1936－1939年西班牙内战期间，许多国家的共产党员和进步人士，自愿来到西班牙组成“国际纵队”，参加西班牙人民反法西斯斗争的正义事业充分体现了无产阶级国际主义的崇高精神。1936年7月西班牙法西斯势力发动反对共和国的武装叛乱，挑起了内战。德、意公开援助叛军，武装干涉西班牙。英、法等国签订“不干涉协定”，对西班牙实行封锁。缺乏正规军武装力量和军事物资的西班牙共和国处境困难。西班牙民族革命战争的正义斗争，从一开始就得到了各国人民的广泛同情和支持。许多国家人民集会游行，捐款赠物，举行保卫西班牙共和国的国际会议。1936年7－8月，有一批外国侨民和志愿人员自动组成各种战斗单位，同西班牙人民并肩战斗。9月，共产国际执委会书记处决定在各国工人中招募受过军事训练的志愿人员到西班牙去，并首先在苏联的外国侨民中进行这项工作。许多国家的共产党根据共产国际的决定建立了招募委员会等有关组织。大批反法西斯战士踊跃前往西班牙，有的志愿人员经过德、意国境时，为逃避警察监视而乘坐货车、货舱，藏在车厢底下；当通过法、西边界时，翻越陡峭的山路，走偏僻的峡谷小道，千辛万苦地进入西班牙。10月14日，第一批六百五十名外国志愿人员到达西班牙的阿尔巴塞特，这一天成为国际纵队的正式诞生日，阿尔巴塞特成了国际纵队的基地。10月20日成立国际旅。10月22日公布了西班牙国防部关于建立国际纵队的命令。10月25日，基地司令部命令编制第一国际旅。到10月底，到达基地的各国志愿人员达三千五百人。刚刚组建的第一个国际旅于11月2日开赴前线，投入了马德里近郊的战斗。在短期内共编制了第十——十五、第一百五十、第一百二十九等七个国际旅，另有一个国际营、一个国际汽车团、二十五个国际炮兵连以及三个国际游击营。为了发扬革命传统，国际旅以林肯、台尔曼、加里坡的、夏伯阳等命名。基地还建立了军需部、卫生勤务处、邮局和医院等一系列后勤部门。其中卫生勤务处多达三千人，拥有许多知名医生，伟大的国际主义战士白求恩大夫就曾在这里服务过。

共产国际和各国共产党向国际纵队派出了许多具有丰富政治和军事经验的优秀干部。意大利共产党领导人几乎都参加了国际纵队领导工作。陶里亚蒂作为共产国际派驻西班牙的总代表，从1937年6月一直坚持工作到1939年3月25日。为了加强国际纵队的统一领导，建立了以隆哥为军事总检察长的总检察团，由迪亚斯、隆哥、维多里奥等人领导的军事委员会和政治委员会，以马蒂为总司令的国际纵队司令部。1937年9月决定国际纵队成为西班牙共和国人民军的组成部分，凡国际纵队中的共产党员都加入西班牙共产党。国际纵队由来自五十四个国家的三万五千人组成。共同的崇高目标，把不同政治信仰的反法西斯战士集合在一起。据1937年12月的统计，在国际纵队中共产党员和共青团员占百分之五十九点七，社会民主党和其它反法西斯政党成员占百分之六点八，无党派人士占百分之三十一点四，所属政党不固定的占百分之二点一。国际纵队成员多数是工人，但也有为数众多的知识分子、自由职业者等，故被称为“历史上最有知识的军队”。有一百多名旅居欧美的华侨代表中国人民参加了国际纵队。各国志愿人员加入国际纵队时庄严宣誓：“为拯救西班牙和全世界的自由而战斗到最后一滴血!”他们用各种语言高唱“国际纵队之歌”投入战斗。

国际纵队参加了西班牙的许多重大战役，承担了最艰巨的战斗任务，在军事上起了重大作用。1936年11月－1937年5月的马德里保卫战，使马德里转危为安。还参加了阿拉贡战役、厄布罗河会战、瓜达拉哈拉战役等。国际战士浴血奋战、顽强搏斗的英勇精神极大地激励了西班牙人民。在整个战争期间，有七千多名国际战士献出了自己的生命。1938年7月5日，“不干涉委员会”要求在国际监督下从西班牙撤出非西班牙的军事人员。据此，国际纵队战士于9月25日撤到后方。接着，国际纵队司令部成立了十个复员退伍中心，准备将志愿人员撤出西班牙。1938年11月1日，在巴塞罗那举行了送别国际纵队战士的盛大仪式，三十万西班牙群众参加了这一激动人心的送别大会，以表达对国际战士的感激和爱戴之情。国际战士们宣誓决不停止反法西斯斗争。11月2日，第一列满载法国志愿人员的列车到达法、西边境。到年底，大部分国际战士离开了西班牙。在法西斯进攻加泰罗尼亚之前来不及撤退的最后一批国际战士又重返前线，一直战斗到1939年2月9日，随一批难民离开了西班牙。国际纵队战士们英勇高尚的国际主义精神和可歌可泣的丰功伟绩永远鼓舞着全世界人民去为真理而斗争。