萨都剌是备受关注的元代文学家、诗人。

在中国文学史上，元代是新时期的起点：此前文学作品的体裁，主要是诗歌与散文。自元代开始，四种文体：诗歌、散文、戏曲、小说齐聚文坛。

元代的国策之一，是区分治下的人群分为四等，即：蒙古人、色目人、汉人、南人。蒙古人，是元朝的创立者。色目人，是中国西北以至西亚、欧洲的较早归附蒙古的民族，大致等同于西域人。汉人，是汉族为主的北方民族（包括女真、契丹、渤海等）。南人，指原南宋区域的汉族与其他南方民族。

元代对中华文明史的贡献，在于将单一的民族文化，转换为大华夏区域的文化。借助汉语为蒙古、色目等母语非汉语民族的社区交际语言，用汉语写作文学作品（“双语文学”）是元代文学与文化的特点。

元代文学除四种文体具备，还有中国历史上代表性最广泛的作家队伍，用汉语写作、并有作品流传至今的文学家，包括汉族、蒙古族、畏吾（回鹘）、唐兀（河西）、西夏、吐蕃、康里、撒里、大食、钦察、回回（回纥）、葛逻禄、乃蛮、渤海、契丹、喀喇契丹（西辽）、中山、阿鲁浑、克列、塔塔儿、雍古等数十个民族的人物，还有来自拂林、天竺等地的侨民。上述情况，除元代，中国文学史从未有过。

以信仰而言，元代以前，只有儒、释、道作家，元代则扩大为也里可温（有基督教背景）、答失蛮（有伊斯兰教背景）与儒、释、道共处文坛。

元代诗、文、戏曲、小说四种文体之中，以往对元诗的文献积累相对较少。据编辑《全元诗》的前期文献普查，元代至少有五千一百位诗人，流传至今的诗超过十三万首。

文献普查证实：诗人仍然是元代人数最多的文学群体，诗歌是不同民族之间的交流情感的重要通道，是社会生活的“调色板”。相对而言，元诗历来受到研究者忽视，甚至认为“元无诗”（元诗不能与元代其他文体并立，元诗也不能与唐、宋、明、清并称），这种看法与元代文学的实际情况不符。在元代，元诗具有广泛的社会性，诗坛成为文人的竞技场所、文化社区。元代科举的时兴时废，反而促进了诗学发展、诗坛兴盛。

清人顾嗣立编刊的《元诗选》，是此前元诗学的主要成果。《元诗选》的成就之一，体现在重视蒙古色目诗人。《元诗选》初集的萨都剌小传，是第一篇元代蒙古色目诗人论，顾嗣立首倡其说：“有元之兴，西北子弟，尽为横经。涵养既深，异才并出。云石海涯（贯云石）、马伯庸（马祖常）以绮丽清新之派振起于前，而天锡（萨都剌）继之，清而不佻，丽而不缛，真能于袁（袁桷）、赵（赵孟頫）、虞（虞集）、杨（杨维桢）之外，别开生面者也。”

中国文学史由作家与作品构成。元代文学，是华夏文学。萨都剌与元代诗歌，是元代文学的重点，也是难点。通过对萨都剌与元代诗歌的研究，元代文学的整体面貌与作家成就更加清晰。