新乐府运动是中唐时期的一次现实主义诗歌运动，其倡导者是白居易，元稹等诗人也积极响应。新乐府运动从理论与实际的结合上，对诗歌的内容和形式进行了改造。“新乐府”一名是由白居易首先提出的，它指的是一种用新题写时事的乐府式的诗歌。初唐时期，诗人写乐府诗，除沿用汉魏六朝乐府旧题外，已有少数诗人如长孙无忌、刘希夷等，另立新题，虽名曰乐府，却不用来配乐歌唱。这类乐府至杜甫而大有发展，杜甫的《悲陈陶》、《哀江头》、《兵车行》、《丽人行》等，用乐府诗的体制描写时事，做到了“即事名篇，无复依傍”。至中唐，张籍、王建、李绅等都创作新乐府诗，发扬杜甫的因事立题的传统，揭开了新乐府运动的序幕。张、王等诗人都以大量的新乐府诗著称于世。经过元结、顾况的努力，发展到白居易、元稹时，就形成了这次现实主义的诗歌运动。
安史之乱后，唐王朝政治日益腐败，社会矛盾加剧，于是有些诗人出来提倡用新乐府讽谕现实，反映民生疾苦，这是新乐府运动产生的重要原因。白居易在他的《新乐府序》中提出了新乐府的创作纲领，强调继承和发扬《诗经》和汉乐府的现实主义传统，使诗歌创作更紧密地联系现实生活，为这次诗歌运动指出了前进和发展的方向。
新乐府运动是我国古代文学发展史上一次重要的文学革新，它造就了一批关心现实、关心人民的诗人，总结了现实主义的诗歌理论，使唐代诗歌在健康的道路上得到了新的发展。