日本是亚洲唯一变成帝国主义的国家。明治维新后，日本在富国强兵、振兴实业的口号下，起步走向资本主义化。中日甲午战争后，前进的速度大大加快，资本主义企业蓬勃兴起，实现了以轻工业为中心的资本主义工业化。日俄战争后，日本资本主义急剧向帝国主义转化。在生产集中的基础上，形成了不少象八幡制铁所那样的大垄断企业。工业资本与银行资本相结合，出现了三菱、三井、安田、住友等大财阀。日本资本主义的发展，并不是以消灭封建残余为前提的。日本垄断资本家大都带有浓厚的封建性，或由旧式特权商人转化而来，或身兼地主、或与地主有千丝万缕的联系，都是在天皇的庇护和扶植下发展起来的。当垄断资本充分发展起来的时候，由于天皇制和封建土地所有制的存在，造成农民、工人和市民的贫困化，国内市场非常狭窄。为适应垄断资本发展的需要，便向外寻求市场。而当日本走向世界的时候，世界已进入帝国主义，地球上的自由土地已被捷足先登者瓜分完毕。因此，日本垄断资本不得不乞求于军国主义，妄图以武力实现再瓜分。另外，当日本垄断资本发展起来的时候，国内劳资矛盾十分尖锐，工农运动严重威胁着地主资产阶级的安全，因此，垄断资本又不得不乞求政府和军阀来镇压工农革命。在天皇制下，日本财阀，军阀与地主官僚相互勾结，形成了军事封建帝国主义国家。

1889年，《大日本帝国宪法》的颁布，确立了近代天皇制。在天皇的庇护下，以军阀头子山县有朋为首的新内阁，疯狂发展日本军国主义。为了使政党势力不能从根本上威胁军部和官僚，明文规定军部大臣必须由现役军官充任，这就进一步树立了军部独裁制。1890年3月，山县有朋抛出《外交政略论》一文，指出“国家独立自卫道路有二：一日捍卫主权线，不容他人侵害；二日防护利益线，不失自己的有利地域。”在当今时代，“仅仅防守主权线已不足以维护国家之独立，必须进而保卫利益线，经常立足于形胜之地位。”侵略扩张之意，已跃然纸上。哪里是日本的利益线?山县有朋指出，那就是朝鲜。日本帝国主义将独占朝鲜奉为基本国策。1894年向中国发动甲午战争，强迫清政府签订《马关条约》，抢占了中国的辽东半岛、台湾和澎湖列岛，迫使中国承认日本对朝鲜的控制。此后，为抢夺中国东北地区，日、俄矛盾日趋尖锐，1904年爆发了日俄战争。腐朽的沙皇俄国最后输光了赌注，不得不同日本和谈，承认朝鲜为日本的“保护国”，并把中国的辽东半岛、南满铁路及其附属的一切权益转让给日本。经过中日、日俄两次战争，日本取得了超过本国总面积百分之七十六以上的殖民地，并将超过本国数倍的南满州置于半殖民势力范围内。特别是在取得了英、美谅解之后，日本帝国主义成了英、美帝国主义的“远东宪兵”。1910年，日本灭亡了朝鲜，并以此作为侵略亚洲大陆的据点。第一次世界大战爆发后，日本立即参战，乘欧美列强无暇东顾之机，向中国提出了有名的二十一条无理要求。