代的大权奸严嵩相类比。陀罗尼经被是专供为死人殡殓用物，现赐给于敏中，实际就是赐死。于敏中深明此意，不久便饮毒自尽。
乾隆帝接受了历史上外戚为乱的教训，对后宫的管理也很严格。皇后只能管理六宫事，不得干预外廷政事。他还用历史上着名的有德行的后妃为例，作“宫训图”十二帧，每到年节就在后宫张挂，作为后妃们学习的榜样。例如，其中有 “徐妃直谏”、“曹后重农”、“樊姬谏猎”、“马后练衣”、“西陵教蚕”等等。在宫中举行宴席时，乾隆帝还让后妃们以 “宫训图” 中的人物为内容，联句赋诗。后妃母家人虽不时蒙得赏赉，也不乏高官显宦，但都不敢过于弄权。
乾隆皇帝知道，自己是个守成之君，而守成之君大都没有创业君主那样的勤奋，甚至会出现败家子，断送江山。他常以祖上创业是多么艰难来教育皇子。他不仅要求诸皇子学文，而且要他们习武，不忘祖传的美德。乾隆元年正月，乾隆帝即命大学士鄂尔泰、张廷玉和朱轼等人做皇子们的老师，择日开学，命皇子们行拜师之礼。诸臣不敢受皇子拜，以长揖代替。乾隆帝还亲自临场训诫，要师傅们“不妨过于严厉。从来设教之道，严有益而宽多损，将来皇子长成自知之。”他还谆谆告谕皇子： “师傅所教，当听受无遗。”因家法严，皇子们在五鼓时都要到书院读书，当时天还似明未明，只有巡更人倚在柱子上养神。这样每天早起，师傅们都感到很辛苦，这些皇家金玉却要天天如此。先讲授程朱的课，再由满人师傅讲满文，下午练习骑射。
乾隆三十一年 (1692)，乾隆帝看到第十五子的扇子上题名为 “镜泉居士”，遂将其训斥一顿：“读书当讲求大义，有益于立身行事，不能学书生习气，琢句题号，以虚名相尚。我们家累世敦朴，所重的是读书和骑射，你们怎么能仿效书生陋习、流入虚谩呢!”乾隆帝还让人写成谕旨，张挂在书房内，作为对皇子们的警诫。
读书之外，皇子们都要练习骑马射箭，每年还要跟随皇帝参加“木兰秋狝”。乾隆帝还不时亲临校场，让皇子皇孙们比试骑射。有一次，皇子皇孙依次骑马射箭，当时为皇孙的道光帝才8岁，也用小弓一发中的，再发再中。乾隆帝非常高兴，说：“你要能再射中一箭，就赏你件黄马褂。”第三箭果然又中。他收起弓来，跪在乾隆帝跟前。乾隆帝不解其意，问他要什么，他就是不说话。乾隆帝忽然醒悟，命给他穿上黄马褂。因为他是小孩，仓卒间没有小褂可穿，不得不用一件大褂把他裹了起来。乾隆看到这个皇孙如此机警，心里极为高兴。
五、香妃殉节
有关乾隆帝的风流佳话中，传闻最多的莫过于香妃了。乾隆二十三年(1684)，南疆发生了霍集占兄弟的叛乱，乾隆帝派兆惠等人前往镇压。第二年叛乱被平息。兆惠俘获了霍集占的妃子香妃。她身上生来就有一种异香，不用涂脂抹粉，香气袭人，人们因而称她为香妃。乾隆帝的后宫虽说嫔妃成群，但却没有一个有这种天然香味的。兆惠俘获香妃后，为了取得乾隆帝的欢心，立即派人密折奏闻。乾隆帝闻报大喜，命兆惠尽快送往京师。因路途遥远，怕长时间风霜跋涉有损香妃的容颜，命兆惠派可靠的人好生护送，并谕示沿途地方官，要好生安排香妃一行的食宿起居。
香妃到京后，宫监将她引入内宫，进见乾隆帝。果然是玉容未近，芳气先来，这种芳气既不是花香，也不是粉香，而是一种奇芬异馥，沁人心脾。宫监让她到御座前行礼，她却全然不睬，只是泪眼汪汪，令人十分怜爱。乾隆帝念她生长在边远地区，不懂朝中礼仪，遂命不必苛求。按照乾隆帝的意思，宫监将香妃领入西苑居住。
一连数天，香妃神色泰然，似乎不知道有什么亡国之恨。只是乾隆帝一去，她就面如冰霜。乾隆帝问她话，百问而不一答。乾隆帝回来后，满面愁容，和珅赶忙来献殷勤，说道： “从前，豫亲王多铎南下，得了一个刘三秀，起初也很倔强，但后来还是好好地做了豫王的福晋，还恩爱得了不得。妇人家大都是这样，只要待她好，时间一长，她自然就会回心转意。”乾隆帝觉得和珅说的有理，就传话宫监，让他们对香妃好生照料，又派几个能言善辩的宫女，天天陪香妃闲话，以好言劝谕。后来，香妃对前来劝她的宫女说，如果皇帝逼她，她就用匕首自杀。甚至还说，她还不想白白地死去，即使自杀，也要再杀一个足以抵得上她的前夫的人。
乾隆帝本人也不时到西苑小坐，希望时间一久，她那思念前夫之心就会消失。一遇到什么节日，香妃就暗暗地落泪。乾隆帝见此情状，回来与和珅计议，以后香妃的饮食起居，完全按照回族人民的传统格式，吃回式蔬菜，穿回式衣服，另选派回族妇女对她好生侍候。按照乾隆帝的命令，在西苑为香妃建起回式的房屋，还修建了回教礼拜堂，想以此取悦于香妃。有时，乾隆帝还派人领着香妃到风光秀丽处去游玩。可以说，凡是想得出来的办法都用上了。但是，尽管乾隆帝百般劝诱，但香妃始终不肯屈从。
皇太后听说了这件事，生怕香妃在深更半夜里刺杀了自己的儿子，便把乾隆帝召入内宫，对他说： “这位妃子既然不肯屈服，你就不如杀了她以成全其志向了，要不的话，就干脆把她放归乡里，还让她住在宫中干什么呢?”乾隆帝明知香妃志不可屈，但总舍不得杀了她，也不愿让她回乡。
这样停了几年，倒也无事。在冬至那天，乾隆帝去天坛举行圜丘大祀，皇太后趁机派人把香妃召入慈宁宫。香妃入宫后，皇太后命人把大门上了锁，虽皇帝来也不得入内。皇太后把香妃召至跟前说：“你志终不肯屈，那末你到底想怎么着呢?”香妃答道：“只愿一死!”皇太后见她说得很坚决，就说：“那末我今天就赐你一死，行吗?”香妃马上跪下叩头说： “太后遂了我的这个志向，恩德比天地还大。”说着说着，泪流满面。皇太后一时也感到非常难过，遂命人将香妃引入旁边一间小屋，梁上系着细绳，让香妃自缢而死。
这时乾隆帝正在天坛大祭，忽听下人飞马来报，说香妃被皇太后锁在慈宁宫，生死不知。乾隆帝闻报大惊，大礼还未做完，即命驾仓卒回宫。因宫门已上锁，无法进入，乾隆帝遂在宫门外大哭。不大会宫门开启，皇太后命人领乾隆帝进入，这时香妃已经气绝。但她肤色仍象活时一样，脸上似乎还含着笑容。乾隆帝见状十分悲痛，命人置备棺木，以妃礼厚葬。
香妃被安葬在陶然亭东北角上，堆了一个大冢，冢前立了一块石碑，上面刻着 “香冢”两个大字。在碑的阴面，刻着一首这样的词：
“浩浩愁，茫茫刼;短歌终，明月缺。郁郁佳城，中有碧血。碧亦有时尽，血亦有时灭，一缕香魂无断绝。是耶，非耶? 化为蝴蝶。”
这首词是乾隆帝让一个翰林院编修写的，寄托了乾隆帝终古遗恨的心思。自香妃死后，乾隆帝一直闷闷不乐，朝政也赖得处理，不久便激出一场大病来。幸赖御医们百般调护，身体才慢慢地康复过来。这时，偏偏皇三子永琪和十四子永璐接连病死，更使他痛上加痛，无论看到什么，都感到花凄月冷。大臣傅恒与和珅商议，劝乾隆帝再去江南巡游。乾隆帝也正想出去解解闷，遂带着续立的皇后去了江南。
在江南游玩期间，乾隆帝自然少不了干一些访花问柳的事。这位续立的那拉皇后本来就没得到什么恩遇，早已郁闷在胸，现随皇帝南游，看到乾隆帝在外边风流，自然气愤不过，早晚免不了与乾隆帝口角。乾隆帝本来就不爱这位那拉皇后，当然也没什么好话。那拉皇后一气之下，竟将头发剪去。满俗最忌妇女剪发，这使得乾隆帝十分恼怒，立命太监将她送回京师。皇太后本来比较喜欢那拉皇后，现也无法回护。乾隆帝回京后即将皇后废去为尼，居住在杭州一处寺院里。这位皇后不久死去。因废后时没有明旨，所以一个满人御史上疏，请仍以皇后礼安葬。乾隆帝不许，说她已是剃发之人，不能母仪天下，不能葬以后礼。因此，这位那拉皇后的葬礼格外简单。当时就有不少人议论，一个陪伴了皇帝多年的皇后，葬礼竟然还赶不上香妃的隆重。只是到了嘉庆五年 (1800)，才重新以皇后礼对那拉皇后进行安葬。
六、平定台湾
康熙年间统一台湾后，清朝统治者对台湾人民进行疯狂的压迫和剥削。台湾土地肥沃，物产丰富，内地官僚都争着到台湾去当官，以拼命进行搜刮。因此，台湾人民不断掀起反清武装起义。对这种武装反抗的原因，乾隆帝心里雪亮似的明白。他在上谕中明确指出：“我经过细思和访查知道，台湾人之所以不断发生反抗，都是因为地方官贪墨所致力。他们视台湾为利薮，不以冒险渡海为畏途，以到台湾上任为美缺，任意侵剥百姓，以致敛怨殃民，扰累地方，遂使桀之徒有所借口。”乾隆帝的这段话如实地道出了台湾人民武装起义的原因。但他对这些贪官并没有严加惩治，而对起义的人民群众却大加杀戮。
乾隆五十一年(1786)，在台湾爆发了以林爽文为首的大规模的武装起义。林爽文是福建漳州人，因家贫难以度日，便随父迁居台湾。他参加了天地会，并成为会中的一个首领。天地会得到群众的拥护和支持，入会的人越来越多。清政府感到天地会是个威胁，对天地会成员大加搜捕。林爽文看到时机已经成熟，便于这年一月正式发动起义，一举攻下漳化。台湾南部的庄大田起兵响应，并于一月底攻下了凤山。
林爽文起义的消息传来，乾隆帝非常震恐，严令台湾总兵柴大纪严厉镇压。官兵腐败不堪，在起义军的进攻下迅速崩溃，柴大纪只能困守府城。乾隆帝命福建水师提督黄仕简、陆军提督任承恩率军往援，都被林爽文打败。乾隆帝见二位提督赴台无功，遂严旨召还，再命提督常青为靖逆将军，往台湾督师，又命闽浙总督李侍尧调粤兵3000，浙兵3000，驻防满兵1000人，赴台助剿。常青等人率军在府城外与起义军相遇，看到起义军漫山遍野而来，不知有多少人马，吓得常青慌忙撤军，退入城中。乾隆帝屡次遣人催问，常青只是一再请求增派援兵。
这时，乾隆帝越发感到台湾问题的严重，下旨将常青革职查问，加派大将福康安为统帅，以悍将海兰察为先锋，率大军入台。因柴大纪守城有功，升任他为陆军提督参赞大臣。乾隆帝命柴大纪护民出城，与福康安合兵一处，再图进取。柴大纪没有遵命，上疏奏道：“诸罗是府城的屏障，如果诸罗失陷，府城也就危险了。坚守半年来，已经深沟高垒，防守甚坚。如果一朝弃去，难以克复。再说城内有4万百姓，也不忍抛弃任敌屠杀，因此只好固守待援。”乾隆帝览疏，不仅没有因他违命而加以惩治，反而传旨到台湾，对柴大纪大加升奖。乾隆帝封柴大纪为义勇伯，并改诸罗县为嘉义县，等到战事结束后，让他和福康安一起进京受赏。
福康安命海兰察率先进入台湾。海兰察佯称要进攻大里栈，暗中却直趋嘉义城。因大里栈是起义军的根据地，存放着大量的粮草辎重，林爽文生怕大里栈有失，遂分兵回救。实际上，海兰察只以少量兵力佯攻大里栈，而以主力进攻嘉义。在清军优势兵力的攻击下，起义军被迫撤离嘉义。起义军包围嘉义城已半年多时间，眼看就要攻下，但却功败于垂成。
乾隆帝闻报初战告捷，十分高兴，传旨对海兰察进行嘉奖。福康安闻前锋得胜，自己也胆壮起来，率兵兼程赶到嘉义城。柴大纪只向福康安请安，并没有行跪拜礼。因为柴大纪已被封伯爵，与福康安的地位差不多，感到已无须再跪拜。对此，福康安甚感不快，只是在大庭广众之下不好反目，便佯为谦虚，让柴大纪和自己并马入城。柴大纪也不推辞，跨马导入。按照清代的军制，下属迎接长官，要身执橐鞑，不得与长官并马前行。柴大纪这少许的失礼留下了祸害，因福康安气量狭小，认为柴大纪对自己不恭，暗下决心在以后要除掉他。
清军云集大里栈，林爽文战败，逃到高山族居住的深山密林中。乾隆五十三年(1788)正月十四日林爽文被清军俘获，解往北京被处死。台湾南部以庄大田为首的起义军也很快陷于失败。
福康安进入嘉义城后，遣人密奏乾隆帝，说柴大纪诡诈，奏报不实。乾隆帝未敢轻信，只想是柴大纪因屡次晋升，可能稍涉自满，对福康安失礼，遂被参劾。乾隆帝下谕，要福康安与柴大纪戮力同心，尽快把起义军镇压下去，不许以小事互相掣肘，倘贻误军机，定从严拿办。福康安又一连数次上奏，说柴大纪在台如何贪墨，如何残暴，对起义军又如何宽纵，这次起义就是柴大纪激成的。乾隆帝仍半信半疑，就命闽浙总督李侍尧查奏。 李侍尧害怕福康安的威势， 暗中和福康安沟通， 奏称柴大纪成祸乱， 在进剿起义军时还暗中掣肘。这一来，乾隆帝便信以为实。台事平息后，福康安和海兰察都晋封公爵，只柴大纪被革职拿问，在北京午门外被腰斩。
七、乾隆下江南
乾隆帝一生多次外出巡游。他曾四次东巡，到达盛京 (今沈阳)，两次到曲阜祭孔，并巡游泰山，还曾漫游了嵩山和洛水，但最着名的还是他六次下江南。自乾隆十六年(1751)首次南巡后，他感到北国风光到底不如江南秀丽。于是，以后或因郁闷，或因闲暇，又五次南巡。这种巡游既达到了游玩散心的目的，也了解了南方的民风民俗、政治情势，因而也有利于加强对南方的统治。
乾隆十六年 (1751) 正月，乾隆帝首次南巡。当时也有几个大臣出班谏阻，都被乾隆帝驳回。他命大学士刘统勋代理朝政，史贻直总揽军务，自己奉皇太后去江南。和珅则迅速通知沿途各省督抚，赶修行宫，预备接驾。乾隆帝从宫中挑了几个嫔妃作为陪侍，外面尽是扈从，仪仗车马更说不胜说。开路先锋自然是和珅。乾隆帝一行到那里，那里自督抚以下都要跪接。一切供奉都由和珅监视。沿途迎驾的督抚都要看和珅的眼色行事，请求和珅代为周旋。这些地方官为了讨好和珅，私下大量馈遗，和珅则来者不拒，多多益善。因此，乾隆帝每南巡一次，和珅就发一次横财。
乾隆帝一行先到山东，因这里以前就来游过，只在济南停了一天，便顺运河南下。到扬州后，扬州富绅汪如龙献给乾隆帝一个名叫雪如的歌妓。这歌妓不只是长得楚楚动人，而且唱得也很好，深受乾隆帝宠爱。为着这么一个雪如，汪如龙竟被赏二品顶戴，并准在御前当差。汪如龙自然是十分得意。接着，乾隆帝经镇江，到南京，供应都十分繁盛。接着到了苏州，各处园林无不尽情游览。从苏州由水道到杭州。地方官知道乾隆帝性喜山水，便在西湖建起行宫，十分轩敞。乾隆帝觉得这里湖山果然秀美异常，凡名胜去处无不尽情游览。趁着游兴浓，不是题诗，就是写碑。一时想不起华丽恰切的词句，就让左右的词臣代笔。他亲祭了钱塘江，渡江祭了禹陵，又回到观潮楼阅兵，到处都留下了乾隆帝的诗文。
乾隆帝奉皇太后到海宁，住在陈阁老家中。这陈家是海宁望族，自明末陈之遴降清后，历陈说、陈世倌、陈元龙都位极人臣。雍正帝与陈氏过从尤为亲密。这次南巡，皇太后也想到陈家看一看。陈阁老听说御驾将到，便将家中的安澜园装潢得万分华丽。通往陈家的大道也整治得宽敞平坦。陈阁老率领全家人到埠头恭候，排班跪接，恭引到家中，让乾隆帝和两宫在安澜园下座。乾隆帝怕陈家过于拥挤，便让大部分人留在船上，只带少数贴身随从住在陈家。因是累世友好，自然格外亲热。席间，乾隆帝当场赋诗，其中两句是： “老成忆告能无惜，皇祖朝臣有几人?”这两句诗一时广为流传，它不仅是对陈阁老的褒奖，即同朝旧臣读了这诗，也都颇为感奋。乾隆帝还特地拨予一笔库银，作为陈阁老的养赡之费。在陈阁老家一连住了三四天，临走时，乾隆帝特地嘱咐陈阁老，自己走后把中门封了，以后非天子临幸，不得再开。陈阁老自然是满口答应。
乾隆帝登钟山，祭孝陵，泛游秦淮河，还在江南召试诸生，玩了一个多月，然后返回京师。以后又五次到江南巡游，史称“乾隆六次下江南”，留传下来许多轶闻趣事，这里仅略记数件。
有一次南下时路过济宁，济宁知州颜希深擅自开仓发粟，下乡赈饥，反耽误了供奉皇差的事。和珅大怒，立命提颜希深家属来问。山东巡抚也吓得屁滚尿流。颜母到后，说河工出了险，灾民纷纷来署，凄惨万状，未等报上司批文，自己擅作主张，要儿子立即开仓赈灾。本来让他快去快回，不料延误了时间，耽误了接驾大礼。皇太后见她应对称旨，认为礼节虽亏，亦应赦宥。不大会颜希深也慌慌张张地赶来，吓得话都说不清楚了。乾隆帝感到颜希深是个廉吏，自己因顺风，比原定日期提前了两天，虽供奉不周，但情有可原。何况皇太后已说了要赦免的话，所以就赦免了颜希深。颜母和儿子回去后，皇太后对乾隆帝说： “这是个贤母，他这个儿子也是爱民的好官。”不久，颜希深即被提升为河南巡抚。
乾隆帝南巡时，好微服夜行。一天傍晚，他刚到一村头，忽然下起雨来，衣服都淋湿了。他到一家门口，敲门求宿，这家人看他是个不速之客，没让进。他到另一家去叩门，这家有狗，狂叫不止。这家主人以为有贼，遂大喊捉贼。几个年轻人出来拳打脚踢，乾隆帝大呼救命。这时走来一个白发老头，看乾隆帝仪表堂堂，不象盗贼，遂喝退少年，将乾隆帝请至自己家中。乾隆帝谎称自己是山东人，姓秦名昆，字贡若，祖上都是读书人，因一个表哥在江南开了个店铺，故来相投。老头听说他是书香门第，顿生敬意，遂命家人杀鸡煮饭。这老头有两个儿子，长子已30多，以务农为业，小儿子还不到20岁，长得很秀气，还读了几年书，乾隆帝很喜欢他。夜里，乾隆帝就与这个小儿子抵足而眠，听他讲了半夜乡间风俗。第二天，这一家人再三挽留，乾隆帝颇受感动。临走赠送给老头一块白玉，老头不受，就送给了那个小儿子。过了两天，乾隆帝又到这家来，赐名那个小儿子叫奇逢，并领他到京师就学。村中人听说那天晚上投宿的人是乾隆皇帝，那几个动手打乾隆帝的年轻人慌忙逃跑，害怕受到报复。乾隆帝对那几个年轻人未予计较，而奇逢后来却得了一个不小的官职。为这事，当时的人都说乾隆帝不忘小惠。
有一次乾隆帝在江浙巡游，路两边站满了看热闹的群众。他们听说皇帝要从这里经过，都想瞻仰一下皇帝的仪容。有一个人称乾隆帝为“皇帝老爷”，扈从的卫士认为是大不敬的话，要将这人抓起来治罪。乾隆帝对这种称呼也感到很惊奇，就问身边的一个大臣。这位大臣回答说：“南方的老百姓愚昧无知，不明大体，他们往往称呼天为天老爷，称呼地为地老爷，各种天地神灵，无不以老爷相称。”乾隆帝听后大笑，知道“皇帝老爷”这种称呼并没恶意，遂命卫士将此人放开。其他人都称赞这位大臣回答得体。
乾隆帝到扬州时，有人向他讲述当初史可法守扬州的事，颇受感动。他特赐史可法号为“忠正”，并命在扬州梅花岭为史可法修建祠堂。不久，一个姓蒋的侍御访求到史可法的遗象和一封家书，进献给乾隆帝。乾隆帝遂题五言诗一首，命刻于祠堂壁间，以示奖恤遗忠。有人说，史可法因抗清被豫王所杀，这样褒奖他是否不相宜。乾隆帝则说，臣下各保其主，理应尽忠，虽兵败被杀，其节操足为后人楷模。乾隆帝称赞史可法，实际上就是为他的臣下树立榜样。也正是为了这个目的，清初凡是降清的明朝旧臣，不论对清朝有多么大的功劳，乾隆帝都把他们列为 “贰臣”，命史馆将他们列入“贰臣传”。
乾隆帝在游览杭州金山寺时，看到苏东坡遗留下来的一条玉带，寺中僧人视为至宝。因年岁已久，玉带多处剥蚀。乾隆帝也很崇仰苏东坡，自己喜爱写诗，即颇受苏东坡的影响。他感到这条玉带损坏了太可惜，就命人到内府琢玉补上，并亲自题诗五首，以纪此事。寺中僧人早就想修补，但一直没有合适的玉块。现得到皇帝赐玉相补，这条玉带越发显得珍贵无比。
八、接见来使
乾隆帝生当18世纪，这是世界资本主义大发展的时代，也是殖民主义者在世界各地抢占殖民地的时期。因中国是一个泱泱大国，还拥有相当的抵御力量，殖民主义者还不敢轻易对中国用武。但是，殖民主义者极想打开中国大门，与中国自由通商。同时，南海的一些小国陆续被殖民主义者所侵占，一些尚未被侵占的小国因感到形势危机，就想内附中国。
乾隆十八年(1753)，位于菲律宾群岛西南端苏禄群岛上的苏禄国，因感到独立受到威胁，遣使劳独万查拉来华，请求内附。苏禄在明代就和中国建立了密切的关系，经常来中国朝贡，苏禄的一个国王还死在中国的德州，故双方的关系一直非常友好。乾隆帝接待了这位苏禄使臣，并赐宴款待。关于请求内附一事，乾隆帝下部议后颁旨，对苏禄国 “输诚向化，良可嘉尚。所请将疆土人丁户口编入中国之处，部议毋庸赍送图籍，已有旨了。”这种态度与西方殖民者千方百计地掠夺殖民地形成了鲜明的对比。
康熙帝在统一台湾后，开四榷关与外国通商，中外贸易一时呈现出兴盛状态。乾隆初年，英国商人来华贸易的越来越多，他们与中国的行商相勾结，经常干一些违犯中国法律的事。乾隆二十二年(1757)十一月十日，因英商洪任辉“屡次抗违禁令”，乾隆帝传谕外国商人，以后只准在广州一口通商，禁止外商再往厦门、宁波等地。两年后，乾隆帝命臣下制定了 《防范外夷规条》，史称“防夷五事”。其大体内容是： 禁止外商在广州过冬; 外商必须接受中国行商管束稽查; 禁止外商雇用役使中国人; 外商不得雇人传递信息; 外商不得在广州自由出入等等。同时，在广州设立保商制度，保商都由官府派遣，凡外来人员、船只、货物和纳税等事，都由保商担保。还规定，金银、五谷、丝斤等物一律不得出洋。后世人们所常说的清代的“闭关政策”，主要就是指乾隆帝所颁行的这些法令和措施。
乾隆二十四年 (1759)，英国大商人洪任辉迳赴天津，打算“上京师申冤”，控告广州行商黎光华欠银5万两不还。直隶总督方观承在天津接待了洪任辉，立即将此事专折报告乾隆帝。乾隆帝因“事涉外夷，关系国体”，非常重视，马上派官员赴广州查验。他对中国行商借外国人的钱非常痛恨，同时，对一个外国商人竟然要来京告状也十分反感。事情查实后，广东海关提督李永标被革职，黎光华以及与此有牵连的几个行商全部被抄家，用所抄家产偿还欠银。乾隆帝严令查找代洪任辉作呈之人。后来查出，原是四川人刘亚匾所为。乾隆帝立命将刘亚匾“明正典刑”，以 “使内地棍徒，知所警惧”，也为了使外商“共识天朝威德”。对英商洪任辉本人，以他“勾串内地奸民”，“希冀违例别通海口”的罪名，将他在澳门圈禁3年，期满逐回本国。
当时，英人在对华贸易中居于主导地位，贸易额也最大，广州的中国行商欠英商债款的事件时有发生。乾隆四十一年(1776)，行商倪弘文赊欠英商货银，无以偿还。广东地方官奏闻乾隆帝，他非常生气，但为了“顾全中华大体”，特令广东督抚代为偿还。乾隆四十五年(1780)，行商颜时英等人因为赊欠英商债款日久，利息滚算，数额越来越大，无力偿还。英国东印度公司为此事专门派官员到广州强索，遂成为国家间的纠纷。广东地方官不敢擅作处置，便专折奏闻。乾隆帝为怕“贻笑外夷”，命广州海关先以关税代偿。
这种纠纷不断发生，乾隆帝颇为恼火，命广东地方官对外商严加管束。外商在中国发展贸易愈加困难。为了发展对中国的贸易，英国决定派高级使臣来华，这就出现了历史上有名的马夏尔尼来华事件。
乾隆五十八年(1793)，以为乾隆皇帝祝寿为名，英王遣马夏尔尼出使中国。此人富有外交经验，曾出使过俄国，并且在印度任过长官。为了显示英国文明程度高，所带贡品都经过精心选择，主要是天文、地理仪器、钟表、图象、军器、音乐、器用等物，共19件，价值1. 3万英磅。为了显示马夏尔尼地位隆崇，除了东印度公司派有两艘船以外，另派兵船一艘。在启程来华之前，东印度公司先期通知两广总督，由总督奏达乾隆皇帝。乾隆帝听说大英帝国遣使为自己祝寿，满心欢喜，传旨准英使由天津入京朝觐，以满足英人 “航海向化之诚”，并命准备一些小船，以备在大船难以进口时延误时日。
马夏尔尼一行由广州经舟山，到达山东登州海面。当地官员上船迎接，并向英使宣读乾隆帝的谕旨。因为这时正值夏季，乾隆帝正在承德避暑山庄，马夏尔尼则表示，他愿意“敬赴山庄叩祝”。英使到天津时，乾隆帝特派直隶总督梁肯堂亲到天津照料，优加款待。乾隆帝在有关款待英使的谕旨中说：“一切款待，固不可踵事增华，但该贡使航海远来，初次观光上国，……宜妥为照料，不可过于简略，致为远人所轻。”从谕旨中可以看出，乾隆帝对英使虽予优待，但仍视之为 “贡使”，乾隆帝仍在以 “天朝上国” 自居。
乾隆帝发出这道谕旨后，又怕臣下对英使“过为优待”，转使英人“不知天朝体统尊严”，所以又发了一道更明确的谕旨，其中说： “于应接款待之间，务宜加倍留心，不卑不亢，以符国体，而示怀柔，此为最要。”
马夏尔尼八月初到热河，但关于觐见礼仪问题却颇费周折。乾隆帝要臣下导英使行“三跪九叩”礼，马夏尔尼认为不合英国礼俗，拒绝接受。为此，乾隆帝大为不快，要臣下传谕英使，既然来中国，就要遵守中国法度和礼仪。乾隆帝认为英使“妄自骄矜”，下令“全减其供给”，实际上是向英使施加压力，预示着这次朝觐有夭折之势。最后达成折衷办法，许英使跪一膝行礼。
农历八月十日正式觐见。马夏尔尼向乾隆帝呈递了表文，奉献了礼品。乾隆帝回赠英王的礼物也很多，对马夏尔尼本人也厚加赏赉，并颁予一道敕书。马夏尔尼虽然在热河一个多月，但关于商务问题却一直未得表达。回北京以后，马夏尔尼书面提出六项要求，其主要内容是要扩大贸易，增加通商港口，允许英人在广州居住，请占用一小岛贮存货物，允许传教士在各省传教。乾隆帝回复了英王来书，先后颁予英使三道敕谕，断然拒绝了英人要求。特别是对英人想占用中国岛屿之事，乾隆帝更是严词申谕：“天朝尺土，俱归版籍，疆址森然。即岛屿沙洲，亦必画界封疆，各有专属。”乾隆帝在敕谕中反问道，倘若别的国家纷纷效尤，也要中国赏给岛屿以住买卖之人，怎么都能答应它们的要求呢?
对英国殖民者的领土要求，乾隆帝作出如此严正的回答，维护了中国的主权和尊严。马夏尔尼感到所求无望，遂于九月三日离京返国，颇有怨望。乾隆帝也意识到了这一点，派大臣松筠沿途伴送，意在弹压。马夏尔尼临走时表示，以后还要 “另具表文，再来进献”，乾隆帝表示允准。英使这次来华，并未取得理想的结果。
乾隆年间，西方国家中除了英国遣使来华外，其他不少国家也都曾遣使来华。乾隆十八年(1753)，葡萄牙使臣巴哲格来中国。乾隆帝对葡使颇为优遇，特令沿途供应“量从丰厚，以示怀远之意”。乾隆帝还特派内务府郎中和德人钦天监监正一起到广州迎接。乾隆帝在回复给葡王的“敕谕”中，除了表达友好的语言以外，有关通商诸事全未涉及。
乾隆六十年(1795)，荷兰以祝贺乾隆御极六十周年为名，派德胜为正使来华。乾隆帝认为 “此系好事”，特令广东地方官派人沿途护送，妥为照料。军机处官员验礼品后，颇嫌菲薄，认为都不是贵重之物。乾隆帝未予计较，仍照常予以赏赐，还赐予使臣一个亲笔写的 “福” 字。
九、宠信和珅
和珅是乾隆朝第一权臣，从后来被查抄的财产来看，也是中国第一号大贪污犯。他之所以能骄横跋扈，自然是因为深受乾隆帝宠信所致。但是，乾隆并不昏庸，而是一个非常老练刚毅的皇帝，怎么能对和珅的奸贪毫无觉察呢?更何况，即不算和珅当侍卫小官的年月，仅从进入权力核心算起，和珅弄权亦有20余年，如果说乾隆帝毫无觉察，那是不可能的。奇怪的是，乾隆帝对和珅却一直宠信不衰，其中必有极深的原因在。
原来，雍正帝有一个妃子，长得十分娇艳美貌。那时，乾隆帝是个年近20的皇子，一次因事进宫，从这个妃子身边经过。这个妃子正在对着镜子梳发，乾隆帝忽地从后面将她的头抱住，用两手捂住她的两眼。其实，乾隆帝只是与她开玩笑，说不上有什么不正的心术。这个妃子不知道是乾隆帝，一时惊慌，用梳子向后击去，正打在乾隆帝的额头上，还留下了一个小伤痕。第二天，乾隆帝进宫去看她的母亲。他母亲即雍正帝的皇后，皇后见他额头上有个伤痕，问是怎么回事，乾隆帝支支吾吾地不想说，但经不住皇后的再三盘问，就把事情的经过说了出来。皇后一听大怒，怀疑这个妃子调戏太子，立命将妃子赐死。乾隆帝十分惊慌，想坦白承认是自己的过错，不能责怪这个妃子，但又未敢直说。踌躇了半天，未想出好法。当他跑到妃子住所的时候，这个妃子已经上梁自尽。乾隆帝非常悲痛，用手指在妃子颈上按上硃印，默默地说：“是我害了你，魂如有灵，等20年以后再来与我相聚。”说罢，满怀悲痛回到自己的住所。
乾隆中期，出身于满洲正红旗的和珅在銮仪卫当差役，即为乾隆帝抬轿子的脚色，地位很低。有一天，乾隆帝到圆明园中去闲逛，起初天气有些阴，不觉得炎热。但是到了中午，云开日出，遍地阳光，顿感炎热起来，仓卒间却找不到黄盖。原来是掌黄盖的忘记携带，被乾隆帝痛斥了一番。突然，随从中有一个人大声喊道：“典守者不得辞其责!”乾隆帝回头望去，问是谁在说话，和珅随即跪倒叩头。乾隆帝看他唇红齿白，是个美貌少年，其相貌似曾相识，就问：“你是何人?”和珅应道：“奴才名叫和珅，是满洲官学生，现充銮仪卫差役。”乾隆只觉面熟，似乎在什么地方见过，但又一时记不起来。回宫以后还一直惦念着这件事。他忽然想到，和珅的面貌与那个妃子相似。于是，便密召和珅入宫，令跪在跟前，反复端详，果然相似。再看和珅的颈上，也有一个痣，宛如手指的印痕。这时，乾隆帝便认定和珅是那妃子的后身，倍加怜爱。经询问，知道和珅原来还是个官学生，颇通文墨，于是立即就提升他为宫中总管。
和珅骤升要职，自然十分感激，侍奉乾隆帝十分尽心。乾隆帝常令他跟在身边，有问必答，句句称旨，乾隆帝心里也格外高兴。和珅日受宠任，乾隆帝似乎日夜少他不得，对和珅的宠爱甚至超过了汉哀帝对男宠董贤的宠爱。乾隆帝似乎感到，对和珅宠爱一分，就能减轻一分自己对那位妃子的的负罪感。原来，身为皇帝的乾隆帝信奉佛教，很迷信，他相信佛家生死轮迥的学说。他既然把和珅看成了那妃子的后身，那末，在和珅身上多施恩德，就等于是对那妃子的报答。在这种心理的支配下，和珅便直步青云。
和珅本来只是一个侍卫，乾隆帝一下子就把他提为户部侍郎。和珅口齿伶俐，办事干练，处处合乾隆帝的意，只是贪墨成性，要他去掌管户部，侵渔货财十分方便，所以不久就遭到御史们的弹劾。你一本，我一本，说和珅如何贪赃，如何欺君，但乾隆帝全当成耳边风。乾隆帝甚至还对和珅说： “你我是一家人，你喜欢多要几个钱，也无妨，那些御史们说，就让他们说去。”得了乾隆帝这话，和珅的胆子就更大了。外廷臣僚见参劾和珅不但无效，反而和皇帝越发亲热，甚至晚上他还陪乾隆帝在御书房睡觉。这样一来，任凭和珅如何贪墨，如何弄权，也没人敢弹劾他了。
和珅很快被提升为军机大臣，在乾隆后期执政达20余年，累官至文华殿大学士，封一等公。和珅的弟弟和琳也迅速飞黄腾达，由一个生员升为兵部侍郎，不久又升为工部尚书，乾隆末年还曾代福康安为主帅。在外人眼中，和珅一家与乾隆皇帝简直就是一家人，看谁还敢再说半个不字。
和珅势盛时，朝臣们都争相趋炎附势，以能与和珅攀谈几句为荣，但和珅的一个邻居却不卑不亢，并不奉承他。这个邻居姓陈，是一个七品小官，所以人们都称之为陈小官。他从不到和珅家登门拜访。而和珅却常想拉上关系，要将陈小官的儿子纳为义子，被陈小官婉言谢绝。和珅及其家人常给陈家小儿子一些吃物或其他礼品，陈小官觉得这是比邻之谊，应予接受。过上一两天，陈小官就以加倍的礼品回赠和珅家的小孩。后来和珅被抄家赐死，陈小官却未受株连。人们都说陈小官深谋远虑。
乾隆帝无论到哪里去，总要把和珅带在身边。后来，乾隆帝把自己的第十个女儿和孝公主嫁给和珅的儿子丰绅殷德。和孝公主最受乾隆帝喜爱，自己出猎或微行时，常把和孝公主带上。和孝公主好穿男子的服装，骑马射箭也是好样的，又伶牙俐齿，遇到乾隆帝有什么烦恼事，她三言两语就使乾隆帝转愁为喜。乾隆帝把自己最喜爱的女儿嫁到和珅家，使和珅更加有恃无恐。有一次他们同行市中，衣铺中挂着一件大红呢夹衣，和孝公主很喜欢，说了一句好，和珅便立即买了下来，花了28两银子，双手捧给和孝公主。乾隆帝微微一笑说： “你又要大人破费了。”和孝公主高兴，和珅比他还高兴。
和珅与乾隆帝做了儿女亲家，更加横行无忌。朝中大臣，多是和珅党羽。他家中的积蓄，比皇帝家里还多。他的一些家奴在京师横冲直撞，无人敢惹。有一个叫刘全的家奴，仗着和珅的威势四处勒索，家资万贯。御史曹锡宝上了一本，未敢直接弹劾，只是弹劾他的这个家奴。乾隆帝命廷臣勘查，廷臣怕得罪和珅，也不仔细查问，就说曹锡宝风闻无据，反而加给他一个妄言的罪名。象和珅的一个家奴都参劾不倒，谁还敢对和珅怎么样呢!
直到乾隆晚年，和珅一直受宠不衰。乾隆六十年(1795)，要禅位给嘉庆皇帝，这使和珅吃了一惊。和珅极力劝阻说：“内禅的大礼，前史上虽有所闻，但也并没有多少荣誉。现在皇上精神矍铄，身体康健，再过上一二十年禅位不迟。皇上多在位一日，百姓也多感戴一天，我等奴才也愿皇上永远庇护。”话说得面面俱到，十分恳切。以前，和珅怎么说，乾隆帝便怎么行，但这次却坚执不从。乾隆帝对他说：“我这次决心已定，不用再多说了。我和你有缘分，所以能这样长久相处。如果换别的人，恐怕就不许你这样了。以后你检点一些为好。”在乾隆帝当太上皇的4年间，嘉庆帝未处治和珅。等乾隆帝一死，嘉庆帝立即将和珅抄家，和珅被赐死。和珅被抄家产达8亿多两白银，包括嘉庆帝在内，朝野上下无不吃惊。所以当时流行一句谚语说： “和珅跌倒，嘉庆吃饱。”
十、对文人软硬兼施
乾隆帝继承了康熙、雍正时的政策，对拥护清朝统治的汉族知识分子进行笼络，乾隆元年就开了博学鸿词科，拉笼一批有名望的汉族文人到朝中做官，另一方面，对不那么顺从的知识分子则大兴文字狱，进行残酷迫害。
清代的文字狱是从康熙时开始的，雍正时最为严酷，乾隆时仍在推行，到乾隆末年基本停止。绝大多数的文字狱都是望文生义，捕风捉影，任意罗织罪名。康熙、雍正时，文字狱主要打击对象是上层士大夫，乾隆时则主要打击下层知识分子。他们吟诗作文，往往莫明其妙地被曲解为反清复明，招来杀身灭族之祸。
胡中藻刻印了一本《坚磨生诗抄》，清廷认为这“坚磨”二字本身就用心不良，其中的一些诗句更有明显的反清倾向。例如，“又降一世夏秋冬”，被说成诬蔑清朝，大清盛世，远逾汉唐，怎么能说“又降一世”呢?“一把心肠论浊清”，把浊字放在清字前，是何用心?“天非开清泰”，大清朝四海升平，国泰民安，怎么不“清泰”?“老佛如今无病病，朝门闻说不开开。”乾隆帝对这句诗尤为反感，说是讥讽他不上朝。乾隆帝说： “我每天上朝听政，召见臣工，哪里有朝门不开的事呢!”徐述夔《一柱楼诗集》中有“明朝期振翮，一举去清都”，被说成是要恢复明朝，推翻大清。诗集中 《咏正德杯》诗中有：“大明天子重相见，且把壶儿搁半边”，说“壶儿””就是骂清廷为 “胡儿”。杭州卓长龄着有 《忆鸣诗集》，“鸣”与 “明” 同音，即忆念明朝，图谋不轨。乾隆帝称卓氏一家“丧尽天良，灭绝天理，真为覆载所不容”。
有的诗人因诗句被随意引申曲解而得罪。“发短何堪簪，厌此头上帻”，被说成是反对剃发; “布袍宽袖浩然巾”，被说成是反对清朝服制; “天地一江河，终古自倾泻”，被说是希望天下大乱;有人感叹米价昂贵，写了一篇《吊时文》，被斥责为“生逢圣世，竟敢以吊时为题”。
有些字词几乎成了皇家的专用品，倘有人不慎误用了这些字词，就会引来杀身之祸。山西人王尔扬为别人的父亲写墓志铭，用了 “皇考”二字，被指斥为“擅用皇字，实属僭逆”。有人写了一篇《祝寿文》，其中有一句说： “创大业于河南”，说“创大业”就是要做皇帝。大理寺卿尹嘉铨，因年过70，自称“古稀老人”，不料乾隆帝也自称“古稀老人”，触犯了御名。这些人中轻则被抄家，罚边充军，重则被杀头，满门抄斩，已死了的还要焚骨扬灰。
有些人不是因为有什么反清思想，而是为清朝统治者歌功颂德，只是因拍马屁犯了忌讳，所以遭了杀身之祸。直隶的一个江湖医生智天豹，编了一本《万年历》，祝颂清朝国运长久，其中说，周朝只有800年天下，大清国运比周朝更长。但是，这本《万年历》中把乾隆的年数只编到五十七年为止。乾隆帝为此大怒，认为这是在诅咒自己短命，实属罪大恶极，遂下旨将智天豹处了死刑 。
哪里发生了文字狱案，地方官就有了 “失察”之罪，所以惩治起来宁严勿宽，株连人似乎越多越好。即使这样，乾隆帝还经常责怪地方官判得太轻，有时将督抚和州县官员一并治罪。于是，一些文人都不敢议论当代的社会问题，也不敢编历史，而埋首于故纸堆中，去搞繁琐的考据。自乾隆时开始，考据学大盛，史称为“乾嘉考据”。这与清代的文字狱是有关系的。
乾隆后期，由于阶级矛盾日益尖锐，各地人民纷纷起义，清王朝统治不稳，乾隆帝渐渐改变了以前的做法。他希望拉扰知识分子，共同对付下层人民的反抗。清朝的官员不察此意，仍在文字间苛求挑剔，乾隆帝对这些官员进行了训斥。乾隆四十七年(1782)发生了高治清编《沧浪乡志》一案。湖南巡抚李世杰签出书中许多所谓“悖逆不法字句”，其实都是望文生义，罗织罪名，故入人罪。如果在以前，作者可能就要受严惩了。但这一次不然，乾隆帝反而将巡抚李世杰臭骂了一顿。乾隆帝指出，李世杰签出的话“德洋恩溥，运际升平”等语，乃系颂扬之词。乾隆帝还训斥道：“各省查办禁书，若俱如此吹毛求疵，谬加指摘，将使人何所措手足耶?……办理地方事多，皆似此草率，漫不经心，何以胜封疆重任耶?”从此以后，其他官员也不敢在文字上苛求过甚了。
乾隆帝在不断兴文字狱的同时，对汉族知识分子也采取了一系列笼络的政策。他集中了一批文人，陆续编纂了一些大型图书，其中有《周易述义》、《诗义折中》、《春秋直解》、《周官义疏》、《仪礼义疏》、《礼记义疏》等。他又开“三通馆”，编纂了大型的典志书 《续通典》、《续通志》、《续文献通考》。最着名的是乾隆帝所开的“四库全书馆”。乾隆三十八年正式开馆，以着名文人纪昀为总裁，历时15年，编成了我国历史上最大的一部丛书——《四库全书》。参加编纂工作的有360名知识分子，集中了当时大批名流学者，其中最着名的有：纪昀、于敏中、金简、任大椿、戴震、朱筠、姚鼐、王念孙等。《四库全书》在我国文化史上占有很重要的地位，保存下来许多有价值的典籍。后人在利用这套大型图书时，自然会联想到乾隆帝对中国文化的贡献。但是，人们很少想到，乾隆帝正是在编这套图书的同时，对中国古代文化典籍进行了一次大规模的清查和销毁。
乾隆三十九年(1774)，乾隆帝在谕旨中指出，明末野史很多，一些文人在书中任意毁誉，其中必有诽谤本朝的话，正应趁此查办一番。凡是此类的书都要一律销毁，“以正人心而厚风俗”。他还严令地方官府派人四处查访，将查出的禁书送往北京。四库全书馆就从采进本中检查禁书，然后呈送给乾隆帝过目，经他批准将书销毁。乾隆帝下令销毁的书籍“将近3000余种，6. 7万卷以上，种数几与四库现收书相埒。”象顾炎武、黄宗羲、黄道周、张煌言等人的着作都在违禁之列。
乾隆帝把大批着名文人集中到京师，与他们中间的一些人建立了密切的来往。作为二十四史之一的 《明史》，经康熙、雍正两朝的编纂，乾隆初年已基本完成。在刊印时，乾隆帝常亲自校勘。明史馆的人员便故意在明显处错写几字，待乾隆帝去改正。乾隆帝也为自己校出错字而高兴。但是，经他一过目，就成为“钦定”，其中有些故意写错的字未被校正过来，只好将错就错。现在《明史》清宫刻本常有错字，原因就在这里。
朱筠曾入四库馆，乾隆帝常称赞他说，其学问和文章殊过于人。于敏中对乾隆帝说，朱筠办书事太慢。乾隆帝回答说： “可以催促一下，但不要责备他。”其中多含有爱护的意思。朱筠闻知后，对乾隆帝非常感激。
着名考据学家戴震也进了四库馆。他校的第一部书就是《水经注》，难度很大，但他校注得却非常精到。乾隆帝对他多次褒奖，并在卷首亲自题诗，表示慰劳和赞许。后来刻印书时，乾隆帝派一个小太监去问： “戴震尚在否?”当他听说戴震已死了时，叹息良久。
乾隆帝和这些着名文人常有诗文往来。他自己喜欢写诗，诗中也常用一些罕用的典故。他写好后，往往交给这些儒臣去注释。这些儒臣往往在家查找许多书还不得要领。乾隆帝对此也不加责怪，说中国书多，有的典故你们知道我不知道，有的是我知道你们不知道，并不奇怪。
乾隆帝为表示自己注重文化，特命按宁波范家天一阁的样式，建造七阁，以供藏书用。在阁的内廷斋额上，他亲题了“知不足”三个字。他在这里时而和着名文人相聚，写诗作画，谈古论今。他经常赞赏范家在天一阁珍藏书籍的事，并多次向天一阁赐书。
与乾隆帝过从最密的要算是纪昀了。纪昀字晓岚，博古通今，是当时着名的才子，被乾隆帝选为 《四库全书》的总裁。纪昀身子肥硕，最怕暑热。有一次，他夏天在馆内校书，赤着上身，圈着辫子。正巧乾隆帝踱入馆门，他来不及披衣服，赶忙钻到案子下面。不料被乾隆帝看见了，便不慌不忙地踱到纪昀座旁，静静地坐了下来。时间一久，纪昀汗流浃背，焦躁起来，伸头问： “老头子去了么?”话刚出口，就看到这位当今皇帝正在那里坐着。乾隆帝喝道： “纪昀不得无礼! 为什么叫我老头子，有说处就饶你一命。”纪昀只得爬出来，穿好衣服跪下请罪，并不慌不忙地解释说： “皇帝称万岁，岂不是老?皇帝居兆民之上，岂不是头?皇帝便是天子，所以称子。连起来就是老头子。”乾隆帝听后大笑，以后对他更加优待。纪昀被一再擢升，任总宪三次，三次出任礼部尚书。纪昀死后，乾隆帝还亲自写了一付挽联，挽词是： “执笏无愧真宰相，盖棺犹是老书生。”
十一、驭臣有术
乾隆帝刚即位时，还是个20余岁的青年。当时，朝中大臣分为鄂尔泰和张廷玉两大帮派，这已成了公开的秘密。鄂、张都是先朝重臣，党羽甚多，朝野臣僚要么投在鄂尔泰门下，要么求张廷玉庇荫。两派明争暗斗，互相倾轧，连刚毅果断的雍正帝都感到束手无策。因为这两人都有大功于国，所以雍正帝特许二人死后附太庙配享。太庙是皇帝家族的祖庙，臣僚能得到配享的待遇，那是极高的和十分罕见的荣宠。这两大派系朋党的存在，给乾隆帝提出了一个突出的难题，即能否妥善处理两派的关系，这成为朝政能否正常运行的关键。
乾隆帝首先是威柄独操，不假权予人，明确表示痛恨私立朋党，不以国家利益为重，结党营私，不是正人之所应为。同时，对两派臣僚一视同仁，有功即赏，无功即罚，决不少贷。如果要起用哪一个人，不只询问一方，而是令各人直陈，同时还要询问许多其他的人。被询问的人都需质言直语，倘被发现故意掩盖或美化，轻则被训斥，重则被解职回籍。于是，朝中虽有门户对立，但双方都竞竞业业地为朝廷尽力，任何一派都不敢骄横。在乾隆朝，这种门户对立不但没有明显影响朝政的运行，有时反而促使双方都争相为国立功。
乾隆帝对臣下恩威并施，凡是为国立功者，可以顿升公侯;凡是失职或贻误战机者，虽王公亦立置重法。
在平定四川大小金川的叛乱中，身为大学士的满洲王公讷亲前往督师，因轻敌失败。乾隆帝不但不以祖上的功劳而宽宥他，反而将康熙帝赐予他祖父遏必隆的宝剑取出，发往军前，令讷亲自杀。很明显，这也是对讷亲的一种羞辱。同时，川陕总督张广泗因推诿贻误战机，乾隆帝毫不犹豫地将其处死，尽管有人进谏，说张广泗在贵州平叛中立有大功，但乾隆帝毫未动摇。军机大臣于敏中是元老重臣，也是当时着名的文人，只是因为向内监打探乾隆帝“硃批”的内容，亦被赐死。即使象张廷玉这样的重臣，乾隆帝也不许其有半点儿骄蹇。
张廷玉是《明史》总裁，自康熙至乾隆，历事三帝，居官50年。乾隆帝即位时，他和鄂尔泰同为辅命大臣。乾隆帝特命进二等伯，赐号勤宣。乾隆帝还特地发了一道谕旨，说本朝文臣，爵位没有到侯伯者，只有张廷玉为例外。但是，张廷玉的爵位只能自兼，不能世袭。因张廷玉已年过70，特谕不必每早入朝，遇到刮风下雨或特别炎热的天气，都不必强入。因张廷玉年老体衰，上朝需人扶持，乾隆帝特命其次子张若澄任职南书房，以让他搀扶父亲。乾隆十三年，张廷玉以老乞休，乾隆帝说：“你受三朝厚恩，我父亲还有遗命，让你配享太庙，哪里有从祀元臣归田终老的呢?就以我对你的十多年的眷待，你也不该说走的话。况且我还不忍让你离去，你怎么就忍心离我而去呢?”张廷玉确实年老多病，回答说：“屡蒙上恩，不敢说走的话，希望能暂时让我回去，养好病再来效力朝廷。”乾隆帝这才答应了张廷玉的请求，让他明年春天乘船回乡，并亲自赋诗三首相送。张廷玉受此恩荣，第二天入谢，趁机说，雍正时曾有遗命，让他配享太庙，请乾隆帝说一句话，他就放心了。乾隆帝听他这么一说，心里颇不高兴，但还是勉强颁了手诏，重申雍正帝成命。第二天，张廷玉派儿子张若澄入谢。乾隆帝以张廷玉不亲自上朝谢恩，十分恼怒，立命削去张廷玉的伯爵，取消配享的资格，缴回历年颁赐诸物。张廷玉数年后死去，乾隆帝又颁诏，仍遵雍正帝遗命，许张廷玉附太庙配享。终清一世，汉族大臣配享太庙的，仅仅张廷玉一人。
对不遵守满洲习俗的大臣，乾隆帝往往给予严厉的惩处。乾隆十三年，乾隆帝的第一个皇后孝贤皇后死去，锦州知府金文淳在百天内剃发，认为这是大不敬，命处死，继而缓期。江南总督周学健在27日后剃发，其属下官员只有一个人未剃。乾隆帝闻知后，立命逮至刑部治罪。满人总督塞楞额随即上奏，谓湖南、湖北的官员在27日后皆已剃发。因人数众多，下属官员免于惩治，但周学健和塞楞额都被解职，发往直隶筑城。一个封疆大吏被罚去做城工，这是一种很大的羞辱。
福建总督伍拉纳贪酷用事，以至将一个县令倒悬起来，强索贿赂。乾隆帝闻知后，立命将伍拉纳槛解入京。巡抚浦霖既不能阻止，又不报告朝廷，亦命解职，拿来京师问罪。当时和珅擅权，曾得到伍拉纳的大量贿赂，故多方营救。他故意让押解的人在路上迁延时日，希望时间一长，乾隆帝的怒气自消，自己再劝谏一番，事情也许就完了。乾隆帝计算日期，伍拉纳应该被解到了，却不见人来，随即命一个侍卫飞骑召入，在丰泽园廷讯，伍拉纳和浦霖二人皆被处以极刑。
臣下犯罪，乾隆帝立予严惩，毫不手软; 臣下为国立功，立予升迁，不吝重爵，有的大臣因功高连升数级。
出征将领凯旋归来，乾隆帝通常在紫光阁宴劳。后来，乾隆帝命画工为功臣画象，挂在紫光阁中，以示荣宠。因平定准噶尔和南疆大小和卓木的叛乱，功臣100人画象入阁，其中以大学士傅恒为第一。平定大小金川的叛乱，又画功臣100人象入阁，以大学士阿桂为第一。第三是以平台湾功，绘功臣20人象入阁。阿桂虽未至军中，但图象仍为第一。第四次以击退廓尔喀进犯，绘功臣10人象入阁，阿桂以自己未亲自参予战斗，恳让福康安为第一，阿桂列第二。乾隆年间，将领在外多能用事，战争都以胜利告终，这与乾隆帝不吝褒奖是有关系的。
吴湛山原来是个级别很低的小官，因功升至湖北按察司使。因廉洁有政声，乾隆帝闻知后，立即升吴湛山为湖北巡抚，继而又调任直隶、陕西、福建等地为巡抚，时传“一岁九迁”，荣宠一时。吴湛山愈加奋舒，在任上兴利除弊，勇于任事，多有善举。他在任福建巡抚时，看到福建穷民偷渡到台湾的很多。当时海禁甚严，禁止穷民偷渡台湾，许多人因此而遭刑戳。吴湛山毅然上疏，请求驰禁，使大批福建穷民免于因渡台受刑。当时台湾地广人稀，福建穷民大批偷渡入台。弛禁后，渡台者更多，对台湾的开发起了很大的推动作用。
乾隆帝擅于写诗，有时一天写数首。他常用诗与大臣相赠答，借以联络感情，增进君臣情谊。他一生留下了十余万首诗，其中有一些确实为他个人所写，但也有相当一部分为他人代笔。他个人写好诗后，让太监把草稿拿出来，交给外廷大臣缮写一过，谓之“诗片”。他还常常为碑石题文，其草稿大都由臣下代写，然后交给他删改。象汪由敦和于敏中，都是经常代笔的人。乾隆帝是中国历史上留下诗作最多的人。
乾隆帝对臣下并不是经常板着面孔，有时显得非常随和，还常和臣下开几句玩笑。乾隆三十一年 (1766) 会试，尹继善奉命为会试同考官。当时，尹继善还仅仅是翰林院一般官员，乾隆帝开玩笑说：“你可谓新妇生子了。”监试为刘松台，以前也未充任过此职，故自称“似未字女”，意即自己好象是个没有嫁人的姑娘。一时传为笑谑。尹继善为此事还写了一首七言律诗，其中两句说： “杏苑悬弧典故新，每因生子意生身。”
一些大臣借笑谑的话向乾隆帝进谏。有一次，乾隆帝在热河避暑山庄游玩，对身边一个武臣说：“这里气候凉爽，真不亏称为避暑山庄啊!”这个武臣回答说：“您说这话还是与宫廷对比，宫廷高大宽敞，而城内民房都十分低矮，加以户户相俟，灶房一个连着一个，其炎热超过宫室数倍。所以民间有句谚语说：‘皇帝山庄真避暑，百姓仍在真热河!’”乾隆帝听后十分懊恼，为此数天没有笑容。大家都为这个武臣捏一把汗，觉得他这个笑谑太过分了些。但乾隆帝仔细一想，这话也不是他个人编造，敢于直说出来，需要一定胆量。自己作为万民之主，正应体恤民情，所以对这个武臣并未治罪。
十二、禅位嘉庆
乾隆帝在位的六十年间，无论文治还是武功，都有数端功绩可述，况且在位时间之长古来罕见，他对此十分得意。乾隆四十五年 (1780)，他70高龄，自称“古稀老人”，并镌刻了 “古稀天子之宝”。又因五世同居，所以又刻了 “五福五代堂古稀天子宝”。乾隆五十年(1785)，为庆祝自己御极50周年，特在宫廷举办“千叟宴”，特邀请朝野1000名年过古稀的人入宴，以粉饰升平。乾隆四十九年(1784)，河南偃师县任天笃一家九世同居，他闻知后非常感奋，认为这是天下太平的象征，特赐诗致贺，并为他们一家题写了匾额，称任天笃为“人瑞”。当他80高龄时，又镌刻了“八征耄念之宝”。他自称在中国历代帝王中，自己的年岁之高，在位时间之长，为自古以来所未有。到乾隆末年，中国人口达到了3亿多，这也是中国自古以来所未有。但乾隆帝却感到，这正是在他统治下中国进入了太平盛世的表现。
乾隆六十年(1795)，有一天乾隆帝把诸王大臣召入内廷，说自己准备把皇位传给太子，自己称太上皇。各位大臣倒也不感到十分惊疑，只是说他身体还很康健，禅位事缓缓无妨。最吃惊的是和珅，他怕太子登极后自己要遭祸，故极力劝阻。乾隆帝执意不允，为此专颁谕旨，说明自己决心要禅位的原因： “我25岁即位，当时曾对天发誓，如能在位60年，就将传位给嗣子，不敢上同皇祖61年的在位年数。现在初愿已偿，怎么还敢再生奢望呢?现立皇15子颙琰为皇太子，命他嗣位。我自应随时训政，不劳你等忧虑。”遂确定明年为嘉庆元年，命礼部制定禅位大典。因内禅为创例，清代未实行过，礼部只有参酌古制，定得冠冕堂皇，乾隆帝立批照行。
嘉庆元年的第一天举行内禅大典，乾隆帝在太和殿亲自将御宝授予嘉庆帝。诸臣先恭贺太上皇乾隆帝后，太上皇还宫。嘉庆帝遂登帝位，接受众臣朝贺，颁行太上皇传位诏书，普免全国钱粮，并下诏大赦。
嘉庆元年颁时宪书时，嘉庆帝恳请乾隆帝，时宪书仍用乾隆年号。乾隆帝不允，只许每年准备用乾隆纪年的时宪书百本，颁给内廷和亲近王大臣诸人，通行全国的时宪书一律采用嘉庆年号。时宪书就是历书，一般家家户户都要备上一本，故传布甚广。在宫廷中，有乾隆六十一年、六十二年、六十三年、六十四年的时宪书，世人视为珍本。
乾隆帝退位后称太上皇4年。嘉庆帝每遇有军国重事，都要亲到内廷请乾隆帝裁决。当时，由于社会矛盾的激化，以湖北、四川为中心，暴发了全国性的白莲教大起义。乾隆帝留下来的实际上是个烂摊子。嘉庆四年 (1799)，乾隆帝寿终正寝，享年88岁。