19世纪末、20世纪初，随着资产阶级改良主义思潮和改良运动的兴起和发展，小说理论也得到空前的发展，出现了许多专门论述小说理论的文章，提出了不少有见地的论点，对小说创作的发展产生了重要影响。这一时期有关小说理论的著名论文有：《本馆附印说部缘起》(1897，天津《国闻报》创刊号)，长万余言，作者是严复和夏穗卿，该文是阐明小说价值的第一篇较为系统的专论，可惜全文未能留传下来。1898年，梁启超作《译印政治小说序》；1902年又作《论小说与群治之关系》，刊于《新小说》创刊号，影响很大。此外，楚卿的《论文学上小说之位置》、夏穗卿《小说原理》、天谬生《论小说与改良社会之关系》和《中国历代小说史论》等也是有影响的小说理论文章。这些论文都非常重视小说的社会作用。梁启超提出“欲新一国之民，不可不先新一国之小说”的主张，强调小说创作应为改良运动服务。《月月小说》创刊词主张小说创作应为“开通知识之一助，而进国民于立宪资格”。这些论文还探讨了文学作品与科学著作的区别，描写现实与表现理想的关系等问题；对中国古典小说名作《水浒传》、《红楼梦》等也进行了再评价。这些理论主张和文学见解虽然是初步的、缺乏科学体系的，但它们力图把小说从“野言稗史”的地位中解放出来，反映了当时新兴资产阶级蔑视传统的看法和勇于建树的革新精神，对晚清谴责小说的发展起了积极的推动作用。晚清小说理论和小说创作的相互促进而发展，是晚清小说发展的一个重要特点。