倚剑登高台，悠悠送春目。
苍榛蔽层丘，琼草隐深谷。
凤鸟鸣西海，欲集无珍木。
鸒斯得所居，蒿下盈万族。
晋风日已颓，穷途方恸哭。
唐玄宗的后期，李林甫、杨国忠把持朝政，结党营私，妒贤嫉能，排除异己，政治越来越腐败。这首诗揭露和鞭笞了这一现实，对统治者表现了强烈的愤慨，对个人生不逢时表现了深沉的悲痛。
首二句推出诗人的自我形象。“倚剑”，谓佩剑。江淹 《杂体三十首·鲍参军戒行》有“倚剑临八荒”之句。“送春目”，谓在春日纵目远眺。谢朓《和王著作融八公山诗》有“远近送春目”之句。诗人腰佩长剑，登上高台，在融融春色中纵目远眺。一开始就写得豪迈飘逸，气度不凡，显示出李白诗歌的独特风格，吸引了读者的注意力。
次二句写远眺所见。在春日纵目远眺，按理当见到一派桃红柳绿、姹紫嫣红、风和日暖、生机勃勃、令人欣喜的景象。“悠悠送春目”包含着丰富的潜台词，颇能启迪读者想象，读者已作好了同诗人一起纵览美好春色的心理准备。谁知诗人笔锋一转，描绘出一幅大出读者意外的情景： 深青色的杂木长遍山野，遮蔽了一层又一层的山丘，而琼草却躲进了深深的幽谷。一个“蔽” 字，写出苍榛铺天盖地、无所不在之势；而一个“隐”字，则写出了琼草的无声无息、无影无踪。榛是丛生的杂木，不成材，比喻小人；琼草是珍异的草，比喻贤人。东晋庾阐 《游仙诗》 有 “琼草被神丘”之句，这里化用其词，仅用其意，以 “苍榛蔽层丘” 比喻小人当道，以 “琼草隐深谷” 比喻贤人在野，从而隐射了当时不合理的社会现实，感情也随之堕入了一个低谷。
接下来四句，又变换一个角度，以凤鸟与鸒斯相比，进一步揭示贤人与小人不同的命运。“凤鸟”二句写贤人。凤鸟是传说中的一种神鸟，祥瑞的象征，一出现就表示天下太平。《论语·子罕》： “子曰： 凤鸟不至，河不出图，吾已矣夫！” 《礼记·礼运》： “麟、凤、龟、龙，谓之四灵。”“西海”，传说中西方海名。《史记·封禅书》： “东海致比目之鱼，西海致比翼之鸟。”“集”，鸟停树上。两句以凤鸟比喻贤人，以珍树奇木比喻圣君贤相，以凤鸟无珍树奇木可栖止比喻贤士无圣君贤相可依傍。两句为琼草何以要“隐深谷”下了一个注脚。良禽择木而栖，贤士择时而用，如今昏君佞臣当道，贤士不愿与之同流合污，不善自引退又能有什么办法呢？
“鸒斯”二句写小人。“鸒 (yu玉)”，鸟名，鸦类，比鸦小而腹下白。“斯”，语气词。“盈万族”，极言其多。在古代诗人笔下，斯鸒与燕雀、鹑鴳、 鸒鸠等俱为小鸟的代表， 或嬉戏于庭树之上， 或奔窜于灌木之间， 作为高飞远举的凤凰、鸿鹄、鵾鹏等神鸟、大鸟的对立面，喻一时得志的小人或胸无大志的俗人。《楚辞》 王褒 《九怀·株昭》： “凤凰不翔兮， 鹑鴳飞扬。”王逸注：“贤智隐处，深藏匿也。小人得志，作威福也。”其寓意为这首诗所秉承。蒿是一种为人所轻贱的草，在蒿下呼朋引类，命俦啸侣，虽自以为得意，毕竟为人所不屑，而犹言“得所居”，隐含讽刺之意。在诗人眼中，凤鸟是宁可“欲集无珍木”，也不愿像鸒斯那样在蒿下“得所居” 的。阮籍 《咏怀》 其四十六云：“鸒鸠飞桑榆，海鸟运天池。”其四十七云：“高鸟翔山冈，燕雀栖下林。”其四十八云：“鸣鸠嬉庭树，焦明游浮云。”江淹 《杂体三十首·阮步兵咏怀》 云：“青鸟海上游，鸒斯蒿下飞”。凤毕竟是凤鸟，鸒斯毕竟是鸒斯，贤士毕竟是贤士，小人毕竟是小人，诗人的是非爱憎、褒贬肯否，是同阮籍、江淹一致的。
末二句点破题旨，总结全篇。“穷途恸哭” 用三国魏末阮籍故事。据《晋书·阮籍传》，魏晋易代之际，政局混乱，阮籍对现实非常不满，但又找不到出路，思想非常苦闷，因此常常驾了车子随意乱走，路走不通时就大哭一场返回。这里借古喻今，“晋风日已颓”实际是“唐风日已颓”。诗人面对如此江河日下的世风，深感没有出路，心情就同当年的阮籍一样痛苦。前面偏重于客观描写，隐含诗人的针砭之意，悲愤之情，这里化隐为显，感情喷薄而出，并在情境形象、感情色彩方面与首二句形成强烈对比，有力地展示了主题。
开元末年以来，玄宗由一个励精图治、能够任贤用能的开明君主，变成了一个只知深居宫中、沉溺声色的昏君。他将“朝事付之宰相，边事付之诸将”，使大权旁落，朝政日非。一方面，谗佞竞进，鸡犬飞升。史载玄宗“志大事奢，不爱惜赏赐爵位。开元、天宝中，……宦官黄衣以下三千员，衣朱紫千余人，其称旨者辄拜三品将军，列戟于门“( 《新唐书·宦者传》)。杨贵妃的三个姐姐都封为夫人，三个哥哥(族兄)分别任鸿胪卿、侍御史、监察御史，杨国忠后来更官至宰相。另一方面，贤士被贬，仕进无门。李林甫任宰相时，竟玩弄骗术，操纵考试，使应试的士子全部落选，却上表称贺“野无遗贤”；同时一再制造冤狱，打击和迫害比较正直贤能的官员。诗人自己曾应诏入京，渴望在政治上有所作为，但受到权臣贵戚的谗毁和玄宗的疏远，最后不得不离开长安，脱离黑暗的政治漩涡，去过那纵情杯酒的放达适意的生活。这首诗可以说既是诗人忧念国事的心情的抒发，也是诗人个人失意的政治生活的记录，具有很强的针对性，闪烁着强烈的批判精神。
诗篇首二句写登高望远，中六句写远望所见，末二句写远望所感，层层推进， 首尾照应， 结构清晰而严密。苍榛与琼草， 凤鸟与鸒斯， 两两相对，联袂而出，形成了不同形象、不同品调、不同境界、不同命运、不同感情色彩的强烈对比，强化了艺术效果。通篇讽刺鞭笞之意甚明，但无一句直说，纯以比兴象征之辞出之，形象鲜明，含蓄有致，也颇见特色。
这首诗从寓意到手法都深受阮籍 《咏怀诗》 的影响。“战士食糟糠，贤者处蒿莱”(《咏怀》 其三十一)，正是这首诗所要表达的主题。“林中有奇鸟，自言是凤凰。清朝饮醴泉，日夕栖山冈。高鸣彻九州，延颈望八荒。适逢商风起，羽翼自摧藏。一去昆仑西，何时复回翔。但恨处非位，怆悢使心伤。(《咏怀》 其七十九)正是这首诗所要抒发的感情。以幽邃的境界、新奇的想象、壮丽的辞藻及比兴象征的手法来曲折形象地抒情写意，二者也颇为近似。之所以会这样，原因在于两位诗人所面临的世风相似，处境略同。“停杯投箸不能食，拔剑四顾心茫然。欲渡黄河冰塞川，将登太行雪满山。”(李白 《行路难》)这不又是一个“穷途失路”么？处境略同，故能心有同感，故能同发悲歌，风格手法也能多所借鉴，如出一辙了。