“慈母”来源于一件伤心事
唐诗中有一首很温馨的诗：“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。”这首诗几乎家喻户晓。而我们也理所当然地认为“慈母”就是“慈祥的母亲”。其实，在古代，“慈母”是个专门的称谓，“慈”并非“慈祥”之意，这里的“慈母”一词里蕴含着一件伤心往事。
在古代，想成为“慈母”有很多艰难的条件。“慈母”一词最早可见于《仪礼·丧服》中。《仪礼》对“慈母”的条件有诸多规定：“慈母者，何也？传曰：妾之无子者，妾子无母者，父命妾曰：女以为子。命子曰：女以为母。”大致意思是说，如果想做一个慈母，身份限制为小妾，还要没有孩子或者不会生育（至少是没有生育男孩）；丈夫要有另外的妾，且这个妾死掉并遗留下一个孩子。当这些条件都具备时，还需要丈夫表示明确的意思：“你把这个没有母亲的孩子当成自己的孩子来养吧！”了解了这些，我们在读到《仪礼·丧服》中“慈母如母”时，才不会感到突兀和费解。所以，根据词源，“慈母”是一件伤心事，它和“生母”的死亡有关，与“慈祥”无关。
由此可见，慈母不是随便哪个女人或者母亲都可以做的，也不是每个儿子都能够拥有的。不过，为《仪礼》所严格定义的“慈母”，其词语的意思慢慢发生了改变，到唐代时，“慈母”不再是一个专称，李白诗中有“曾参岂是杀人者，谗言三及慈母惊”的句子，显然这里的“慈母”就不是《仪礼》中的“慈母”，而是与现代意义的“慈母”意思更接近了。