明代阉宦假皇权以肆虐，手握王爵，口含天宪，排斥异己，屠戮朝臣，造成政治腐败，国事日非的混乱政局，称宦官专政。明太祖朱元璋善于总结历代兴亡的教训，对宦官限制较严。洪武时设立十二监、四司、八局等宦官二十四衙门，虽扩大宦官人数，但不将实权交给宦寺。规定宦官“不得兼外臣文武衙，不得御外臣冠服，官无过四品”，并镌铁榜置宫门曰：“内臣不得干预政事，预者斩”，洪武朝偶或遣宦官出使、诣军门观方略，但不为常例。朱棣靖难，颇得力宦官，永乐朝，宦官出使、采办、监军、巡视、提督东厂，已属司空见惯。更使“珰校刺事，布弥天之网”，“寄腹于左貂，专使分阃诏狱”。宣宗即位不久，便设立内书堂，命翰林修撰、大学士传授小内使文化知识，以便担负重要使命。自此之后，宦官权势有加无已，愈演愈烈，出现了权倾朝野的王振、汪直、刘瑾、魏忠贤等流恶极广的大宦官。

英宗正统朝司礼太监王振，跋扈不可制，凡所忏恨，辄加罪谪。英宗倾心向之，呼为先生。公侯勋戚，则称之翁父。正统十四年(1449)，也先犯境，振挟持皇帝亲征，结果英宗北狩，明王朝几殆王振之手。宪宗成化朝西厂太监汪直，势倾中外，附之即荣，逆之即谴，天下为之重足。官僚缙绅争趋其门。巡边阅武，都御史等伏道罗拜，张扬不可一世。使天下人但知有西厂而不知有朝廷、只知畏汪直而不知畏天子。武宗正德朝，司礼监太监兼提督团营的刘瑾，同马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永等沆瀣一气，权擅天下，威福任情。公侯勋戚以下，莫敢钩礼，每私谒，相率跪拜。凡章奏先具红揭投瑾，号红本。然后上通政司，号白本。瑾每协章奏归私第，付亲信批阅。把持朝政达七年之久，朝官上至大学士，下至科道御史，稍忤其意，非杀即罢。熹宗天启朝，党争方酣，司礼监秉笔太监魏忠贤勾结熹宗乳母客氏，掌握朝政，内外大权，一归忠贤。自内阁六部至四方总督巡抚，遍置死党。海内望风附谄，争立生祠，呼为九千岁。魏忠贤同阁臣顾秉谦、魏广微、崔呈秀等结成阉党，“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”分居津要，以斥正人，去东林为务。天启五年(1625)兴大狱，杀害东林党人，构谄抗清将领，致朝政隳坏，不可收拾，加速了明王朝的消亡。

明代宦官肆虐，主要是皇帝宠幸造成的。宦官特权有：“照阁票批红”；提督东厂、团营、内操，专理诏狱；与三法司共同审理狱囚；监军、镇守、巡视、出使等。其中批红最为关键，内阁之票拟，取决于司礼监秉笔太监之批红，使司礼监凌驾于内阁之上，无丞相之相权转归寺人。宦官专政，强化了君主专制，助长了官吏阿谀贪污歪风，摧残了社会经济，造成极恶劣的影响。明代出现宦官专政的原因有二：其一是君主专制的空前强化，皇帝疑忌外臣，乾纲独揽，但又无力日理万机，必然寄耳目于身边的奴才。其二是皇帝懒堕荒淫，宦官投其所好，得宠专权。明代宦官是皇帝的附庸，不论一时权力多大，都不能超越皇权。刘瑾、魏忠贤等尽管权倾一时，但他们的荣辱兴亡都取决于皇帝的宠幸或鄙弃。《明史》卷304、305《宦官传》，《明史纪事本末》卷29《王振用事》、卷37《汪直用事》、卷43《刘瑾用事》、卷71《魏忠贤乱政》是关于明代宦官专政的原始记载。陈清泉、金成基《略论明代中后期的宦官擅权》(《历史教学》1980年3期)，郭厚安《假皇权以肆虐的奴才》(《甘肃师大学报》1980年1期)是有关此题目论述深刻的学术文章。