我以殉父为孝 汝以复仇为孝
——伍尚和伍员
造化弄人不商量，往往是在人们毫无提防的情景之下突然出手，改变其命运于转瞬之间。故而古人才经常慨叹：“天有不测风云，人有旦夕祸福。”“万般皆是命，半点不由人。”春秋时期，楚国贵公子伍尚和伍员的人生际遇即是如此。
伍尚和伍员出身官宦世家，其先祖伍举，是楚庄王时的大夫，楚庄王留给世人的那句名言：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，一鸣惊人”，就是缘于伍举的犯颜劝谏。其父伍奢官居太子太傅，政声卓著，深孚众望。故而，伍尚、伍员兄弟二人的人生之旅，起步于无忧无虑之中，着实令人艳羡。谁能想象得到，如此美好的生活会是那样的短促，塌天大祸竟然会突如其来地降临到他们身上！
太子太傅的职责是辅佐太子。和伍奢一同辅佐太子建的，是太子少傅费无忌（又作费无极）。费无忌是历史上有名的无耻之徒，别人连想都不敢想的事情，他做起来得心应手毫不脸红。在奉命前往秦国迎娶太子妃时，因看见新人姿色绝美，一心想讨好楚平王的费无忌竟然凭借其如簧之舌，蛊惑楚平王横刀夺爱，将儿媳笑纳为自己的王妃。因为和太子建有这层过节，费无忌虽然官居太子少傅，却和太子离心离德，总想挑拨太子和楚平王的感情，因而和对太子建忠心耿耿的太子太傅伍奢发生了尖锐的矛盾冲突。出于扳倒太子的阴暗心理，费无忌首先对伍奢出手，煽动楚平王将伍奢逮捕入狱。为了斩草除根，费无忌一不做二不休，索性要将伍奢的两个儿子也一同送上断头台。《史记·伍子胥列传》如是叙述这一人间悲剧：
无忌言于平王曰：“伍奢有二子，皆贤，不诛且为楚忧。可以其父质而召之，不然且为楚患。”王使使谓伍奢曰：“能致汝二子则生，不能则死。”伍奢曰：“尚为人仁，呼必来。员为人刚戾忍卼，能成大事，彼见来之并禽，其势必不来。”王不听，使人召二子曰：“来，吾生汝父；不来，今杀奢也。”伍尚欲往，员曰：“楚之召我兄弟，非欲以生我父也，恐有脱者后生患，故以父为质，诈召二子。二子到，则父子俱死。何益父之死？往而令仇不得报耳。不如奔他国，借力以雪父之耻，俱灭，无为也。”伍尚曰：“我知往终不能全父命。然恨父召我以求生而不往，后不能雪耻，终为天下笑耳。”谓员：“可去矣！汝能报杀父之仇，我将归死。”尚既就执，使者捕伍胥。伍胥贯弓执矢乡使者，使者不敢进，伍胥遂亡。闻太子建之在宋，往从之。奢闻子胥之亡也，曰：“楚国君臣且苦兵矣。”伍尚至楚，楚并杀奢与尚也。
索性再看看《东周列国志》有关这一历史掌故的叙述：
无极又奏曰：“伍奢有二子，曰尚曰员，皆人杰也。若使出奔吴国，必为楚患。何不使其父以免罪召之？彼爱其父，必应召而来；来则尽杀之，可免后患。”平王大喜，狱中取出伍奢，令左右授以纸笔，谓曰：“汝教太子谋反，本当斩首示众；念汝祖父有功于先朝，不忍加罪。汝可写书，召二子归朝，改封官职，赦汝归田。”伍奢心知楚王挟诈，欲召其父子同斩。乃对曰：“臣长子尚，慈温仁信，闻臣召必来。少子员，少好于文，长习于武，文能安邦，武能定国，蒙垢忍辱，能成大事。此前知之士，安肯来耶？”平王曰：“汝但如寡人之言，作书往召；召而不来，无与尔事。”奢念君父之命，不敢抗违，遂当殿写书，略云：“书示尚、员二子：吾因进谏忤旨，待罪缧绁。吾王念我祖父有功先朝，免其一死，将使群臣议功赎罪，改封尔等官职。尔兄弟可星夜前来。若违命延迁，必至获罪。书到速速！”
伍奢写毕，呈上平王看过，缄封停当，仍复收狱。平王遗鄢将师为使，驾驷马，持封函印绶，往棠邑来。伍尚已回城父矣。鄢将师再至城父，见伍尚，口称“贺喜！”尚曰：“父方被囚，何贺之有？”鄢将师曰：“王误信人言，囚系尊公，今有群臣保举，称君家三世忠臣，王内惭过听，外愧诸侯之耻，反拜尊公为相国，封二子为侯，尚赐鸿都侯，员赐盖侯。尊公久系初释，思见二子，故复作手书，遗某奉迎。必须早早就驾，以慰尊公之望。”伍尚曰：“父在囚系，中心如割，得免为幸，何敢贪印绶哉？”将师曰：“此王命也，君其勿辞。”伍尚大喜，乃将父书入室，来报其弟伍员。
……鄢将师奉楚平王之命，欲诱二子入朝，先见了伍尚，因请见员。尚乃持父手书入内，与员观看，曰：“父幸免死，二子封侯，使者在门，弟可出见。”员曰：“父得免死，已为至幸。二子何功，而复封侯？此诱我也。往必见诛！”尚曰：“父见有手书，岂相诳哉？”员曰：“吾父忠于国家，知我必欲报仇，故使并命于楚，以绝后虑。”尚曰：“吾弟乃臆度之语。万一父书果是真情，吾等不孝之罪何辞？”员曰：“兄且安坐，弟当卜其吉凶。”员布卦已毕，曰：“今日甲子日，时加于巳，支伤日下，气不相受。主君欺其臣，父欺其子。去且就诛，何封侯之有哉？”尚曰：“非贪侯爵，思见父耳。”员曰：“楚人畏吾兄弟在外，必不敢杀吾父。兄若误往，是速父之死也。”尚曰：“父子之爱，恩从中出。若得一面而死，亦所甘心！”于是伍员乃仰天叹曰：“与父俱诛，何益于事？兄必欲往，弟从此辞矣！”尚泣曰：“弟将何往？”员曰：“能报楚者，吾即从之。”尚曰：“吾之智力，远不及弟。我当归楚，汝适他国。我以殉父为孝，汝以复仇为孝。从此各行其志，不复相见矣！”伍员拜了伍尚四拜，以当永诀。尚拭泪出见鄢将师，言：“弟不愿封爵，不能强之。”将师只得同伍尚登车。既见平王，王并囚之。
伍奢见伍尚单身归楚，叹曰：“吾固知员之不来也！”无极复奏曰：“伍员尚在，宜急捕之，迟且逃矣。”平王准奏，即遣大夫武城黑，领精卒二百人，往袭伍员。员探知楚兵来捕己，哭曰：“吾父兄果不免矣！”乃谓其妻贾氏曰：“吾欲逃奔他国，借兵以报父兄之仇，不能顾汝，奈何？”贾氏睁目视员曰：“大丈夫含父兄之怨，如割肺肝，何暇为妇人计耶？子可速行，勿以妾为念！”遂入户自缢。伍员痛哭一场，藁葬其尸。即时收拾包裹，身穿素袍，贯弓佩剑而去。未及半日，楚兵已至，围其家，搜伍员不得，度员必东走，遂命御者疾驱追之。约行三百里，及于旷野无人之处。员乃张弓布矢，射杀御者，复注矢欲射武城黑。黑惧，下车欲走。伍员曰：“本欲杀汝。姑留汝命归报楚王，欲存楚国宗祀，必留我父兄之命。若其不然，吾必灭楚，亲斩楚王之头，以泄吾恨！”武城黑抱头鼠窜，归报平王，言：“伍员已先逃矣。”平王大怒，即命费无极押伍奢父子于市曹斩之。临刑，伍尚唾骂无极，谗言惑主，杀害忠良。伍奢止曰：“见危授命，人臣之职。忠佞自有公论，何以詈为！但员儿不至，吾虑楚国君臣，自今以后，不得安然朝食矣。”言罢，引颈受戮。百姓观者，无不流涕。
司马迁的记载洗练而传神，将伍奢、伍尚、伍员父子三人的性格、心态以及彼此的认知活生生地呈现在人们面前；蔡元放的小说家言虽然多了些随意性，所作的心理分析对人们理解当事人的心态变化却不无助益。
“知子莫如父”，伍奢可谓是当之无愧。他对自己两个儿子的性格了然于胸，对他们各自在生死关头的不同抉择判断精准，对伍员日后必定会报仇雪恨而“楚国君臣且苦兵矣”的预言几近一语成谶，都显示了这位老政治家的不同凡响。
伍尚并不像《东周列国志》所描述的那么糊涂，他抱定必死之心而选择应召赴狱，委实是一种难乎其难的从容。之所以做出这种抉择，是因为他既有自知之明，深知自己难以担当他日复仇的重任，又有知人之明，深知乃弟伍员雄才大略，一定能够报此深仇大恨，而让父兄含笑九泉。于是，为人仁爱的他才决定前往狱中尽孝，陪同父亲一起赴死。诚然，伍尚也可以像伍员一样选择逃亡，但性格决定命运，缺少抗争精神的伍尚选择了放弃。“我知往终不能全父命。然恨父召我以求生而不往，后不能雪耻，终为天下笑耳。”谓员：“可去矣！汝能报杀父之仇，我将归死。”捧读伍尚和乃弟伍员诀别前所说的话，不难理解他心中的所思所想。
不甘心任由命运摆布捉弄的伍员以为父兄复仇为孝，而义无反顾地选择抗争逃亡，既是其“为人刚戾忍卼、能成大事”的性格使然，更是他对形势判断精准对自己他日复仇充满自信使然。“与父俱诛，何益于事？兄必欲往，弟从此辞矣！”《东周列国志》中的这几句话，倒也贴切地道出了伍员骤闻父亲成为阶下囚时的悲怨心声。
对于伍尚、伍员兄弟在生死关头的不同抉择，人们的评论颇多，而以司马迁在《史记·伍子胥列传》末的“太史公曰”最为有名：
怨毒之于人甚矣哉！王者尚不能行之于臣下，况同列乎！向令伍子胥从奢俱死，何异蝼蚁。弃小义，雪大耻，名垂于后世，悲夫！方子胥窘于江上，道乞食，志岂尝须臾忘郢邪？故隐忍就功名，非烈丈夫孰能致此哉！
司马迁高度赞赏伍子胥的选择，而不肯认同伍尚的选择，乃是他对于人生价值意义的评论。虽然如此，司马迁自己也知道，并不是所有的人都能像伍子胥一样百折不挠地做到“弃小义，雪大耻，名垂于后世”，“故隐忍就功名，非烈丈夫孰能致此哉！”诚如是，后人又怎么可以不自量力地议论伍尚死得没有意义呢？