盖画者，鸟书①之流也。昔明德马后②美于色、厚于德， 帝用③嘉之。尝从观画，过虞舜庙， 见娥皇女英④， 帝指之戏后曰： “恨不得如此人为妃。”又前， 见陶唐⑤之像，后指尧曰： “嗟乎! 群臣百寮⑥，恨不得戴⑦君如是。”帝顾而笑。故夫画，所见多矣，上形太极混元之前⑧，却列⑨将来未萌之事。
观画者见三皇五帝，莫不仰戴。见三季暴主⑩，莫不悲惋。见篡臣(11)贼嗣⑿，莫不切齿。见高节妙士，莫不忘食。见忠节死难，莫不抗首⒀。见忠臣孝子， 莫不叹息。见淫夫妒妇， 莫不侧目。见令妃顺后，莫不嘉贵⒁。是知存乎鉴者何如⒂也。
(“四部丛刊”影印明活字本《曹子建集》卷一)
注释 ①鸟书——指古代象形文字， 又称鸟迹、鸟虫书、虫书等。②明德马后——后汉明帝刘庄之后，马援之女。③用——因而。④娥皇、女英——相传为唐尧的两个女儿，同嫁虞舜为妃。⑤陶唐——即尧。尧初居于陶，后封于唐，为唐侯，故称。⑥寮——同“僚”，即官僚。⑦戴——拥戴、侍奉。⑧太极混元之前——指远古时期。太极，无形无象的无极，由它产生阴阳五行和宇宙间万事万物。⑨却列——即后列。⑩三季暴主——指夏、商、周末代君主夏桀、殷纣和周幽。⑾篡臣——夺取君位的臣子。⑿贼嗣——杀其父王而自立为君者。⒀抗首——抬头仰视，抗，举。⒁嘉贵——赞赏尊敬。⒂鉴者何如——鉴，鉴戒。何如，疑为“圆画”二字。
赏析 曹植是三国时代一位风流倜傥的贵族公子，也是建安文学成就最高的代表人物之一。早年奢华的生活环境，典雅的文化氛围，加之天赋灵气，使曹植在那个动荡的年代里更显得出类拔萃。他不仅诗文精通，有《白马篇》、《洛神赋》等精彩作品传世，而且对于绘画、音乐等艺术也有修养，这篇《〈画赞〉序》就显现了他对绘画艺术的认识与思考。
序文首先指出了绘画与文字之间的关系： “盖画者，鸟书之流也。”这一看法是不无道理的。人类先民从匍匐的兽群中挺立起来，在劳动创造中一步步迈向文明。文字是他们记录过去、安排现在、设计未来的重要符号，而最初的文字主要是象形的，颇具绘画意味。在古人看似简单的勾勾划划中， 文字在发展，绘画也在成熟。可以想像，绘画在这一发展过程中，淡弱其单纯的记录功能，突出其特有的观赏价值，逐步分化为一门独立艺术而存在。曹植将绘画作品与古文字相比附，意识到二者本源相通，确有见地。
接着，曹植以帝后观画的事例阐释了绘画艺术的社会功能之一——对观者的鉴戒作用。在历史生活的各个时代，应该说社会关注的焦点是人、人的品性与人的价值。一切外物皆服务于人，为人所用，绘画艺术自然也不例外。那么在曹植生活的时代，能享受艺术的大体都是达官贵人吧!在帝后观画这则事例中我们注意到，所观之画皆为人像，而且画中人物又绝非无名之辈——一位是统率先民艰苦创业、功德无量的帝尧，另外两位是泪染湘竹、贤惠无比的虞舜之妃。因此，“恨不得如此人为妃”与“恨不得戴君如是”这两句戏谑都不是单从人像外貌方面设计，而是重其内在精神与德行。这些人像画的旨意在于劝勉、鉴戒观画者，使之获得精神境界的提升，而这样的作品才被认为是有价值、有意义的。
两汉三国时期，王公贵族在室内悬挂人像作品用以鉴戒是社会流行的风气。正如此文所言，观赏不同的人像绘画，或仰戴，或悲惋，或切齿，或忘食，或抗首，或叹息，或侧目，或嘉贵，观者在潜移默化中受到教益，绘画艺术的教诲功能可谓春风化雨。我们知道，三国时期是一个群雄逐鹿的时代。如何认识自我，如何把握自我，如何建构自我，这是有识之士最为关注的问题。因此，绘画也好，音乐也好，文学也好，讲求社会功利价值便成为流行趋势。曹植的这一看法正反映了当时的这种文化潮流。